Глава 1

Торговый форпост Бартер. Алексей

Внимание! Арихимаг Ксандр и Глава налоговой службы Андрю призывают вас принять участие в трудновыполнимой миссии «Бой за шахты»!

Внимание! Если вы откажетесь от задания, ваша репутация с Академией и Налоговой службой Цитадели опуститься до неприязни.

Отправиться немедленно? Да/Нет

Внимание! Мастер Марин хочет, чтобы вы немедленно приступили к поиску его родственника

(Обязательное задание: «Устроить встречу с родственником»).

Внимание! Если вы откажетесь от задания, ваша репутация с кланом «Золотое руно» опуститься до неприязни.

Отправиться немедленно? Да/Нет

Так быстро, как сейчас, Алексей еще не думал. Мало того, что откладывалась встреча с беженцами, так еще и необходимо было сделать такой непростой выбор. Помочь своим в зачистке шахт или выполнить задание артефактора? Мастер Марин или Ксандр? Хотелки Древнего мага или жизни своих соратников и друзей?

Внимание! Создан мировой шедевр!

«Ну хоть одна хорошая новость, – подумал Алексей, – видимо Мастер Марин и Мастер Барк взялись за работу. Ну да Бог с ними, сейчас есть дела поважнее!»

Он достал из Инвентаря Хрустальный шар и попробовал связаться с Ксандром. Но ни ректор, ни Олькуша Ги’Дэрека, ни Мастер ван Игнис не были доступны для связи. Тогда Алексей попробовал достучаться до Арта по Призрачной связи, но и здесь его ждала неудача.

– Что ж, – задумался Алексей, – Тогда попробуем так… Прапор!

Несколько секунд ничего не происходило, и Вольный маг уже начал было искать другие варианты, как на него внезапно налетел порыв ветра и знакомый голос прошелестел:

– Слушаю вас, милорд!

– Срочное донесение ректору Академии, – сразу же обозначил адресата Алексей. – Магистр! В городе Южный находится людская армия Вторжения. Ни в коем случае нельзя с ними воевать. Необходимо договориться и выделить им место для основания города…

Алексей перевел дух и подумал:

«Видимо, раз я надиктовываю сообщение Ксандру, я для себя уже все решил… Да и Цит не зря мне прямым текстом сказал про Мастера Марина… Что же до Южного – обязательно залечу по пути или после встречи с отшельником».

– Магистр, я не смогу быть на штурме шахт, у меня другое дело. Надеюсь, вы поймете. Удачи вам!

Вольный маг немного помолчал, обдумывая, правильно ли он сейчас поступает и решительно кивнул элементу:

– Отправляй!

В спину потянуло сквозняком, а следом послышался невозмутимый голос Прапора:

– Что-нибудь еще?

– Нужно смотаться в Академию, забрать сет Имперского мага и доставить его мне.

– Значит нужен элементаль с привязанным пространственным карманом, – прошелестел Прапор. – К вечеру костюм будет у вас на руках! Что-нибудь еще?

– Пока все, – покачал головой Алексей, порадовавшись, что смог решить проблему с наградой. – Кстати, что с отправленными ранее посылками и сообщениями?

– Пока ничего, – разочаровал его элементаль. – Пользуясь случаем, предлагаю пополнить штат курьеров хотя бы до ста элементалей.

– Та-ак, – задумался Алексей. – В принципе, хорошая мысль. Желающие найдутся?

– О да, – горячо заверил его Прапор. – Очень многие сейчас стремятся покинуть Воздушный план…

– Займись этим, – разрешил элементалю маг. – Предлагай стандартный соц пакет за минусом двух процентов.

– Двух милорд? – с тщательно скрываемой жадностью уточнил элементаль.

– Двух, – подтвердил Алексей. – Один – тебе, второй – Башне. Узнаешь у Хранителя как кристаллизовать добровольно отдаваемый опыт. Нам не помешает такой запас… на непредвиденный случай.

– Вы щедры так же, как и умны. – Ветер, изображая поклон, смел валяющийся на земле пепел от гончих.

– Лети уже, – усмехнулся маг, которому от лести элементаля было ни жарко ни холодно.

– На связи, милорд!

– На связи, – пробормотал Алексей себе под нос и впился взглядом в обновившееся сообщение Сети:

Внимание! Мастер Марин хочет, чтобы вы немедленно приступили к поиску его родственников

Отправиться немедленно? Да/Нет

– Мне кажется или раньше родственников было чуть поменьше? – задумчиво протянул маг. – Хотя, впрочем, какая разница?

