Пугало стянул с моей головы полотенце и заботливо взъерошил влажные волосы. Его пальцы по-отечески щекотно прошлись по лбу, заставив улыбнуться.

– Нам нужно поговорить.

Не торопясь, одёргивая на себе футболку, я просто задала второй вопрос, мучивший меня очень давно.

– Ты же не бросишь меня?

– Нет, Малёк. Не брошу… – подмигнув мне, продолжил говорить хриплым шёпотом. – Если бы я мог хоть чем-то тебе помочь, ты бы не провела здесь ни минуты. А сейчас пойдём, у нас мало времени…

***

Наевшись до отвала, я оперлась спиной о стену и вытянула ноги. Пугало ушёл, но обещал скоро вернуться. Его слова о том, что нам нужно серьёзно поговорить очень напугали меня. Что-то скоро будет, только я об этом ещё не знаю.

Внутри проснулся противный хрустальный голосок, который своим тонким звоном твердил об опасности, о чём-то плохом.

Уже начинало темнеть. Отставив тарелку, я утёрла рот тыльной стороной ладони и призывно посмотрела на дверь. Сегодня был очень хороший день. Такой, какого, пожалуй, не было за все эти два года.

Задумчиво тряхнув рукой, и прислушавшись к лязганью цепи, подумала о том, что бы было, если бы…

Мама, ты слышишь? Что было, если бы ты не помогла отцу в первый раз? Что было, если бы отец не сделал эту ужасную вещь? Что было бы, не отдай ты меня им? Что было бы…

Почему меня никто не нашёл?

Мама, возможно, сегодня у меня действительно самый лучший день. Ты даже не знаешь, какого это! Я знаю, ты слышишь меня. Чувствуешь, как мне плохо. Пожалуйста, найди меня! Пусть прошло столько времени, но я до сих пор верю в тебя!

Дверная ручка тихо щёлкнула, и я, встрепенувшись, сбросила с себя дремоту и посмотрела на вошедшего. Пугало. Лицо у него было какое-то странное, непривычное. Словно он что-то прятал от меня под неумелой маской равнодушия.

Судорожно сглотнув вязкую слюну, я облизала вмиг пересохшие губы и попыталась улыбнуться. Но вместо привычного ответа и живого отклика в его глазах, увидела лишь пустоту.

Пугало нервно прошёлся рукой по своей бритой голове и отвёл взгляд.

Я тяжело выдохнула и подобрала ноги, упёршись подбородком в свои колени. Успокаивающе теребила край матраса и ждала, пока Пугало подойдёт ко мне.

Но вместо этого он направился к кольцу в полу, к которому крепилась моя цепь. Провозившись с ключом, наконец, сбросил карабин и, наматывая позвякивающие звенья себе на руку, подошёл ко мне. Осторожно взял моё запястье и повернул его замком к себе. Мгновение, и я свободна.

Всё ещё не веря в происходящее, тёрла руку и смотрела на ненавистные оковы.

Неужели…

Он отпустит меня? Всё закончилось, да?

– Ты… отпускаешь меня? – мои слова прозвучали слишком громко, потому что Пугало, услышав их, болезненно дёрнулся и криво ухмыльнулся мне, окончательно смотав цепь.

– Нет. Хочу, чтобы ты отдохнула и провела эти последние дни… лучше, чем предыдущие.

Бросив взгляд на окно, я вновь посмотрела на Пугало и увидела, что он улыбнулся ещё шире. Но улыбка была совсем недоброй. Испуганно сжавшись, я укуталась в тонкое одеяло и закрыла глаза.

– Ставни затворят. Сбежать не получится.

– Тогда зачем?

В нос ударил крепкий запах табака. Противные, тонкие сладковатые нотки вызывали тошноту. Опять пил. Только сегодня он совсем нерадостный. Обычно выпивка делала его добрее и радушнее. Но не сейчас.

– Через пару дней сюда приедут несколько людей. Покупатели…

– Покупатели?

