Глава 1

Кто бы мог знать, что я настолько сильно привяжусь к говорящему коту! Я бы в жизни в такое не поверила. Да, он явно что-то замышлял против короля. Да, он дал мне медальон, обещание, что мой брат излечится…

Так что теперь для меня все было ясным как светлый день. Я стояла в своей комнате, ошарашенная после ухода короля и его стражников. Они схватили Мэттью за шкирку и просто выволокли его из комнаты. Но так нельзя!

С другой стороны, я и без кота могла бы выяснить, мог ли мне нынешний король помочь, но с другой стороны, Мэттью мне жизнь спас, когда я вывалилась из окна, спасаясь от другой невесты короля.

Я мотнула головой, вспоминая глаза кота, когда его тащили из комнаты, а я просто стояла и ничего не сделала. А ведь он тогда сказал, чтоб сидела в комнате и никуда не выходила, пока он не вернется. Вот только прошло уже много времени – и никаких новостей.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказала я.

Руки дрогнули. Мэттью или не он?

На пороге появилась служанка Эрика. Ее лицо выглядело уставшим. Под глазами залегли мешки. Она смахнула пот, проступивший на ее лбу.

– Добрый день, – сказала она. – Вас вызывает к себе король.

– Добрый. Он не говорил зачем? – спросила я.

Я не знала, в курсе ли была Эрика насчет того, что король забрал Мэттью.

– Нет, – покачала головой служанка.

– Король забрал кота. Мне нужно его вызволить, – я сжала руки в кулаки.

Эрика нервно сглотнула, глядя на меня, и вновь вытерла пот.

– Если его схватили, то рано или поздно король узнает, кто он, тогда и вас не пожалеет.

– Я это уже поняла, но у меня выбора нет, – ответила я.

Я уже не раз все обдумала.

– Мне жаль. Я бы хотела вам помочь, но он запретил, – покачала головой Эрика.

Я кивнула. Понимала, что она имела ввиду Мэттью. Ладно, я и не с таким справлялась. Думаю, что ничего хуже уже и не могло случиться.

– Король у себя в кабинете, – сказала Эрика и обвела взглядом комнату, а затем посмотрела на меня. – Моей защиты нет.

– Нет, – ответила я. – На меня напали ночью.

– Сильная девушка.

– Да, я понимаю, – ответила я. – Отведите меня в кабинет короля.

Эрика кивнула. Мы молча покинули комнату. Служанка, на мое удивление, даже спорить не стала.

Мы спустились на первый этаж замка, где Эрика подвела меня к дубовой двери, возле которой стояли стражники.

– Я к королю, – сказала я им.

Те переглянулись, а затем постучали в дверь.

Послышался скрип, но дверь все же открылась. Яркий свет упал в коридор, заставив меня зажмуриться.

Я вошла внутрь.

– Здравствуйте, ваше величество, – сказала я, глядя на короля.

Тот сидел за огромным столом. В его руках было перо, которым он что-то писал на бумаге.

Эдуард поднял голову и посмотрел на меня.

– А, здравствуйте, – его губы расплылись в широкой улыбке.

– Здравствуйте, – сказала я, а вслед за мной в кабинет вошли стражники.

Ясно-понятно, король наедине со мной не останется. В лоб я его тоже вряд ли спрошу, сможет ли он помочь моему брату.

Я присела в кресло, на которое мне указал король.

– Я прошу прощения. Вы сегодня забрали моего кота, – ответила я и расправила плечи.

Взгляд короля прошелся по моему телу.

– Ах, да, – ответил король, вглядываясь в мое декольте.

На мне было весьма откровенное платье. Но мне и выбирать особо не из чего было. Вся одежда в замке предоставлялась мне с королевского плеча.

– Просто мне не совсем понятно, – я слегка склонилась вперед, а взгляд короля тут же переместился на мои глаза. – Мой котик – самое обычное животное. И уж точно никак не может нести опасность вашему королевству.

Да, я планировала прийти к королю и спросить совершенно другое. Но стоящие позади охранники совсем выбивались из моего плана.

Хотя о чем я, король со стражей не расставался, даже когда гулял с нами в саду.

О своей безопасности он беспокоился весьма сильно, но и я понимала, что сейчас, пока мы не сблизились с королем, я не могла в лоб идти. Так что пока я на стороне кота.

И тут раздалось мяуканье из-под шторы.

Глава 2

Я перевела взгляд на короля. Тот же невозмутимо посмотрел на меня. Упершись локтем в стол, он задумчиво подпирал кулаком подбородок.

– Там мой кот? – спросила я.

– Других у меня в замке нет, – ответил король и прищурился.

Я вновь посмотрела на штору, из-за которой раздавалось мяуканье. Поднялась с кресла и направилась туда.

