Предыдущие книги серии:

Первый курс для попаданки

Тайный враг для попаданки

Глава 1

Мой первый учебный год в Академии закончился всеобщим шоком.

Сначала ректор признал меня своей племянницей, чем ввел в ступор большую часть студентов. А затем наследник трона Айзен Ленорманн объявил своей истинной парой.

Я ничего не смогла возразить. Хотя понимала, что в моем положении лучшее, что можно сделать – это все отрицать.

Но нет, я самым наглым образом целовалась с принцем у всех на глазах, включая его отца короля.

После такого разъяренный Ортред схватил обоих сыночков за шкирки и умчался в вихре портала. Не забыв бросить ректору, что ждет его на ковер. А для меня начались черные дни.

Черные в том смысле, что я стала изгоем.

В Академии были особые правила. Здесь придерживались строгого равенства всегда и во всем. Так что статус истинной пары принца не дал мне никаких привилегий. Я осталась жить в той же комнате, с теми же соседками и носить ту же форму.

Но теперь у меня не было друзей. Простолюдины обходили меня стороной, а аристократки открыто ненавидели и тайком делали гадости. То тухлой воды из-под букета под двери нальют, то среди ночи засветят в окно ярким шаром, то мой стул в аудитории вымажут магической краской.

Теперь я ходила по Академии как по минному полю. За каждым углом могла ждать подстава, а давать сдачи нельзя. И ябедничать нельзя. Я же будущая королева! Пример для подражания. За мной следят тысячи глаз.

Какой кошмар! От одной этой мысли меня в дрожь бросало.

Но дядя и Джиллиан четко объяснили, чем грозит любая неосторожная выходка. В Академии много соглядатаев короля. Они будут докладывать о каждом моем промахе.

Даже Арика меня избегала, хотя мы продолжали жить в одной комнате. Только теперь она постоянно мне кланялась и обращалась не иначе как “леди Саррах”.

Надо ли говорить, что это сводило меня с ума?

Не в силах построить с друзьями нормальные отношения, я начинала злиться. Злость усиливала мою темную силу, моего феникса. А драконица в отсутствии Айзена вновь начала хиреть.

Чтобы слить хоть немного злости, я вернулась к своим походам. Снова стала убегать после ужина в самую дальнюю часть Академии, за лес, к силовому полю. Там, в одиночестве, я могла дать волю своим чувствам. Хоть покричать от души.

И нет, я не боялась нападения. Наоборот, хотела, чтобы на меня кто-то напал: неудачливые соперницы или сам темный феникс. Здесь возле защитного купола я могла зачерпнуть сколько угодно силы. Здесь меня распирало от магии. Я чувствовала себя непобедимой. И мне ужасно хотелось попробовать свои способности в деле.

Но, как назло, ни Эльза, ни другие отвергнутые невесты не решались мстить мне в открытую. Зато подлостей исподтишка было хоть отбавляй.

А еще после случившегося с Алисией король приказал возобновить расследование. Теону забрали, магистра Бастерс тоже, хоть та и утверждала, что не давала Алисии волчий тис, мол, девчонка ее подставила. Может, так и было. Алисия вполне могла ходить на факультативы к травнице, чтобы втереться в доверие и украсть опасный ингредиент. Но это уже будут выяснять дознаватели.

Так прошла неделя. Первый курс готовился к летней практике, и я тоже. Но едва на горизонте забрезжили выходные, как меня вызвали в ректорат.

Джиллиан встретила меня сочувственной улыбкой. Это был сигнал ждать подвоха.

Так и вышло. Едва я вошла, как Драмиэль протянул мне конверт:

– Это тебе.

Конверт был сделан из самого настоящего атласа, не из бумаги, и он был в королевских цветах.

– Что это? – я подозрительно заглянула в него.

Помнится, одно загадочное письмо уже поломало мои планы на жизнь.

– Приглашение во дворец на званый вечер. Подписано лично ее величеством.

– Королевой? – оторопела я.

– Да. Похоже, она хочет познакомиться с будущей невесткой.

В конверте была карточка из плотной вощеной бумаги, украшенная оттиском с вензелями. Летящий почерк, всего три слова: “Жду в эти выходные” и подпись “Розалина Ленорманн”.

– В эти выходные? – у меня кровь отхлынула от лица. – Но это же завтра! Я не могу! Мне нечего надеть!

– А, ну это как раз не проблема. Госпожа Гилли!

Дверь в приемную мгновенно открылась. Будто секретарь стояла там наготове. Я увидела Джиллиан со знакомой коробкой в руках.

– Вы его сохранили? – мои глаза расширились от удивления.

– Чудо, правда? – проворчал Драмиэль. – А ведь собирался выбросить. Но пожалел труд швеи.

Это было то самое алое платье, которое заказывал Айзен. Позже я поняла, зачем он это сделал. Зачем хотел, чтобы все помощницы и невесты выглядели одинаково. Это до последнего сохранило бы нашу тайну.

– Кстати, – дядя прервал мои мысли, – когда Айзен его заказывал, то уже тогда планировал объявить тебя своей избранницей. Поэтому камни на нем настоящие. Ну все, иди готовься.

