– Да, мам. Немного зарылась в бумагах и устала, но… да, со мной всё в порядке.

Удивительно, как легко ложь слетает с моих губ. Даже и глазом не моргнула. Когда я научилась врать? Или всегда умела, но сама не замечала?

Мама внимательно смотрела на меня, её взгляд буквально буравил меня.

– Может, поговорить хочешь? Пойдём, чай попьём.

Хотелось уткнуться носом в клавиатуру и просто уснуть. Нет больше сил бороться с усталостью. И мама… Только я немного отпустила ситуацию, как вдруг она проснулась. Неожиданно.

Я со вздохом встала со стула и подошла к двери.

– Мам, всё действительно хорошо. Прости, но я так устала, что ничего не хочу.

– Ладно. Ладно, работай, не буду отвлекать.

Я сдержанно кивнула и прикрыла дверь. Может и резко, но сейчас совсем не время для душевных разговоров. Выдохнув в очередной раз, вернулась к письмам.

В информационном потоке нашлись предложения и от девушек, но гомосексуальные отношения, которые они предлагали, меня не интересовали. Похоже, я сама создала себе идеальный образ, начитавшись романов. И теперь мои иллюзии разбивались о бездушные строки электронных писем.

Так, парочка «хаспадинов». Ну, это даже не смешно. У меня, может, и появились странные наклонности, но уровень интеллекта остался прежним.

И бесконечный поток совершенно безликих писем.

Стало немного обидно. Нет, я, конечно, не ожидала бурного наплыва поклонников. Но всё же…

Ещё в четырёх просили сразу же фото, где я была бы голой. Да-да, конечно. Я, может, и не нормальная, но не настолько.

«Мария, здравствуйте! Ваша запись меня заинтересовала. Предлагаю личную встречу. Поговорить. Жду Ваш ответ по этому адресу…»

Хм. Ещё один вариант. Итого: две электронные почты и один номер телефона.

Сегодня среда. На почту можно ответить и сейчас, а вот позвонить лучше завтра, сегодня уже поздно. Я взглянула на часы: половина десятого вечера.

Двоим отправила один и тот же текст, что готова встретиться в людном месте в субботу. Посмотрим, что ответят. Ну а номер телефона оставила на десерт. Почему-то именно на него я возлагала особые надежды.

* * *

Лекции закончились в три. В целом всё шло отлично. Олега я не видела, и это меня устраивало. Даже чисто гипотетическая возможность встретиться с ним просто убивала. Но…

Людмила Александровна больше не подходила ко мне. Складывалось ощущение, что я теперь в её глобальном чёрном списке. На мне нарисовали огромный жирный красный крест. Только до сих пор непонятно – это начало конца или снайперская мишень?

Нервно хмыкнув, закрыла аудиторию и оглянулась по сторонам. Никого. Глухой стук каблуков раздавался эхом в пустом коридоре. Уверенным шагом направилась к секретариату. Ещё один день прошёл, и это просто замечательно. Я жива и не сошла с ума. Завтра будет новый день и новая попытка удержаться на плаву.

Рывком открыла дверь на себя. Люда, как всегда, сидела за компьютером и что-то ошалело печатала. Очередные документы? Отчёты?

– Привет, Люд! Я всё. Ключ Евгений Михайлович просил оставить, так что вот, – связка звякнула о полированный стол.

– Тебя Людмила искала. Очень хотела тебя видеть.

Сердце ёкнуло. Нехорошо.

– Завтра зайду. Я уже и так опаздываю.

– Но… – Люда оторвалась от монитора и наткнулась на мой взгляд. – Сегодня?

– Всё, ты меня не видела. Я убежала! – хлопнула дверью и стремительно бросилась к выходу. Не дай бог столкнуться с Людмилой Александровной. В четыре мне уже нужно быть на другом конце города.

Сегодня утром позвонил Игорь, как всегда, не вовремя: прямо на середине лекции. Выскочив в коридор, слушала вполуха. Из разговора я поняла, что девочка-десятиклассница, и ей нужно помочь с алгеброй, так как выяснилось, что она нужна при поступлении. Цена более чем адекватная: пятьсот рублей академический час, три раза в неделю. Это при хорошем раскладе двенадцать тысяч в месяц, как минимум. И что я в этом институте забыла?

По дороге к метро решилась позвонить. Трубку долго не брали. Я уже хотела сбросить вызов, как на том конце раздалось хриплое «алло».