– Да.

– Об этом ты хотел поговорить?

– Нет, – Пугало поджал губы и сел рядом со мной. Как он любил говорить: в ногах правды нет. – Не только. Только вот не знаю, стоит ли.

– Ну, я уже не маленькая. Наверное, пойму, – подняла голову и устало посмотрела на руки мужчины, нервно сжимавшие пустую пачку из-под сигарет. Хруст твёрдого картона раздражал меня.

– Я думал, как сказать это тебе помягче. Ничего в голову не пришло, поэтому скажу как есть. А ты слушай меня и не перебивай, поняла?

Мой кивок немного успокоил его.

– Папка твой долг не покрыл. И он, как я тебе и сказал, теперь твой. С набежавшими процентами. Ты всего лишь была гарантией. А теперь, считай, стала вкладом. И он выжмет из тебя всё.

Пугало замолчал, безотрывно смотря в одну точку

– Кто он?

– Тот, на кого я работаю. Он знает, что ты принесёшь ему много денег. Очень много. И терпения у него почти не осталось. Мой босс не любит ждать. Я и так тянул слишком долго. Даже не знаю, почему он поверил мне.

Очередная пауза вынудила меня задать новый вопрос:

– А что ты ему сказал?

– Что ты принесёшь больше денег, если чуть повзрослеешь.

Я поджала пальцы ног, рассматривая след от цепи на своей руке.

– Если бы тебя продали слишком маленькой, то сейчас ты бы была уже мертва. Не протянула бы слишком долго. Не выдержала. Да и сейчас не выдержишь. Но ты правильно сказала: ты больше не маленькая, – посмотрев на меня, Пугало словно прочитал в моих глазах немой вопрос. – Помнишь тот день, когда здесь появилось это пятно?

Я со страхом взглянула на затёртые остатки крови. Тёмные разводы, которые каждый раз напоминали мне о том ужасном и мерзком событии. Вместе с этим я всегда вспоминала фразу Пугало о товаре.

– Да, помню. Как и твои слова, что товар портить нельзя.

– Я сказал правду. Твоя невинность самое ценное, что есть у тебя. За неё ты можешь получить много, очень много денег. А значит, быстрее закроешь долг. Я даже не могу представить, как долго ты будешь отрабатывать его.

– И как я буду  отрабатывать долг?

Пугало выдохнул и промолчал.

– Ты мне нравишься по-другому, не так, как женщины. Напоминаешь мне кое-кого… Я просто не хотел, чтобы тебе сделали больно. Очень не хотел. Мне это не нравится.

– Угу… – эти слова почему-то меня сильно разозлили. Я рассерженно выдохнула и, не подумав, продолжила. – Ты просто убиваешь людей. Стреляешь в них.

– Всё верно, Малёк. Я стреляю в людей. И это даётся мне очень легко. Знаешь, почему? – Пугало недобро посмотрел на меня. – Потому что это быстро и безболезненно. Иногда милосерднее убить, чем оставить в живых.

– Почему тогда не убил меня? Если это лучше.

– Потому что тогда твой долг перешёл бы твой семье. Ты помнишь о них? О брате, сестре, маме.

– Какая разница, если они забыли обо мне, если я никому не нужна.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, отчего я буквально просела вниз, едва не разревевшись от напряжения и безысходности.

– Тебя бы никто здесь не нашёл. Ты сейчас очень далеко от дома. Очень далеко… – Пугало успокаивающе сжал свою ладонь, но это мало помогло. – А ещё я старый сентиментальный дурак. Смотрю на тебя и вижу… её.

– Кого?

– Её…

Наверное, Пугало слишком много выпил сегодня.

– После тебя я уйду.

– Куда? – я испуганно выпалила вопрос, посмотрев на мужчину, расплывшегося в улыбке.

– С этой чёртовой работы. Хватит…

– Значит, бросишь меня?

