Глава 1

Телефон тренькнул жалобно смс-кой. Я стояла уже полчаса, высматривая в каждом проходящем мужчине лицо с сайта знакомств.

Глянула в телефон:

«Мась, извини. Я тут друга детства встретил. Мы с ним в пивнушку на полчасика, а потом я к тебе прилечу. Ты меня только дождись».

Я с грустью посмотрела на небо, затянутое серыми тучами. И это мы хотели погулять по парку. Первое свидание, называется.

Что ж, я не удивляюсь. В моей жизни отношения с мужчинами как-то не складывались. Мне порой казалось, что в детстве или в подростковом возрасте меня прокляла злая колдунья, отчего мне до тридцати лет с парнями не везло от слова совсем.

И не сказать, что их не было. Были! Но как-то уж слишком часто ничем хорошим это не заканчивалось. А в последнее время мужчины и на свидания перестали приходить.

Тут уж волей-неволей поставишь крест на личной жизни. Не кидаться же на первого встречного, который тебе подмигнул или по попе шлепнул. И когда в компании подруг, рассказывающих о своих похождениях, они хвастают количеством парней, я всегда спрашиваю, как они умудряются, и не уступит ли мне кто хоть одного. В шутку.

Этот показался мне самым нормальным среди множества мужчин категории «на одну ночь», «пропиши в своей квартире», «сейчас покажу свой…» и «ай, сладкий варэник, приэзжай ка мнэ – озолочу». Даже несмотря на его «а давай погуляем в парке, а то мне машину чинить надо, а в кафе-рестораны ходят только те девушки, которым от парней деньги нужны».

А у меня в какой-то степени уже наступало отчаянье в связи с отсутствием мужчины рядом.

Даже возникло глупое желание подождать его. Но ждать полчаса на первом свидании – это как же себя надо не уважать!

Вселенная, за что ты так со мной? Я что, зря готовилась четыре часа к встрече? Что я такого натворила, что недостойна любви?

Но это все риторические вопросы, а вот угроза попасть под дождь вполне реальная.

Я дождалась, когда зажжется зеленый свет, и перешла дорогу. Хорошо хоть в центре города решили встретиться. Если парень не водит в кафе, то я сама себя свожу. Как же это печально. Интересно, существуют ли такие девушки, которым так же не везет в личной жизни, как и мне? Наверняка. Но мне от этого не легче.

И пока я пила теплый чаек, мне позвонила женщина, у которой я снимала квартиру.

– Катерина, здравствуйте. Вам придется съехать.

Я аж в ступор впала.

– Почему? – спросила наконец.

– Тут такое дело. В город переезжают мои дальние родственники. А там семья с ребенком. А вы молодая, еще найдете себе квартиру. К жениху переедете. Прошу вас сегодня вывезти вещи.

– Извините, но я заплатила вам за месяц! – возмутилась я.

И так последнее отдаю за жилье.

– Я вам верну деньги, – заверила хозяйка. – Только прошу освободить квартиру сегодня же.

И отключилась.

Вот и договаривайся о съеме без письменного соглашения. Но тут сама виновата: повелась на то, что дешево.

Ладно, родители же есть. Набрала маму.

– Привет, мам.

– Привет, Катя, – сказала мама.

На фоне послышались голоса детей и орущего мужика.

– Мам, можно я домой перееду, пока квартиру не найду?

– Ой, у нас тут такое! Помнишь двоюродного дядю? Так вот, они у нас с семьей гостят. Если помнишь, двое сыновей у них. Володя! Брось бутылку! – крикнула мама кому-то в комнату. – Света, не тягай Егора за волосы. Он же младше тебя! И сестра твоя с детьми и мужем. А папа запил. Вот вышла бы замуж, жила бы сейчас у мужа, а у нас места нет. Сестра твоя вышла и счастливая какая. Поезжай в гостиницу.

