Глава 5

Встреча с соратниками-рыкцарями вышла бурной – все обнимались, как родные, и в самом деле чувствовали себя родными. Все шестеро лесных разбойников были живы, здоровы и даже не ранены. На светлое время суток они залегли в колосящейся ниве, и если бы нас не окликнули, мы, как и возможный противник, прошли бы мимо. Я порадовался, что до появления летающих дронов с телекамерами – как до луны пешком. Отсутствие технического прогресса в этом мире способствовало выживанию как ничто другое.

Нечасто от меня такое услышите, но Алле хвала за это. Если бы не ее законы… Они сурово карали преступников и одновременно лишали общество новых способов борьбы с нарушителями насажденного порядка. Нас, как вынужденных, но явных представителей местного криминалитета, это воодушевляло.

Забудем про дроны. Здесь обычного бинокля хватило бы для перевода нашей нелегальной компашки в положение Off и мгновенное удаление из общественной памяти. Существовавшая в единственном экземпляре неказистая «позорная труба» Фриста сейчас не при Малике, значит, скорее всего, сгинула вместе с остальными сокровищами пещерного дворца. И хорошо, что так. И хорошо, что изготовивший ее мастер не прожил столько, чтобы поставить производство на поток, иначе нам пришлось бы худо.

Из того, что я слышал о Верховной царице, можно (и нужно!) иметь в виду: в крепости неизвестные народу раритеты и артефакты, наверняка, есть, они могут использоваться по назначению. Царица знает больше остальных. Для правителя это необходимость. А чтобы править долго и без проблем, народ от лишних знаний следует отсечь. Отчего в моем мире случились, случаются и еще случатся революции? От появления у некоторой незанятой физическим трудом прослойки общества времени на пропаганду среди менее смекалистых сограждан – внедрение и распространение крамольных мыслей, которые вместо нынешней власти вознесут в царские чертоги ту незанятую физическим трудом прослойку.

Так было и так будет. Сейчас я в оппозиции здешнему официозу, и мы готовы друг друга уничтожить. А заглянем в счастливое завтра: допустим, ситуация перевернулась. На троне – я с товарищами. Вместо трона – круглый стол, все равны, крепостные освобождены, всем предоставлены одинаковые права и возможности. И высшие решения принимаются только голосованием. И только на благо общества.

А кто определяет, что благо, а что нет? Мы.

А кто является нашим противником? Прежние властители, потерявшие свои привилегии, и их прихлебатели. Еще – некоторые наши помощники, которые считают, что судьба их обделила, поскольку они рисковали жизнями и потому имеют не меньше прав сидеть за круглым столом с нами или, если места за столом на них не хватит, вместо нас. К неприятелям можно отнести и середнячков или бывших обездоленных, которые раньше перед властью лебезили, а теперь смекнут: другим удалось подняться наверх, почему же, дескать, не попробовать и нам? Вместе с семьями – это немалая часть общества.

Что они хотят сделать с нами? Свергнуть и расправиться. Что нам нужно, чтобы этого не произошло? Найти врага и расправиться с ним первыми. Вот и вся суть политики во все времена.

Сейчас царица находилась в крепости или в великолепном шатре со всеми удобствами, а мы, ее противники, на холодной земле, где в компании бандитов будем ждать ночи, чтобы в темноте и опасности двигаться вперед. Расклад вроде бы не в нашу пользу. Но, как ни удивительно, шансы равны. Мы живы – значит, или мы, или нас. То есть, шансы – пятьдесят на пятьдесят.

Повторю еще раз: за ретроградство и ограничение своих подданных в знаниях и возможностях, что позволяет нам выжить – Алле великая хвала!

Поделюсь еще одной радостью: ко мне вернулась моя прелесть. К сожалению, радости сопутствовало огорчение: мое стальное чудо вернулось ко мне не навсегда. Если пойдем в очередную башню, катану вновь придется отдать. А сейчас пальцы сжимали рукоять с чувственным восторгом, сравнимым разве что с поцелуем или объятиями с Зариной. Никогда не думалось, что я настолько привязчив к вещам.

Поправка: к хорошим вещам, к необходимым для упомянутого выживания. Наверное, это действует инстинкт самосохранения.

Еще одна поправка: все, сказанное перед этим – беззастенчивая ложь, придуманная подсознанием для самооправдания. В самом деле, при чем здесь инстинкт? Никто не спорит, что владеть хорошей и нужной вещью – приятно, но зачем выискивать естественные причины и возводить в культ? Для кого люди и вещи равны – прошу в темный дом, там для вас, такого умного, найдется удобная комнатка, келья или камера.

Впрочем, я туда и иду. Возможно, итог будет именно таким: меня ждет комнатка, келья или камера (вряд ли удобная), где появится море времени для подобного философствования.

Я, Малик и дядя Люсик лежали на земле и выкладывали на импровизированный «стол» продукты, выданные нам в дорогу в башне Ефросиньи. Рыкцари ответно делились всем, что осталось у них. Ночью Котя сделал вылазку в ближайшую деревню и теперь рассказывал:

– У меня все прошло нормально, люди попались хорошие, поговорили, поделились едой. Причин, отчего случилась заварушка, никто не знает. Вчера царисса изъяла в деревнях большую часть лошадей и телег, а всех здоровых мужиков вооружили и поставили бойниками в свите цариссы, после чего она сразу отправилась куда-то. Приказано готовить следующих бойцов – всех, кто может держать в руках оружие – и ждать нового приказа.

