Пролог

Где-то в Цитадели

– Шеф! – секретарь буквально влетел в небольшой кабинет, заваленный стопками картонных папок и всевозможными артефактами.

В комнате царил полумрак, а единственным источником света служило небольшое окно с видом на Башню магов. Хозяин кабинета предпочитал работать в полумраке.

– У нас проблема, шеф!

– Слушаю, – сидящий за столом мужчина с белыми как лунь волосами и красными глазами отодвинул в сторону амулет Древних, позволяющий получать функции администратора Сети.

– Пришли донесения от наших агентов из Крепости, – обычно невозмутимый секретарь выглядел взволнованным.

– И? – нахмурился мужчина, разминая затекшую шею.

– Донесения агента «Ладонь», «Ночь», «Ночь-2», «Сундук», «Градус» и «Зубец» практически слово в слово совпадают!

– Что?! – не поверил хозяин кабинета, требовательно протягивая руку.

– Так, отряд… форточники… кхм, полковник… – мужчина читал быстро, проговаривая вслух самые интересные на его взгляд моменты и стремительно чиркая карандашом. – Стрелки, маги, боевая пятерка… Так, «Сундук» пишет, что провел предварительные переговоры, хм… Так, Пустыня, ага, ближайший пункт… Хм… Что думаешь, Мол?

– Наших раскрыли и собрали в одном месте. Причем от Лучников Башни мы донесения не получили, значит, у нас или перебежчики, или боятся себя выдать. Далее. Их собрали в один отряд. Значит, или нейтрализация, или дезинформация, или перевербовка.

– Согласен, – побарабанил пальцами по столу хозяин кабинета, – предложения?

– Усилить заставы на границе.

– Верно.

– Послать сообщение другим агентам.

– Нет, не стоит их вскрывать раньше времени.

– Вроде все? – нахмурился секретарь.

– Подготовить группу ликвидации, – жестко добавил альбинос, глядя помощнику в глаза, – кто его знает, с какой целью они возвращаются. Что-нибудь еще?

– Весьма талантливый форточник в предпоследнем улове.

– Хорошо, – кивнул хозяин кабинета, – но этого добра у нас хватает.

– Гильдейский агент не уверен, но он прошел аттестацию с первого раза.

– Так, насколько я помню, несколько пунктов аттестации подключены к нашему сегменту? Произведите выемку.

– Уже отправили запрос, без грифа «Срочно», выемка будет сделана по графику – раз в неделю.

– Все?

– По этому объекту все, ведем его, как, впрочем, и других.

– Первым делом бросился в Академию? – уточнил альбинос.

– Нет, – смущено ответил секретарь, – каким-то образом договорился с местными властями и, не дождавшись представителя гильдии, свинтил в Пустыню.

– Успешно? – заинтересовался собеседник.

– Более чем! – кивнул помощник. – С первой вылазки вернулся с золотыми, серебряными и медными артефактами.

– Ого, – альбинос с уважением покосился на тоненькую папочку, из которой секретарь зачитывал отчет, отдавая дань традициям. – Скинь мне на амулет!

– Шеф, тут такое дело, – замялся помощник. – Информация еще не проверена, но, говорят, объект вернулся из Пустыни с пантерой.

– Не понял, – тихо проговорил начальник. – С какой такой, Сеть тебя дери, пантерой?

– Информация еще не проверена, но по донесениям – с черной.

– Этого форточника немедленно ко мне! Как его, кстати, зовут?

– Его зовут Алексей, шеф. Но мы уже не успеем, – покачал головой секретарь. – Пока приказ дойдет, он будет уже в Академии.

– Расставить посты, чтобы, как только выйдет из Академии, вежливо склонили к поездке ко мне, понял? – мужчина судорожно размышлял, параллельно запуская поиск по базе данных. – Будет сопротивляться – доставить сюда силой.

Что-то подсказывало хозяину скромного кабинета, что непонятно откуда взявшаяся в Пустыне пантера – это мощная зацепка. Но к чему и откуда она вообще появилась там, оставалось пока загадкой.

– Простите, шеф, но считаю, что задерживать форточника не стоит, – решительно возразил секретарь.

– Это еще почему? – нахмурился альбинос.

– Разрешите в конце доклада озвучить?

– Ладно, – сидящий за столом мужчина слегка прищурился.

– Насчет пантеры с Лесом связываться? – уточнил секретарь.

– Пока не надо, – покачал головой хозяин, – надеюсь, это все новости на сегодня?

– Почти, – поморщился помощник. – Те ребятишки, которых выбросило к нам в прошлом месяце. Похоже, их намного больше, чем мы думали…

– Так, – хозяин кабинета устало потер переносицу, – Мол, мы с тобой знакомы с детства, ведь ты же не зря из десятков докладов выбрал именно эти три?

– Не зря, шеф, – согласно вздохнул секретарь.

– Тогда бери стул, присаживайся и объясняй, какого Ксура твориться у нас под носом.

– Шеф, – помощник криво улыбнулся, – это еще не все. Орден стягивает своих боевиков в Пустыню. Зачем – пока не знаю, но паладины осторожно продвигают в народ легенды и сказания о Сером – воине-антимаге, который сплотит бедуинов перед лицом общей беды. Далее, с востока пришли донесения о людях с собачьими головами. Настоятель монастыря гармонии ищет с вами встречи. В Бастионе из последних сил сдерживают атаку нежити с нижних ярусов. Кто-то или что-то толкает их на поверхность. Количество форточников увеличилось в три раза, шеф!

– Мол, спокойней, – на бесстрастном лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул. – Скажи, почему ты пришел ко мне со всем этим сейчас? Ведь данные рапорты находятся в рассмотрении уже недели, а то и месяцы?

– Тут такое дело, шеф, – замялся Мол, не зная с чего начать. – Вот знаете, когда через амулет к нашей Сети подключаешься, оповещения приходят?

– Ну, – нетерпеливо кивнул мужчина, подавшись немного вперед.

– Так вот, шеф, я вроде видел такое же уведомление без подключения к нашей Сети.

– Когда? – начальник не стал переспрашивать, не привиделось ли ему. – Когда, Мол?

– На прошлой неделе, – Мол, словно скинувший с плеч тяжкий груз облегченно вздохнул, – шеф, я думал, вы не поверите!

– Поверю, дружище Мол, – грустно ответил хозяин кабинета. – Мне тоже выдали задание. Надпись держалась недолго, буквально пару секунд, но я успел все прочитать.

– Шеф! – не удержавшись, вскочил на ноги Мол. – У вас тоже! Что было написано?

– Не мешать…

– Помочь… – подхвати Мол.

– …защитить, – закончили они вместе.

– Собирай Совет, Мол, – альбинос в первый раз в жизни посмотрел в окно. – Кажется, начинается.