Она, конечно, права, я так и представляю: вернулась бы домой, а там один родственник на два метра квадратных. И туалет по талончикам.

– А почему они не могут в гостинице остановиться?

Я все понимаю, но почему люди, планируя отпуск, надеются на родных, а не снимают себе жилье заранее?

– Ты что?! – возмутилась мама, будто я при ней котенка обижаю. – Они ж родственники, так нельзя с близкой кровью!

Действительно, нельзя.

– Кать, ты ж одна, – раздраженно бросила мама, в трубке послышался звон бьющегося стекла. – Деньги есть, так что сними номер в гостинице или новую квартиру.

И бросила трубку.

Вот я всегда знала, что черные события в жизни, если они приходят, то все махом. Вот и меня накрыло конкретно. Но ничего. Сейчас соберу вещи со съема, и гори оно все огнем, пусть будет на совести арендодателя, что она выгнала меня в прямом смысле на улицу.

И кредит на съем другого жилья не взять: банки закрыты в выходные.

Допила свой чай и вышла из кафешки. Ветер усилился, а я, как назло, забыла кофточку дома.

Добежала до остановки, наблюдая, как мой автобус отходит от нее. Махнула рукой, но он не остановился.

Еще и ливень жахнул в этот момент. И телефон зазвонил.

На экране высветился он.

– Мась, слушай. Там дождь пошел. Давай перенесем на завтра?

У меня чуть глазик не задергался. Я вбежала в какой-то подъезд напротив остановки, чтобы переждать грозу.

– Мась, слышишь?

– Слышу.

И положила трубку.

Нет, сегодня явно какое-то издевательство. Или я разбила несколько зеркал, или тринадцать черных кошек перешли мне дорогу. Ну неужели во всем свете нет такого, кто мог бы быть рядом со мной? Мне ведь совсем немного надо. Ну, конечно, не совсем маргинальную личность. Хотя бы чтоб работа была, неженатый и немного выше меня ростом. А еще чтоб прям родственной душой был.

Да, но такой идеал днем с огнем не сыщешь.

Может, где-то там сидит мужчина и тоже так думает. Вот хочу блондинку с голубыми глазами, и чтоб родственной душой была. А почему бы и нет? Работа у меня есть, и не пью от слова совсем.

Все, завязываю с ними. Надоело. Проживу одна. Найду квартиру, заведу собаку – маленькую, пушистую, с противной мордочкой.

Я закрыла глаза, вдыхая сырой запах подъезда. Где-то там стучал дождь, а я чувствовала, что засыпаю.

И заставила себя вынырнуть из этого. Еще не хватало уснуть в чужом доме.

– Эй, ты что стоишь тут? Давай пошевеливайся. – В мои руки что-то сунули. – И во что ты одета?

В смысле? Я в своем любимом цветастом платье длиной по колено и с бретельками.

На меня смотрела какая-то женщина, сверкая глазами. Я опустила взгляд на то, что мне дали – небольшой поднос с дымящимися на нем тарелками.

– Король Верджил потребовал свой обед. Давай шевелись, – она подтолкнула меня к двери.

Вот только очутилась я не на улице, а в длинном коридоре.

– Да не стой ты. Что застряла? – вновь раздался голос сзади. – А ты точно служанка? А то наряд, будто из борделя.

– Сами вы из борделя. И вообще, заберите свою еду и идите котов кормить сами! – Я вернула ей поднос.

Я же на улицу должна была выйти, откуда здесь коридор? Может, я в коммуналку чью зашла случайно?

– Котов? У короля Верджила коты в первую очередь накормлены. Странная ты какая-то. Вот сообщу страже, выкинут тебя отсюда. Или это они тебя позвали? Вот обормоты, – пробурчала она, а потом как взвоет: – Стража!

На миг все внутри похолодело, совсем как в те моменты, когда кто-то рядом кричит «полиция».