– Здравствуйте, я Мария, вы написали мне на почту по поводу встречи.

– Я понял. Вы сегодня во сколько освободитесь?

Сердце сделало сальто к пяткам, в горле пересохло.

– Около шести.

– Давайте так, в начале седьмого я вас жду в центре…

Он назвал станцию метро и место, где будет ждать. Я что-то сдавленно проблеяла и повесила трубку.

Всё было как в тумане, мои ноги сами шли знакомой дорогой. Голова резко опустела, и мне точно нужен был кирпич, чтобы не улететь.

Держась за поручень в шатающемся вагоне метро, я прижалась разгорячённой щекой к холодному металлу. Мысли метались, толкались в моей голове. Пыталась хоть что-то уловить, осознать.

Мне было очень страшно! Я серьёзно готова к такому важному и опасному шагу? И сделаю его? Вот так вот резко, сегодня. Шаг в пропасть или… на другой берег?

Готова или нет? Нет. Но зная себя, уверена – мне не нужны пути отступления. Иначе я, как последняя трусиха, рвану в кусты. И этого себе точно не прощу. Струсила однажды и отравила этим себе всю жизнь.

На ватных ногах я пришла к нужному дому и позвонила в домофон.

Новостройка, полы, выложенные гладкой плиткой, большие светлые окна. Едва не поскользнувшись, схватилась за стену. Да уж, мне за всю жизнь не заработать на квартиру в таком доме. Ну а тому, кто додумался такой плиткой выложить пол – долгих лет жизни.

На этаже было всего три квартиры. Нужная мне выглядела внушительно. Словно там не люди живут, а сейф с драгоценностями. Дверь открыла сама девочка, точнее сказать – девушка. Это я выгляжу девочкой, а она… Минимум как моя ровесница. Поздоровавшись, я зашла внутрь.

Мне предложили тапочки, поблагодарив, переобулась и пошла вслед за хозяйкой в комнату.

Лиза оказалась умной и сообразительной девушкой, у неё были некоторые пробелы в знаниях, но совсем не смертельные. Видимо, моя новая ученица любила прогуливать неинтересные уроки. Ну а я лопухнулась, нужно было для начала базис проверить. Подготовить проверочный материал, даже этого не сделала. Стыдливо покраснела. Ведь не забесплатно работаю, мне деньги платят и не маленькие. Для меня, по крайней мере.

– Дай, пожалуйста, мне свою электронку. Вечером я скину тебе задания, реши их к следующему занятию. Только, чур, не халтурить, мне это нужно для оценки твоих реальных знаний. Толку не будет, если ты посмотришь решение в интернете либо за тебя решит кто-то другой.

Девушка быстро написала адрес на блокнотном листке, я сунула его в свой ежедневник.

– Так, раз уж я пришла, давай повторим пройденную вами тему в школе и разберём домашнее задание.

Я очнулась, когда на телефон пришла смс. Взглянув на время, поняла, что безбожно опаздываю. Было без пятнадцати шесть. До центра ехать не меньше получаса.

– Лиза, на сегодня всё. Не забудь, пожалуйста, про задания. Ответ вышлешь мне в электронном виде. Можешь сам итог, но если есть сканер, то лучше с ходом решения. Договорились?

Лиза кивнула и улыбнулась. У самых дверей она протянула мне деньги, я, не глядя, сунула их в карман, торопливо попрощалась и побежала на остановку. До метро нужно было ещё доехать.

* * *

И всё-таки я опоздала. Уже на подходе к кафе получила очередную смс-ку, теперь с номером столика.

Отдышавшись и взяв волю в кулак, неторопливо вошла. Официант мило поприветствовал меня:

– Добрый день! Вас кто-нибудь ожидает или заказан столик?

– Добрый! Седьмой стол.

Юноша провёл меня через полупустой зал к небольшому столу у самого окна. Из него открывался прекрасный вид на проспект. Я поблагодарила официанта и нерешительно прошла вперёд. Из-за высоких кресел не было видно, кто же там сидит.

Выдохнув, сжала губы и стремительно села на свободное место.

– Опаздывать нехорошо.

Молодой мужчина цокнул языком и бросил взгляд на своё запястье. Часы в металлическом корпусе свободно сидели на руке.