Вдохнув побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, он принял задание и с предвкушением чего-то грандиозного шагнул в ярко-синее окно портала.

Заброшенный вход в Медные шахты. Ставка штаба секторальной армии Цитадели

– Выдвигаемся, Ксан? – спросил глава Налоговой службы Цитадели и, по совместительству, главнокомандующий секторальной армией. – Может, еще догоним…

Незнающие люди могли с легкостью спутать уважаемого Андрю с несуществующими вампирами. Всклокоченные белые волосы, ярко-красные глаза с полопавшимися капиллярами, безупречный белоснежный костюм и тяжелый взгляд, который, казалось, пронизывал собеседника насквозь.

– Выдвигаемся, Дрю, но насчет «догоним» я бы не рассчитывал, – покачал головой Ксандр, выходя из портала вместе с остальными магами, многие из которых на вид были еще детьми. – Когда, говоришь, они ушли?

– Четыре часа назад. Выход протрубили, как только я исчез в портале, – Андрю с силой сжал свою трость. – Ксурово совещании в столице!

– Вытянули на Совет, а сами молчком выступили в шахты? – понимающе протянул архимаг. – Дрю, ты же опытный волчара, в политике не первый день, как повелся-то?

– Да как тебе сказать, – поморщился налоговик. – Ну выдвинулись они, и Сеть с ними! Был такой вариант в плане… Но эти ур-роды моих солдат и офицеров прихватили!

– Я думал, все армейские у тебя под контролем, – удивился Ксандр, внимательно наблюдая за прибывающими из Академии магами и время от времени давая указания преподавателям. – Или это очередная политическая игра?

– Фикус Лар'Тарго, – неохотно ответил Андрю.

– Это который полковник снабжения? – проявил недюжую осведомленность ректор Академии.

– Он самый, – чуть было не сплюнул альбинос, – отрастил, в мое отсутствие яйца… И как я проглядел?

– Зря решил с этой семейкой дело иметь, – пожал плечами архимаг. – Его покровитель Ларгус, видать, не так далеко сбежал, как мы думали, и нашел все-таки рычаг давления на своего сродственника.

– Да и ксуры с ними, – махнул рукой Андрю, – зачем войска-то надо было тянуть? Я их год со всего Порога собирал! С выскочкой Гладом замирился, Шаману госзаказ на зелья отдал, нажив недоброжелателей среди Совета… Да что там, буквально по человеку выискивал!

– А маги? – уточнил архимаг.

– Если не считать наемников из Города, то штук двадцать. Армейские. Гильдия наотрез отказались. Слишком большие потери…

– У всех у нас, Дрю, – с участим похлопал друга по плечу Ксандр, – у всех у нас.

– Кстати, Ксан, предупреди своих, – нахмурился Андрю, – пусть будут настороже. У меня появилась информация, что на ключевых офицеров и магов готовится покушение.

– Ничего, – в глазах архимага мелькнуло огненная тень, – как отобьем от этой заразы, вычистим эти Авгиевы конюшни под названием Совет Цитадели.

Внимание! Создан мировой шедевр!

– Ты тоже это видел? – вскинул бровь Андрю.

– Весь мир видел, – задумчиво ответил Ксандр, – Не думал, что Барк так быстро управится…

– Наш уникум-то будет? – поменял тему разговора налоговик. – Его ауры и артефакты пришлись бы весьма кстати.

– Нет, – посмурнел ректор. – К сожалению, у него другое задание от Сети. Но со мной пришли другие… специалисты.

– Тогда поспешим, – кивнул Андрю, давая знак выдвигаться. – Подробности расскажу по пути.

– Хорошо, – не стал спорить Ксандр, – заодно расскажешь, что происходит в Южном.

– Еще одна головная боль! – с досадой поморщился альбинос. – Как же все не вовремя!

Глава налоговой службы, только что вернувшийся с четырехчасового Совета, был не просто зол, он, впервые в жизни, хотел убивать. Мало того что в шахтах с концами уже исчезли две официальные экспедиции и четыре неофициальные, так еще и тщательно спланированная операция захвата летела коту под хвост.

По задумке, секторальная армия должна была начать синхронный штурм шахт с трех сторон только после завтрашней магической зачистки. Залить шахты огнем и только потом туда соваться – вот какой был план.

