Глава 1

Этой ночью мне снова приснился кошмар, мучающий уже не первый месяц. В который раз я по совету подруги пришла к гадалке, и та вместо того, чтобы помочь найти жениха, отправила меня в преисподнюю, где черти, глумясь, сбросили наивную искательницу любви в бездонную пропасть. Ах, если бы сон стал явью, возможно, было бы проще.

В реальности же все оказалось куда сложнее. Проклятая гадалка закинула меня вовсе не в жаркое горнило приспешников Люцифера, а в другой мир. Притом не абы куда, а прямиком на алтарь местной ведьмы. Очнуться посреди леса лунной ночью от дикой боли в связанных руках и ногах, да еще лежа нагишом на ледяном камне и истекая кровью, сочащейся из пентаграммы, нацарапанной на груди, не пожелаю и врагу. До сих пор поджилки трясутся, стоит только вспомнить это волшебное пробуждение. А уж как меня старая карга огрела посохом по лбу, когда я заорала на всю округу, не удастся забыть и на смертном одре. Но все это были лишь цветочки, ягодки ждали впереди.

Оказалось, что гадалка и ведьма связаны и действуют сообща. В Москве первая зарабатывает на жизнь, запудривая мозги дурехам вроде меня, и в нужное время отправляет в родной мир девушку, пожелавшую выйти замуж как можно скорее. Ведьма в оговоренный момент караулит на лесной поляне и открывает специальный проход. Ничего не подозревающая жертва попадает на алтарь, а дальше уже местная колдунья творит свое черное дело и совершает ритуал привязки, одним махом отрубая любую возможность несчастной девице вернуться к цивилизованному существованию.

Вот так я и оказалась в богами забытом селении посреди просторов государства Дирам, расположенного в самом центре иного мира. Удовольствие, я вам скажу, ниже среднего: ни водопровода, ни канализации тут никто и не видывал. Все в лучших традициях древнейших времен. Разве что есть колдовские вещицы, облегчающие жизнь, но это только для избранных, а я к таковым уж точно не отношусь.

Селение раскинулось на окраине Запретного леса, где водятся не только обычные животные, но и чудо-зверушки, способные применить к зазевавшимся людям магию. Все местные об этом знают и стараются не соваться в лес без особой надобности и оберегающих амулетов. Охотники ходят на промысел в специально отведенные места, поскольку магические животные охраняются короной. Только королевские ловчие имеют право отлавливать волшебных существ. Но эти меры совсем не защищают жителей Дирама от нападений необычных обитателей Запретного леса, и такие случаи здесь отнюдь не редкость.

В селении всем заправляют старейшина и ведьма, поэтому вариантов у меня оказалось не так уж и много. Помощи ждать было не от кого, и пришлось играть по навязанным колдуньей правилам. После ритуала я считалась собственностью добывшей иномирянку ведьмы Варги, и местный глава ничем посодействовать мне не смог бы, даже если бы захотел. Хотя о чем это я? Никто тут и не думал вмешиваться в дела колдуньи. Все либо боялись, либо не видели в этом своей выгоды. Ведьма ведь не просто так меня притянула на алтарь, а с определенной целью.

Мне суждено стать нареченной принца. Звучит громко, а по сути, все покрыто завесой тайны. Варга так ничего и не объяснила, только сказала, что все решится после ритуала на Духов день, а пока местные относились ко мне неоднозначно.

Несу бывает ведра с водой от колодца к дому, а мне вслед ребятишки голосят:

– Нареченная! Принцу посвященная!

Я тут же ускоряю шаг и спешу скрыться за воротами ведьминого двора. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Местные красавицы и так меня на дух не переносят. Мало ли, хворь какую наведут, или что тут у них делают с неугодными соперницами. Девушки здесь, конечно, все как на подбор статные и симпатичные, но невестами принца им уж никак не стать. А вот мне – запросто. Всего-то нужно получить метку духов.

Жители селения с трудом привыкали к внезапно появившейся иномирянке в моем лице, но еще тяжелее они воспринимали непреложный закон уважения к будущей невесте принца. Если я о чем-то просила, сельчанам приходилось выполнять. Какими же злющими глазами они тогда на меня смотрели! Хоть в мои повседневные обязанности и входила масса дел, я старалась за помощью ни к кому не обращаться. Себе дороже.

Но временами я так выматывалась, что готова была поступиться своими же принципами. Одной из самых угнетающих повинностей я считала стирку белья. Как мало мы дорожим стиральными машинками-автоматами в нашей повседневной жизни! Если бы я только могла оказаться дома, то первым бы делом организовала культ поклонения бытовой технике. Не ценим мы своего счастья, пока не вернемся к истокам и не ощутим на себе все тяготы стирки руками и полоскания в проточной воде.

Именно такие мысли бродили в голове, пока я усиленно бултыхала белье на берегу реки. Сложив чистые вещи в корыто, я медленно пошла вверх по склону. Селение стояло на пригорке, а дом ведьмы, где мне полагалось жить до Духова дня, находился в самом конце дальней от реки улицы.