– Простите…

Чёрные коротко стриженные волосы торчали непослушным ёжиком. Тёмно-голубые глаза всматривались в прохожих, снующих по улице. Трёхдневная щетина была чуть светлее волос и равномерно покрывала часть щёк и волевой подбородок. Сухощавый, с жилистыми руками, покрытыми татуировками почти до локтя. Футболка цвета хаки свободно висела на нём. Левое ухо было проколото сверху серебряным кольцом.

Спустя пару минут он отвлёкся от улицы. Вскользь прошёлся по мне взглядом, отчего стало не по себе. Ему хватило пары секунд, чтобы осмотреть меня. Наклонившись вбок, заглянул под стол. Инстинктивно я свела ноги и спрятала их под стул. Вновь этот взгляд. Но посмотреть ему в лицо мне не хватало сил.

Неловкая пауза растянулась слишком надолго. Наконец всё закончилось. Цыкнув, он протянул мне меню.

– Внутри деньги, я заказал чай. Прости, но ты мне не подходишь.

Он взял куртку и молча ушёл.

Я вцепилась в стул как утопающий в соломинку. Отбрил так отбрил. Интересно, чем он руководствовался, делая свой выбор? Что стало фатальным? Опоздание? Внешность? Моё поведение? Или всё вместе.

Мне казалось, что я сейчас расплачусь, до такой степени было обидно. Вечно я не к месту…

Оставив все деньги официанту, отказалась от чая и вышла чуть позже. Первый блин комом. Может, оно к лучшему? Всё-таки и он не тянул на мой идеал.

Дома, пересчитав деньги, я ахнула. Лиза сунула мне целых полторы тысячи. Переложила пятьсот рублей в кошелёк, а тысячу – в ежедневник, твёрдо решив вернуть лишнее. Да, можно заработать хорошие деньги, но и времени почти не осталось. А сделать нужно многое.

Наскоро переодевшись, перекусила и заварила зелёный чай. С большой чашкой тонизирующего напитка направилась в свою комнату.

Потратив больше часа на составление заданий для Лизы и некоторое время для завтрашних лекций, освободилась я только в десятом часу. Делать уже ничего не хотелось. Да и сил не было. Допивая холодный чай, достала наугад книгу из книжного шкафа: Булгаков, «Мастера и Маргарита».

Удивительное совпадение. Похоже, моя жизнь действительно оказалась в адском пламени. С первых строчек мои мысли унеслись куда-то далеко. Я перечитывала страницы по многу раз, чтобы понять, что же там написано. Роман совсем не шёл. В голове засел этот незнакомец. Он не поразил меня до глубины души, вовсе нет. Обычный мужчина, лицо которого даже не вспомнить уже. Но почему я никак не могу перестать думать о нём?

Может быть, если бы он объяснил причину своего отказа, я успокоилась. И знала, что необходимо исправить. Странно, мне казалось, что таким… мужчинам, подойдёт практически любая. Выходит, нет, раз я пролетела сразу. После минуты, нет – десятка секунд. Значит, я так хотела понравиться? Конечно же хотела. Кто этого не хочет? Обманывать себя не было смысла. Странная мысль только мелькнула на горизонте, как я тут же отогнала её прочь.

Совсем забыв про книгу, я вновь и вновь прокручивала сцену в кафе, пытаясь понять, что же во мне было не так.

Моя неуверенность? Или он не почувствовал во мне того нужного качества?

Да, это моё подавленное желание выползло наружу, подобно таракану. Желание угождать. Угождать сильной матери, которая всегда давила на меня своим авторитетом и уверенностью. Муж, державший меня как домашнее животное или игрушку. Вот честно, даже не понимаю, зачем я ему была нужна? Удобная тихоня, которая всегда молчит. Ну да, ведь это не я его выгнала, а он ушёл к любовнице.

Да, раболепство у меня в крови, похоже.

Так может, это ему и не понравилось?

Вернув книгу на полку, со вздохом села за компьютер.

Почту я проверила сразу, чтобы не засиживаться перед сном. Ответили оба. Время, предложенное мной, их устроило. Ещё одно кафе и парк. Хорошо метро на одной ветке.

Почему-то спать ложилась с неприятным предчувствием.

* * *

– Мама, я дома.

С удовольствием скинула туфли и устало присела на пуф. Весь день на ногах. Результат – ноль. От обиды чуть не расплакалась. Прислонившись затылком к холодной стене, с трудом сдержала слёзы.