И чем ближе подходила к окну, тем яснее становилась видна небольшая выпуклость под шторой. Король меня не останавливал, поэтому я с чистой совестью распахнула шторы и увидела Мэттью, сидящего в клетке. Она была небольшой, с металлическими прутьями и сверкала в лучах падающего солнца. Кот жалобно мяукал, а затем, когда увидел меня, тут же пододвинулся поближе к прутьям.

– Зачем? – ужаснулась я, глядя в глаза коту, а он смотрел в мои.

Мне хотелось услышать хоть слово от него. Хотя бы понять, точно ли он Мэттью. И тут глаза кота вспыхнули зеленым свечением. Я аж выдохнула. Наверное, он просто не хотел общаться при короле, потому и молчал сейчас. Мало ли что. Главное, теперь мне не спалиться.

– Я же говорил, что не особо люблю животных, – вставил король.

«Я не взяла медальон», – произнесла я одними губами, стараясь как можно понятней сказать это коту.

Хотя его поведение сейчас мне казалось подозрительным.

Я тут же потянулась и открыла клетку. Мэттью прыгнул мне в руки так, что я едва успела его подхватить. Прижала к себе пушистый комок.

– Да как вы можете? – возмутилась я и начала гладить Мэттью.

Тот от неожиданного моего вскрика аж вцепился в меня когтями. Я саму себя испугалась, но решила уже играть до конца.

Король даже обернулся в мою сторону.

– Вы заперли моего котика в клетке, – продолжила я и еще и губой нижней дернула, будто сильно обиделась.

Король аж опешил от моей такой реакции. Недоуменно смотрел на меня.

– Он был заперт в той ужасной клетке. Да я никогда его… в клетке не запирала, – мое возмущение принимало такие обороты, что я стиснула бедного кота в руках.

Тот аж мяукнул. Король все так же с недоумением смотрел то на меня, то на кота.

– Я понимаю, что вам не нравятся животные, но это ведь домашний котик. Он привык жить в просторной квартире и не драть обои, – продолжила я.

Король поднялся с места. Мое сердце екнуло, когда он приблизился.

– Я вас понимаю, – продолжил он. – И клетка – это единственное место, где я мог его удержать.

Его взгляд вновь скользнул по моему телу, вызывая мурашки.

– Вы свободны, – сказал король, слегка склонив голову набок.

На его лице появилась скупая улыбка.

Я недоуменно округлила глаза.

– Что, вот так? – переспросила я.

– Ни вы, ни ваш кот ни в чем не виноваты, – продолжил король. – Я, так и быть, позволю вам остаться в замке и участвовать в отборе, но если я выберу вас будущей королевой, – он вновь перевел взгляд на кота, – то лучше, чтоб его рядом с нами не было.

– Вы так говорите, будто у меня есть преимущество перед другими, – едва не фыркнула я.

– У вас хорошие шансы, – ответил король. – Я всего лишь прошу преданности, и тогда я смогу исполнить любое ваше желание.

Я усмехнулась.

– Так уж любое?

– Да, – кивнул король. – Мои силы весьма огромны. Я могу многое. Я ведь дракон, а в этом мире мало кто обладает такими силами.

Я нахмурилась.

– Даже отправить меня обратно? – спросила я.

Кот на моих руках замер. Он не шевелился, только махал хвостом.

– Да, я могу вас отправить, либо мы вместе отправимся в ваш мир, – продолжил король. – Хотя вы и будете тут королевой, так что вы сможете только погостить там какое-то время, а затем вновь вернуться сюда. До конца отбора моя магия достигнет пика.

– А если вы меня не выберете?

– Вас выбрала магия нашей богини, а значит, в какой-то степени вы принадлежите этому миру, но даже несмотря на это, по окончании отбора у вас будет выбор: остаться здесь или вернуться к себе. Вы подумайте над моим предложением. Ведь не стоит разменивать вашу жизнь на то, что может оказаться ошибкой.

Он кинул быстрый взгляд на кота.

Я кивнула. Слова короля звучали успокаивающе.

– Благодарю, ваше величество, – ответила я. – Мне просто хотелось иметь гарантии того, что я могу вернуться домой. Но вот только не понимаю тогда, почему тут все так плохо с защитой?

Король вновь усмехнулся.

– Мой замок хорошо охраняется, – сказал Эдуард.

– Только не комнаты девушек.

– У каждой девушки есть магия. Тем более пока никто не пострадал, – продолжил Эдуард.

– У меня нет магии.

Король покачал головой, а затем внезапно взял меня за руку. По телу вновь пробежали мурашки. Особенно когда король начал гладить меня большим пальцем.

– Не беспокойтесь, – ответил он. – И все же подумайте над вашими перспективами.

– Да, конечно, – улыбнулась я. – Я же тут совсем одна. И только вы можете мне помочь.

Король вновь улыбнулся, обнажив белые зубы.

– Мне надо еще заняться своими делами. Увидимся позже, – ответил он.