– Вопрос: какого приказа? – Дядя Люсик привычно потер переносицу, будто это помогало ему в поиске ответов. Не помогло. – Защищать свой дом или идти на помощь? От того, кто противник царисс и где он находится, зависят наши дальнейшие планы. Безопасно ли передвижение ночью, не выскочит ли неизвестный враг из-под ближайшего куста? А если неприятель еще очень далеко, и все ушли, скажем, охранять границу или в какую-то одну отдаленную вотчину, то можно спокойно путешествовать днем вне дороги и даже по ней. Необходимой нам для принятия решений информации как не было, так и нет.

– Будет, – спокойным тоном произнес Малик.

И мы с дядей Люсиком почему-то сразу поверили.

Или не поверили, но все равно успокоились. «Не надо искать черную кошку в темном помещении, особенно если ее там нет», – это мнение дяди Люсика, и я его разделяю. «Если кошка где-то есть, мы ее поймаем», – это настрой Малика, и я ему завидую. Вернее, на достойном примере учусь и намечаю очередную вершину к совершенству, которую следует покорить. А гений нейролингвистического программирования – это все же не я. Зато радует, что он в нашей компании. А вместе мы – сила.

И нас снова девять. Вооружить бы и защитить каждого по примеру сестрисс, настоящей сталью, и усилиться кое-какими царберскими прибамбасами…

Над этим стоит подумать. Как это сделать – непонятно, но любой путь начинается с первого шага. С идеи.

Меч святой сестры разрубит любой местный доспех, а стальная кольчуга спасет от всех колюще-режуще-рубящих напастей. С такими оружием и защитой несколько человек пройдут по чужому войску, как горячий утюг сквозь полиэтилен. Даже на крепость покушаться можно, если нужна заставит. Я такой возможности не исключал. Вдруг Зарину перевели в крепость? Или оставили в сестыре. Шансы на это невелики, но они есть.

Чтоб быть готовым ко всему, нужно предусмотреть все варианты, и начинать надо с худших. Крепость и сестырь – две цитадели, они не по зубам небольшим армиям, неспособным поддерживать длительную осаду. Смогут ли несколько хорошо вооруженных и обученных человек сокрушить твердыни, к которым не каждое войско подступится?

Я посмотрел на нашу разношерстную компанию. Вспомнилось, как дочка Верховной царицы царевна Деметрия презирала своих союзников-рыкцарей. Несомненно, они отвечали ей тем же, даже если внешне не показывали. Это был временный альянс против общего врага, и если бы все получилось, сразу началась бы внутренняя грызня. То есть, резня. По-другому не бывает.

Сейчас ситуация была иной. В Малика верили, за ним шли безоглядно, его приказы выполнялись безоговорочно. И все же наши спутники были бандитами. Каждого из них в лес привел свой мотив, но с нами их объединяли только общая беда и ненависть к законной власти, в остальном мы были абсолютно разными. Они думали о себе, мы думали обо всех. О себе, конечно, мы тоже думали, и не меньше. Но – в контексте общего. Нельзя быть счастливым среди несчастных.

Рыкцари же были далеки от этих отвлеченных материй, как одноглазый доллар от декларируемого Бога. Несладко нам придется в такой компании. Увы, другой нет.

Я уже мыслю как типичный правитель. Во все времена и во всех странах они тоже постоянно жалуются: мы, мол, все из себя такие умные, добрые и хорошие, а народ попался тупой и косорукий, оттого и не получается ничего.

Пока в голове мелькали такие мысли, Котя рассказывал, как на лагерь вышли трое царберов – обычный конный разъезд, обеспечивавший безопасность на дороге:

– Я думаю, они увидели выбранный нами лесок и решили проверить опасное место – все же следы за собой мы заметали не хуже чем обычно, по прямой не передвигались, и найти нас было непросто, даже если напороться где-то на нашу свежепрорубленную просеку. Увешанных металлом всадников слышно издалека, это нам помогло. Часть следов нашей ночлежки мы уничтожили, противник не сможет узнать, сколько нас было. В темноте мы выпустили несколько сигнальных стрел для вас и разбежались. Среди ночи подмогу царберам взять неоткуда, они оставались перед выбором: устроить засаду на тех, кого мы могли ждать в лесу, или преследовать. Мы сделали все, чтобы они увязались за нами. Когда лес стал гуще, царберы отстали – наши преимущества возросли, мы могли завалить врага просто спрыгнув с деревьев на спины, а в борьбе на земле тяжелые доспехи превратятся в опасную обузу. Мы знали, что царберы не успокоятся, пока не проверят все окрестности, поэтому пришлось всю ночь бежать, оставляя зарубки и заметая следы…

Дальше Котя стал повторяться, пересказывая то же самое с возрастающим количеством подробностей, и меня вновь заняли собственные мысли. И мечты.

***

Путь к следующей башне занял почти неделю. Сначала пришлось обходить храм, еще через два дня – цекаду. По дороге вышло бы намного быстрее, но с нами были рыкцари. И не стоило соваться в храм или цекаду с нашей филькиной грамотой.

Время для меня тянулось невыносимо медленно. Радовало только, что цель приближалась. Темный дом был уже недалеко, просто рукой подать – где-то в конце вотчины, по которой мы двигались уже вторые сутки.

Поля Анисьи, чей полный титул значился как «царисса Хлеба и мельниц» (кстати, ни одной мельницы мы так и не увидели) сменились разграничивавшими вотчины пустырями. Переход через них оказался самым опасным – лесов, мощного кустарника и оврагов почти не было. Светлое время суток мы переждали в отдаленном леске, а чтобы до него, пришлось сделать многочасовой крюк. Движение во тьме – особое искусство, оно приходит только с опытом, «сыном ошибок трудных», и я удивляюсь, почему никто не сломал ногу или не упал в яму. Впрочем, ям не было, иначе я бы, например, обязательно упал.