– Нет. Помогу, чем можно и попрощаюсь с тобой навсегда. Надеюсь, что мы больше с тобой никогда не увидимся. Очень не хочу тебя убивать.

Мы долго молчали. Очень долго. Луна светила в окно. Её бледные, тонкие лучи медленно подбирались к моим ногам.

Я всё думала над тем, что он мне сейчас сказал. Я так привыкла ко всему, к этому скучному, однообразному плену. К Пугалу, к нашим разговорам. И теперь мне очень страшно.

– Зачем ты мне всё это рассказал?

– Хочу, чтобы ты выжила. Не сломалась. Чтобы у тебя всё в итоге было хорошо.

Старый, сентиментальный дурак.

– В эту комнату будут заходить разные люди: молодые и старые, мужчины и женщины. Одни будут ласковыми, другие грубыми. Кто-то будет заигрывать, а кто-то угрожать. Но тебе нужен будет француз.

– Француз?

– Да. Он будет смешно картавить и растягивать букву «р». Ты должна ему очень понравиться. Он любит миленьких и послушных. Он – твой единственный вариант. Ты поняла?

– Да.

– Точно? – Пугало больно сжал моё плечо, я поморщилась, но сдержалась.

– Да.

– Вот и умничка. Ложись спать. Скоро у тебя начнётся новая жизнь.

 ***

…ИДЁМ ДОРОГОЙ ТРУДНОЙ…

Буря так и не утихла. Но мягкая ладонь Пугала вселяла в меня такую уверенность, что я без страха смотрела назад. Тёмные, практически чёрные вихри воздуха стирали всё на своём пути. Не было больше зелёной, сочной травы, высоких, стройных деревьев. Не было знакомых жёлтых кирпичей. Ураган жадно пожирал всё, что оставалось там, позади нас. Пути обратно не было.

– А что там, в том замке? Зачем мне туда идти?

– Туда… идут… всё… путники… дороги…

– Ты был там?

– Нет… Я… не… путник…

– Кто же ты тогда?

– Не… знаю…

Впереди пока виднелись солнце и голубые разводы неба. Впереди ещё жила надежда, что в замке будет что-то хорошее. Должно же быть там что-то хорошее.

Пугало уверенно ковылял вперёд, чуть ли не волоча меня за собой. Тёмная жижа почти перестала стекать с его рук. Пусть моя кожа благодарно её впитывала, но это меня немного пугало. Почему она разъела металл, а моё тело не трогало?

– Что это? Что это за мерзкая дрянь? – я брезгливо посмотрела на эту чёрную гадость и передёрнулась.

– То… что… оберегает…

Оберегает?

– От чего?

– Потом… узнаешь… – Пугало повернул ко мне свою голову, и пламя его свечей показалось мне слишком ярким.

Дорога убегала вверх, на большой холм. На него мы взобрались с трудом. Ноги Пугала совершенно не сгибались. Мне пришлось буквально волоком тащить его за собой. Я цеплялась за его деревянный остов, за дряхлое, обветшалое пальто и тянула на себя. Он держался за меня своими мягкими, непослушными ладонями. Черепки его лица блестели в лучах заходящего солнца. Прошёл очередной день. Как и десятки, сотни других. Дорога казалась мне бесконечной.

Устало выдохнув, уже почти на самой вершине холма, я обошла Пугало и стала подталкивать его в спину. Но его ноги в стоптанных башмаках только скользили по кирпичу.

– Оставь… меня…

– Ну уж нет! Ты сам сказал, что нужен мне! – мои туфельки противно скрипели о жёлтый кирпич. Прикусив нижнюю губу, я толкала Пугало вперёд. На вид он казался таким лёгким, а на деле – будто каменная глыба.