Я взяла коробку и послушно направилась к дверям. Но на пороге притормозила.

– Вы же поедете со мной?

– Я? – Драмиэль выглядел озадаченным. – Нет, меня не приглашали. К тому же я уже имел честь выслушать от короля много чего интересного в свой адрес. А теперь ты сама, пожалуйста.

– Но, дядя!..

От расстройства и волнения я едва не выпустила коробку.

– Не дядькай! – отрезал он. – Мне еще к вашей практике готовиться. Что-то в Оренволде совсем не спокойно, дроу и вампиры стали действовать подозрительно слаженно…

Он вдруг оборвал себя и прикрикнул:

– Иди!

Это было вчера.

А сегодня я на подгибающихся от паники ногах застыла рядом с принцем. Мы стояли под огромными двустворчатыми дверями, отделанными резьбой и золотыми накладками. По обе стороны от них вытянулись гвардейцы в красных, расшитых золотым галуном мундирах.

Мы с Айзеном не виделись с вечера бала. Нам не дали времени поговорить и обсудить наши чувства. Ни единой весточки от него, ни единого знака…

Я даже не знала, что думать. И тут это приглашение как снег посреди лета.

– Не бойся, – горячее дыхание опалило мое ухо.

Айзен склонился ко мне, будто почувствовал, что я жутко нервничаю перед знакомством с его мачехой.

– Как не нервничать? Это же королева!

– Она не кусается, – улыбнулся Айзен.

А его взгляд, как привязанный, опустился в мое декольте. Я еле сдержалась, чтобы не подтянуть платье повыше. Даже шлейфа нет, чтобы прикрыться.

– Все будет хорошо, – заверил принц. – Это просто формальность.

Но легче не стало.

– В Академии никто не рад твоему выбору, – вздохнула я. – Думаю, и здесь не обрадуются.

Айзен лишь усмехнулся, а затем взял меня за руку.

– Мне плевать на их ожидания. Вот увидишь, все будет как надо, – сказал он и сделал шаг вперед.

Двери распахнулись. Нас оглушил шум голосов.

Рука об руку мы с Айзеном вошли в огромный зал, украшенный росписью и самоцветами. Шум тут же затих. Взгляды гостей обратились на нас.

Мамочки, сколько же тут народу! И все драконы. Вон как напряглись, как начали раздувать ноздри, почуяв во мне что-то не то…

Зал был полон хищников, к которым втолкнули добычу.

По телу пробежала дрожь. Ладони вмиг вспотели, а внутри отозвался феникс. Встопорщил перья и злобно заклекотал. Хорошо, что этот клекот существовал лишь в моей голове.

– Дамы и господа! – довольно отозвался Айзен. – Приветствуйте мою невесту – Наталью Саррах, младшую леди из рода Саррах!

***

Я заставила себя улыбаться. Хотя обстановка совершенно не располагала к улыбкам.

– Приветствуем, младшая леди Саррах! – со всех сторон понеслись нестройные голоса.

Мое внимание привлекло возвышение, на котором стояла то ли богато украшенная софа, то ли кушетка. На ней полулежала королева. Ее окружали фрейлины, держа в руках блюда с фруктами и сладостями.

Атмосфера там царила самая непринужденная. Похоже, вечер был званым, но неофициальным.

Я быстро отвела взгляд, не решаясь рассматривать королеву, и наткнулась на того, кого меньше всего ожидала тут встретить!

В конце ряда придворных, почти у самого выхода, с кислым лицом стояла Эльза.

Меня будто током ударило.

А она здесь откуда?!

Рассмотрев супружескую пару возле Эльзы, я сообразила, что это ее родители – маркграф Дормер и его жена. Уж слишком они были похожи. Черты лица Эльза взяла от матери – немолодой, но все еще изящной шатенки. А цвет волос и глаз – от отца, голубоглазого блондина. Правда, сейчас его блонд уже стал сединой.

На первый взгляд ее родители казались достойными людьми, с прекрасными манерами. И откуда в их доченьке столько яда?

Эльза тоже меня заметила. Ее глаза сузились, обдавая меня холодным презрением.

Графинька вздернула кукольный нос, фыркнула, но все же склонила голову в реверансе, получив от отца строгий взгляд. Как-никак, а я теперь выше ее по положению. Просто потому что я из драконьего рода, а она – человек.

– Рада, что ты принял мое приглашение, Айзен, – голос королевы заставил меня отвести взгляд от Эльзы.

Розалина сошла со своего пьедестала и направилась к нам.

Королева была чистокровной драконицей. Высокой и статной. Длинный шлейф ее платья тянулся за ней на несколько метров и алой переливающейся рекой струился по ступенькам возвышения.

Паучий шелк! Его невозможно было спутать ни с чем иным. Ох, боюсь представить, сколько дядя заплатил за мое бальное платье, а ведь на него пошло в пять раз меньше ткани!

Розалина приблизилась. Она выглядела лет на сорок и была похожа на снежную королеву. Такая же гордая и величавая. Ее голову венчала бриллиантовая диадема с крупным алым камнем надо лбом.