Дойдя до первых домов, я опустила корыто на землю и вытерла пот со лба. Солнце палило нещадно, хотя шел только первый цикл лета. Волосы выбились из косы и прилипли к лицу. Пригладив непослушные светлые пряди, я ослабила тесьму белой блузки и засучила рукава. Может, так будет чуть-чуть прохладнее? В этом мире девушки-простолюдинки носили длинные прямые сарафаны поверх легких блуз, доходящих до середины бедра, поэтому о бодрящей свежести можно было забыть до самого дома. Зато свою избу ведьма Варга заговаривала от летнего зноя, и там я чувствовала себя вполне сносно.

– Осталось немного, – пробормотала я, стараясь приободриться, и снова взяла корыто в руки.

Проходя мимо оврага у одного из домов, я услышала какой-то шум, как будто выбивали пыль из старого матраса. Замерев на мгновение, я огляделась и заметила внизу толпу местных парней, расправляющихся с тем, кто валялся на земле. Мне не было никакого дела до распрей жителей, и влезать в неприятности я не собиралась. Но тут жертва закричала, срывая голос:

– Пошли прочь, псы шелудивые! Я этого так не оставлю. Все у меня животом маяться будете.

Парни разозлились еще сильнее и быстро заткнули наглеца, а я узнала голос Луда, внука здешнего лекаря, и поспешила на помощь.

– Немедленно отпустите его! – крикнула я дрожащим от волнения голосом, стоя на краю оврага.

Увидев меня, парни помрачнели, бешено сверкая безумными взглядами, и перестали избивать мальчишку, но отпускать свою жертву не спешили.

– В чем дело, Катрин? – Из толпы вынырнул первый сынок старейшины, здоровенный русоволосый детина, и ухмыльнулся во весь щербатый рот. – Кого-то потеряла? Может, меня? Помочь тебе с бельем?

Стен загородил собой остальных и принялся без стеснения таращиться на распущенный ворот моей блузки. Одной рукой я поскорее затянула тесьму, а второй прижала тяжелое корыто, так и норовившее выскользнуть.

– Оставьте Луда в покое, – потребовала я. – Его Варга ищет. Он пойдет со мной.

Парни начали возмущенно переговариваться за спиной сынка старейшины, но тот бросил через плечо предупреждающий взгляд, и все разом смолкли.

– Уверена, что Варге нужен этот доходяга? – отозвался Стен. – Я быстрее справлюсь с вашими заботами. Сейчас поднимусь к тебе.

– Не надо. Варге нужен именно Луд. Это по поводу трав. Или, может, ты сам готов принести ведьме необходимые ингредиенты?

По скуластому лицу местного заводилы мелькнула тень. Стен стиснул зубы и процедил:

– Поднимите мальчишку.

– Но, брат, а как же… – вмешался Нир, второй сын старейшины.

– Заткнись и выполняй! – рявкнул Стен, разворачиваясь к своим подпевалам и хватая едва держащегося на ногах Луда за плечо.

Он толкнул внука лекаря в мою сторону, тот потерял равновесие и растянулся на дне оврага, упав ничком.

– Забирай его, раз так нужен, – бросил Стен, глядя исподлобья. – Только зря ты нам помешала. Духов день недалече. Как бы потом тебе не пожалеть.

– Ты о чем? – удивилась я.

– Да так, – усмехнулся Стен и пошел со своей шайкой прочь от оврага.

Проводив парней непонимающим взглядом, я оставила корыто на краю, а сама спустилась к Луду. Перепачканный в грязи и крови парнишка не шевелился. Перевернув его на спину, я прижалась ухом к груди и с облегчением услышала скорое биение сердца.

Луд застонал и приоткрыл синие глаза.

– Ты как? – с тревогой спросила я. – Идти сможешь?

– Зря ты вмешалась, Катрин, – прошептал Луд, морщась от боли. – Они отомстят. Они тебя разорвут. Дай только срок.

– Кишка тонка, – отрезала я, утирая рукавом струйку крови, бегущую из рассеченной брови парнишки. – Или я не нареченная принца?

Мне хотелось подбодрить Луда, но он не оценил моего шутливого тона.

– Ты всего лишь кандидатка. Все решится на Духов день. Парни хотят помешать обряду.

– Что? – выдавила я помертвевшими губами. – Как помешать? Разве это возможно?

– Я услышал, как они это обсуждали. Хотел бежать к тебе и предупредить. Но Стен меня заметил и приказал избить так, чтобы рта раскрыть не мог.

Луд попытался подняться, но силы ему изменили, и он так и остался лежать на дне оврага.

– Погоди немного. Я сейчас сбегаю за кем-нибудь. Попрошу отнести тебя домой.

– А как же травы для Варги?

– Какие травы? – не поняла я. – Ах да. Это был всего лишь предлог, чтобы тебя отпустили. Ведьме ничего не нужно.

Луд застонал и посмотрел на меня с таким отчаянием, что внутри все сжалось.

– Дуреха! Стен тебя не простит. Теперь точно конец.

– Какой еще конец? Лучше бы спасибо сказал, что спасла тебя, – буркнула я, озираясь в поисках того, кто мог бы дотащить парнишку до дома.

– Я бы через пару недель оклемался, – с грустью протянул Луд. – А вот тебе и правда грозит беда.

– Позже разберемся, – отмахнулась я, заметив выезжающего из-за угла старика Грина на телеге. – Сейчас нужно тебя подлечить.

Замахав над головой руками, я окрикнула сельчанина, и тот свернул к оврагу.