– Оставь…

Буря подбиралась к нам всё ближе и ближе. Чуть ли не рыдая, я с невероятной злостью толкнула Пугало, и он, словно пушинка, чудесным образом преодолел холм. Стоя на самой его вершине, я отдувалась как после бега. А Пугало смотрел вперёд. Он поднял свою руку, обращая моё внимание на что-то странное: яркое зеленоватое сияние. Даже отсюда было видно хрустальную крышу дворца. Выглядела она именно так. А на самой вершине был сверкающий изумруд невероятных размеров.

Вот он, таинственный дворец.

Вниз мы спустились гораздо быстрее. Теперь наш шаг стал бодрее и веселее.

– Что ты делал на кладбище?

– Ждал…

– Чего?

– Тебя…

– Меня? – я удивлённо переспросила, вспомнив о сгоревшей деревне. – Ты… из той сгоревшей деревушки? Разве ты не должен охранять поле?

– Я… охраняю… мёртвых…

– Значит, я тоже мертва? Раз ты со мной?

– Нет… Даже… моя… боль… не… убила… тебя…

Я бросила взгляд на эту темнеющую жижу. Вот что это такое. Боль. Почему я тогда её не чувствую?

– Ты был человеком?

– Давно…

– Почему я? Разве не было кого-то другого, кто мог бы тебе помочь? Неужели я первая?

– Да… за… много… лет…

– Никто не находил тебя?

– Никто… не… выживал…

Мы подошли почти вплотную к дверям дворцы. Сжимая мягкую ладонь, я заметила, что теперь руки Пугала чисты. Нет больше этой дряни.

Он аккуратно взялся за тяжёлое металлическое кольцо, торчавшее из пасти льва. Раз. Два. Три.

Ничего не произошло, а буря уже вплотную подбиралась к нам. Если нам не откроют, то мы можем пропасть в этом страшном водовороте.

Дверь с противным лязгом и скрипом открылась, приглашая нас внутрь.

– Иди…

– А ты?

– Мне… нельзя…

– Но…

– Иди… – Пугало подтолкнул меня вперёд.

Я печально посмотрела на его черепичное лицо, на яростно горящий огонь огарков и не смогла сдержаться. Бросилась к Пугалу и крепко обняла его.

– Спасибо тебе!

Я зашла в тёмный холл. Дверь закрывалась слишком медленно, давая мне возможность с грустью наблюдать, как жёсткие, смертельные порывы ветра уничтожали Пугало. Солома разлетелась первой, дряхлая одежда почти мгновенно превратилась в пыль. Черепки лица просто осыпались на жёлтый кирпич. Последними потухли огарки. От них совсем ничего не осталось.

Дверь со стуком закрылась, и я замерла в ожидании. Тьма холла и не думала отступать.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

 ***

МАРТ 2019

Лиля уже допила свой кофе, а мы всё не торопились уезжать с заправки. Я почесала щёку и закрыла глаза.

– Значит, план Пугала удался? Раз ты попала к французу.

– Угу. Я из кожи вон вылезла, чтобы сделать это. Просто повезло, что я смогла понравиться ему. Страшно подумать, кем были другие. Если тот ад, в который я попала, был самым лучшим вариантом.

– Ты больше его не видела?

– Кого? – Лиля завела машину и нервно заёрзала на сидении. – Пугало?

– Да.

– Нет, не видела. Как видишь, я жива.

– Серьёзно? – я усмехнулась, не собираясь открывать глаза. В темноте было лучше. Мне совсем не хотелось смотреть на Лилю и видеть её реакцию. – Он бы ни за что не убил бы тебя.

– Не видела и не слышала. Надеюсь, что он вернулся к той, кого я ему напоминала. К той, которую он любил.

*** 

ОПЕРАТИВНАЯ СВОДКА ОТ 03.02.2005

N-ская область. Вчера в 18.20 в деревне Гришкино NN-ского района на территории заброшенного дачного участка в траншее под фундамент с тремя огнестрельными ранениями головы и тела обнаружен труп сорокапятилетнего мужчины. Проводится расследование.

Пугало

27.10.1959 – 01.02.2005