– Это и есть твоя истинная пара? – спросила она, разглядывая меня с ног до головы.

Мне стало не по себе под ее оценивающим взглядом. Я ведь так и не поинтересовалась, какие отношения у Айзена с мачехой. А она совсем не похожа на счастливую женщину.

– Да, – ответил принц, крепче сжимая мою руку. – Ваше величество, это Наталья Саррах, племянница Драмиэля Сарраха.

– Наслышана, – произнесла она странным многозначительным тоном.

Ох, неужели почувствовала, что я феникс? Или такой тон из-за того, что я дочка Ротберга Сарраха – ее первой любви?

– Очень приятно познакомиться, – я поспешно сделала реверанс.

Кстати, отличная штука, когда не хочешь смотреть в лицо собеседнику или встречаться с ним взглядом. Вроде и почтение выразил и бесстыжие глаза спрятал…

Зато теперь я точно могла сказать, что Эльсанир был точной копией матери так же, как Айзен – отца. У старшего принца и короля были одинаковые ярко выраженные скулы, прямой нос, излом бровей, твердые губы. А Эльсанир плавностью черт пошел в мать.

– Что ж, я рада, что ты нашел свою истинную, – взгляд Розалины смягчился. – Деточка, твой род очень сильный и знатный, породниться с ним честь даже для нас. А как у тебя обстоят дела с оборотом? Ты же знаешь, для будущей королевы важно уметь принимать облик дракона.

Я замялась.

Айзен нахмурился. По его лицу пробежала тень.

– Всему свое время, – сказал он. – Моя суженая пока не обращалась в дракона.

Фух, значит, королева не поняла, что я черный феникс. Вот и славно. Не надо ей это знать.

– Айзен, но без оборота она не сможет выносить наследника! Хоть Саррах и принял ее в свой род, но посмотри, ее аура очень слаба.

Взгляды присутствующих тут же замерли над моей головой. Я почувствовала себя неловко.

В этом мире никто не может увидеть и оценить чужую магию, разве что последствия ее использования. Поэтому магический потенциал оценивают по ауре. Чем сильнее потенциал – тем ярче аура. Но я, наверное, единственный маг без потенциала. Потому что не обладаю магией в общепринятом смысле.

И вот сейчас все начали шептаться, удивляясь моему скромному желто-красному контуру. Желтый – цвет человека. Но в нем появились красные линии, когда на балу Айзен признал меня своей парой.

– Моя невеста сильнее, чем кажется, – процедил принц, начиная терять терпение. – Вы ее смущаете, ваше величество.

– О, здесь смущаться не стоит, – отмахнулась королева. – Ведь речь идет о престолонаследии. Это очень серьезно. Идем-ка, милая, поговорим.

Мне не оставалось ничего другого, как только бросить жалобный взгляд на Айзена и последовать за Розалиной. Ведь королевам, как и королям, не отказывают.

Розалина заняла место на кушетке, а мне указала на бархатную подушечку, которую фрейлины положили у ее ног.

Пришлось сесть. Айзен с самым воинственным видом встал рядом со мной.

– Не пугай моих фрейлин, – сказала ему королева.

Они обменялись взглядами – жесткими, цепкими. И я поняла, что их отношения не так дружелюбны, как мне показалось сначала. Наверняка Айзен недолюбливает мачеху, ведь она заняла место его матери. А Розалина с удовольствием бы сделала наследником собственного сына. Зачем ей чужой?

Тем временем королева с мягкой улыбкой обратилась ко мне:

– Это правда, что ты воспитывалась в закрытой общине без доступа к магии?

– Да, это так, – ответил Айзен прежде, чем я успела подобрать слова. – Но теперь это не важно, она член рода Саррах.

– Да нет, очень важно! – сквозь безмятежную маску на лице Розалины проступило раздражение. – Твоя невеста не просто младшая леди, она дочь Ротберга Сарраха! Он мог заполучить любую драконицу, любая пошла бы с ним, но он почему-то решил, что случайную человечку оплодотворить куда лучше.

Я сжала зубы и опустила взгляд, чтобы никто не прочитал моих мыслей.

Похоже, королева все еще испытывает обиду на Ротберга. Только за что? Это же не он ее бросил, это она отказалась бежать с ним. И очень умно поступила, если учесть, что стало потом с ними двумя. Она – вышла замуж за короля Ленорманна. Он – стал ренегатом. Что называется, карьера удалась.

Но мне все-таки неприятно, ведь речь идет о моем отце. Хотя я только недавно о нем узнала.

– Ваше величество, выбирайте слова, – угрожающим шепотом заметил Айзен. – Оскорбляя мою суженую, вы оскорбляете меня.

– Что? Ох, прости, я не хотела никого обидеть.

Ее улыбка и тон казались фальшивыми. Она хотела меня задеть и сделала это. Но мне пришлось все проглотить.

– Ну все равно, – продолжила королева и снова странно глянула на меня, – я рада, что ты нашел свое счастье. Не каждому из нас так везет, встретить свою истинную пару.