Женщина пожамкала губами, вглядываясь в длинный коридор. Я тоже ради приличия посмотрела. Никого.

– Бестолочи! Не докричишься. Так, идем со мной. Пусть король решает, что с тобой делать.

– Так, может, я уйду? – предложила я, показав на дверь.

Там же должен быть выход наружу. Реально заблудилась в доме!

– Стоять! В королевский замок никто не может проникнуть без повода! – Она ухватила поднос одной рукой, а второй вцепилась в меня.

Я попыталась вырваться.

– Женщина, отпустите, – я дернулась, но увидела, что поднос с горячим оказался катастрофически близко.

Дернусь еще раз, и его содержимое окажется на мне. Вот и сходила на свидание.

– Марта, ты где бродишь? – Из той же двери вышел долговязый седой мужчина.

Ну очень худой, будто карандаш.

– Король уже заждался свой обед. Ох, боги. Опять стража себе девку из борделя вызвала?

– Воу, мужик, я не из борделя, – я отпрянула назад, но недалеко.

Марта все еще держала меня.

– Новенькая служанка? – спросил он у Марты.

– Да мне почем знать? Вот, встретила ее в коридоре.

– Так! Ведите меня к королю. Женщина, отпустите меня, а то я вызову полицию. – Я снова попыталась выдернуть руку. – Между прочим, у меня все записывается. Ведите к своему главному.

Может, хоть он будет адекватный?

Все-таки заснула и нечаянно зашла к кому-то. Но ничего. Сейчас меня к этому Верджилу отведут, и все прояснится. Имя такое дурацкое. Сто процентов, какой-нибудь Виктор там сидит на кухне с оравой котов.

Нет, диктофон на телефоне я не успела включить, но пусть боятся.

– И у вас будут серьезные проблемы, если вы меня не отпустите.

Марта отцепилась от меня и переглянулась с мужиком.

– Так ты из этих, как их там… грамотеев?

Я посмотрела на нее недоуменно. Так меня еще точно не называли.

– Нет, – ответила я, но и свою настоящую профессию не назвала.

– Может, она гражданский осведомитель? – предположил мужчина.

– Ведем ее к королю, – пожала плечами Марта.

– Давайте я просто уйду отсюда?

– Где мой обед!? – из другого конца коридора раздался крик.

Даже не крик, а рык обозленного хищника.

Мы все трое чуть не подпрыгнули на месте.

– Так, ты идешь за мной, – сказала Марта, ткнув в меня пальцем. – Пусть сам разбирается.

Ага, может, хоть он меня отсюда выпустит?

Под конвоем из Марты и мужика я проследовала в огромный зал.

Видимо, я попала не в коммуналку, а в какой-то музей. Если бы он еще был в том доме, где я пряталась от дождя. Но ведь его точно не могло там быть. И квартир таких огромных. Да здесь только стены высотой в два этажа!

И в центре города у нас точно нет того парка, который я увидела сквозь высоченные окна.

Посреди зала стоял огромный стол, накрытый белой скатертью.

Но мой взгляд остановился на мужчине, сидящем за ним. Гладковыбритый, с длинными темными волосами и янтарными глазами. А ещё у него был заостренный подбородок, резкие скулы и прямой нос. Уголки губ слегка опущены, будто он сильно чем-то расстроен, а на голове сверкает золотая корона с зубчиками и огромным бриллиантом посредине. Одет он был в камзол красного цвета с небольшой брошкой у горла. Ну точно, король.

– Стража опять оставила порочную женщину в замке? – тоскливо спросил он.

– Эй, я не порочная женщина, что вы себе позволяете? – возмутилась я.

– Вот ваш обед, – Марта поставила поднос перед мужчиной.

Тот небрежно глянул на него, будто ему принесли отраву.

– Холодный, – произнес он.

А он такой привередливый!

– Я его только из печи достала, – пробормотала женщина.

– Он остыл. Ты опоздала, – ответил король. – Иди подогрей заново.