Два выстрела, и оба мимо. Всё-таки я наивная дура, раз считала, что сразу найду того самого. Быстро и без проблем. Дура, самая настоящая!

Первой была встреча в кафе. На этот раз я очень сильно нервничала, так как слишком уж свежо было воспоминание о первой неудаче.

Мужчина оказался приятным, мы даже немного поболтали. Я расслабилась. Выпили кофе. Он очень мягко интересовался моими познаниями и предпочтениями. Всё шло хорошо, пока он невзначай не обронил фразу, от которой меня бросило в жар:

– Как ты относишься к боли?

Я поперхнулась, прокашлявшись, сипло пробормотала:

– Не очень.

– Тогда тебе придётся подумать. Я люблю боль. Поэтому, если это тебя не устраивает, лучше и не начинать.

Любопытство так и подмывало сказать «Да». Вдруг понравится? А если нет? Я же ничего не знаю! Никогда бы не подумала, что то, что произошло, могло всколыхнуть во мне… подобный интерес. Как много я о себе не знаю?

– Честно, я не знаю.

– Знаешь, лучше начать знакомство с Темой с чего-нибудь полегче, – он одобрительно улыбнулся мне, развеяв все сомнения.

Здравый смысл одержал сокрушительную победу. Попрощавшись, я в расстроенных чувствах поехала в парк.

Вторая встреча оказалась самой неудачной. Этот тип мне сразу не понравился, мутный он какой-то. Но я рискнула всё-таки попробовать поговорить. Внутри меня всё кричало о моей глупости и неразумности, но я, твёрдо решив идти до конца, заглушила этот вопль разума.

Разговор был вялым, мужчина дёрганым. Мы прогуливались по парку, разговаривая ни о чём, обо всём подряд. Мне было некомфортно, и я уже готова была сбежать под любым предлогом. Мерзкий тип, слащавый, липкий взгляд. Он так на меня смотрел, будто щупал своими потными ладошками. Всё порывался прикоснуться ко мне, я пресекала все попытки.

От тревоги я сама стала как он – дёрганой. Всё ждала подвоха. Излишне зациклившись на себе, упустила момент. На аллее никого не осталось, только мы. Цепкий захват, и меня потащили в кусты. Я попыталась вырваться и закричала:

Помогите!

– Чего орёшь? – он одёрнул меня так, что я упала на колени. – Тебе же нравится так…

Ужас придал мне невиданной храбрости. Слишком уж знакомая ситуация. Я не хочу повторять снова это.

Почувствовав, что он держит меня одной рукой, второй явно борясь с пряжкой ремня. Вскочила на ноги и со всей силы ударила мужчину сумкой по самому «дорогому», после чего, не оглядываясь, бросилась к выходу со всех ног. Он что-то ещё кричал, я обернулась и зло бросила:

– Больной ублюдок!

Вслед понеслись ругательства, но я бежала только вперёд. Впереди замаячил выход из парка. Вокруг были люди. Можно остановиться, но первобытный ужас гнал и гнал вперёд. Выскочив за ограду, села в первый попавшийся автобус. Вышла через две остановки, плюхнулась на скамейку и зарыдала. Утирая лицо рукой, смотрела на свои сбитые колени. Какая же я глупая… Ничему меня жизнь не учит.

Поблуждав с час по городу, успокоившись, поехала домой.

Так не хотелось вставать с пуфа. С кухни доносились вкусные запахи. Неужели мама вновь взялась за выпечку? Спустя столько лет?

Потирая уставшие ноги, я решила, что теперь буду назначать встречи только в людных местах: кафе, рестораны, музеи, галереи. И ни в коем случае не в парке и не на улице!

* * *

НОЯБРЬ 2012

День не задался с самого утра. Шёл дождь, было мерзко, сыро и неуютно. Выходить на улицу не хотелось совсем. Как же хорошо было дома: тёплый плед, чашка горячего ароматного чая и отопление!

Солнце было блёклым пятном на небе уже которую неделю. Постоянно хотелось спать. Апатия и депрессия вновь вступали в свои владения. Хмурое небо, хмурые лица вокруг, хмурая я.

Пока добежала до метро, успела вымокнуть насквозь. Пронизывающий ветер сильным порывом вывернул мой зонт наизнанку, выломав спицы, и мне пришлось отправить его в ближайшую урну. Ничто так не бодрит в семь утра, как упругие ледяные струи под живой аккомпанемент сильного северного ветра.