Марта тяжело вздохнула и забрала тарелку.

Проходя мимо меня, буркнула:

– Мог бы и сам подогреть.

– Ваше величество? – учтиво обратился к королю долговязый.

– Оставьте нас. И найдите уже стражу. – Он махнул рукой с тонкими пальцами и перевел на меня глаза, полные грусти.

– А можно, я тоже пойду? Мне там с квартиры еще съезжать. Арендодатель будет очень злиться, если я не заберу свои вещи, – я показала пальцем на дверь.

Неужели это со мной происходит?

– А то, что буду злиться я, вас не смущает? А между тем, я ведь могу и казнить вас, – лениво сказал король. – Кто вы такая и кто такой арендодатель?

– Это страшный человек, с ним лучше не связываться, – ответила я. – Вы представляете, я лишилась крыши над головой из-за него! Вот совсем не советую к нему обращаться. Хотя у вас такое жилье, – я обвела взглядом комнату, – что вам он точно не нужен. А я теперь всех буду отговаривать к нему обращаться.

– Так может, его казнить лучше? Раз он жилье отбирает.

– Ой, да пусть живет с этим грузом на душе, – махнула я рукой. – Кстати, а у вас здесь комнаты нет лишней? Ну, переночевать пару дней.

А что такого? Ну, поживу с этими чудиками немного. Может, у них такие ролевые игры. С девяти до шести он обычный менеджер какого-нибудь колл-центра, а после работы – король.

А я относительно бездомная. Меня даже в родной дом не пускают.

– Более наглой просьбы я ни разу не слышал! Ты что себе позволяешь? Я – король Верджил Третий, законный король Трезубьема, огненный дракон.

В меня пыхнуло жаром, словно бы исходившим от него. Или мне так показалось?

Что ж, будем играть по их правилам.

– А я Екатерина Первая, наследница половины двушки и советских ковров. Приятно познакомиться, – улыбнулась.

– Тоже королевских кровей? – мужчина как-то встрепенулся.

Вот я, конечно, никогда в таких играх не участвовала, но принцип ролл-плеера знаю: придумывай историю, и чем она круче, тем лучше.

– Королевских. Меня изгнала из дома моя семья.

– За что? – Верджил положил локти на стол и уперся подбородком в сплетенные пальцы.

– За то, что замуж не вышла.

– Вы отказались от замужества?

– Нет, точнее, меня никто не брал замуж, – развела руками. – Я невезучая в этом плане.

Толика правды не помешает. А что? Весело же! Не будут же меня удерживать в центре города взаперти.

– Ясно, – мужчина вновь погрустнел.

То ли у него лицо такое, то ли он, как Пьеро, вечно грустный. Хотя весьма симпатичный мужик. Внешне мне понравился. Еще бы кукушка была нормальная, так забрала бы себе не раздумывая. В моем случае перебирать мужчин не приходится. Или уж сразу завести домашних животных? Сорок кошек, например.

В дверь постучали.

– Войдите! – крикнул Верджил.

А мне на секунду показалось, что он это прорычал.

– Ваше величество, вот ваш обед, – в зал вошла Марта и поставила поднос с тарелками, над которыми поднимался пар, перед мужчиной. – Там пришла леди Илона. Нам ее выгнать или пустить к вам?

Мужчина грустно посмотрел на нее, а затем посмотрел на меня. И как мне показалось, в его глазах вспыхнул огонек.

– Скажи ей, пусть ждет, – ответил он, не отводя от меня взгляда.

– Она сказала, что не может ждать, – продолжила Марта.

– Тогда пусть уходит. Она уже делала это, пусть и сейчас сделает.

– Она рвется. Очень сильно.

Ух, какая настойчивая дама! Но видно, что Верджил не особо ей рад.

– Садитесь, Екатерина, – он указал мне на стул, а затем глянул на Марту, та поклонилась и вышла из комнаты.