Ну а потом… армейские маги давали стопроцентную гарантию, что они смогут удержать штольни от разрушения. А майоры, набранные Андрю из ветеранов, целый месяц натаскивали солдат на действия в замкнутых условиях.

Не зря Мол и еще трое помощников, принятых за последние полгода, перерыли несколько библиотек в поисках описаний ксуров и их боевой техники.

Поначалу они не верили, что обычный человек может за какую-то минуту выпустить рой стальных шариков, которые шутя пробивают стандартный стихийный щит. Но после демонстрации, устроенной юными студиозами, налоговики впечатлились и принялись за работу с удвоенной силой.

Ведь перспектива лишиться целой армии за несколько минут… устрашала.

В итоге выход нашел Мол, предложив использовать индивидуальные артефакты с физической защитой от арбалетных болтов. Описание заклинания он вычитал в мемуарах известного в древности полководца, а уж академские маги при помощи Сети с легкостью восстановили то самое заклинание «Монолитный строй».

К внутренней части щита крепился деревянный – для минимизации веса – артефакт, который при активации создавал небольшой, метр на два, воздушный щит. Особенностью плетения была возможность объединения щитов. И чем больше артефактов использовалось, тем прочнее становился воздушный щит.

Таким образом у армии появлялся хоть какой-то шанс выжить при штурме шахт, при условии, конечно, что там кто-то выживет после совместного Огненного покрывала.

Именно Андрю настоял на том, чтобы войска стояли в оцеплении, дожидаясь, пока маги и специально подготовленные отряды диверсантов зачистят старые штольни, но старые пердуны, сидящие в Совете и отчаянно цепляющиеся за власть, его переиграли.

Глава налоговой пока не знал наверняка, но предполагал, что власть имущие представители дворянства сговорились за его спиной. Ничем другим нельзя было объяснить почти единогласное голосование за использование армии. К тому же армия выдвинулась в шахты практически сразу после его вызова в столицу.

Андрю, конечно, почувствовал неладное, но сбежать с Совета означало собственноручно вырыть себе политическую могилу. Поэтому и приходилось терпеливо наблюдать за тем, как ксуровы интриганы тянут время, испытывая его нервы. Наблюдать и надеяться, что все обойдется…

Совет проголосовал за немедленную зачистку шахт, наплевав на все планы и выкладки, согласно которым оптимальным временем был признан следующий вечер. Ну а назначение на Совете Лар'Тарго в качестве главнокомандующего уже нисколечко не удивило Андрю.

«Сволочи, – думал альбинос, глядя на то, как элита Цитадели всеми силами цепляется за свою власть, не желая понимать, чем это обернется впоследствии. – Твари. Предатели. Тянут одеяло на себя вместо того, чтобы сплотиться перед всемирной угрозой. Ублюдки. Что ж, вы показали свое истинное лицо, ударив в спину в самый неподходящий момент. Теперь мне будет легче избавиться от вас».

Глава налоговой службы внимательно всматривался в лицо каждого из членов Совета, словно стараясь запечатлеть их лики навсегда. К сожалению, когда он наконец-то избавится от этих тупиц, им придется воздвигнуть какой-нибудь героический памятник. Ну ничего, уж он позаботится, чтобы память о них стерлась навсегда!

Единственный, кто воздержался, что в текущих условиях было равнозначно самой горячей поддержке, был Тинор дэ Вега. Но это было и неудивительно. Если Викто́р справится с испытанием, то вскоре на Пороге появится… Император.

И уж тогда Андрю не забудет поддержки клана дэ Вега.

«Сеть, дай сил продержаться до ввода Военного положения! – подумал налоговик, выныривая из своих мыслей и наблюдая за весело перешучивающимися студиозами. – Вот только какую цену придется за это заплатить…»

Андрю с горечью посмотрел на остатки войск, которые не подчинились прямому приказу командования, поставленного Советом, и кивнул своему заму. Сейчас, когда досконально проработанный план был разрушен, оставалось одно – догонять втянувшуюся в шахты армию и постараться минимизировать потери.

Лес. Ги-Дон Годеска

– Да понял я, понял! – с едва скрываемым раздражением прошипел в стальной амулет Ги-Дон. – Но когда я выполню свою часть уговора, не забудьте о своей!

Отключившись, он со злостью посмотрел на переговорный амулет своих покровителей и с предвкушением прошептал:

– Зря ты дал мне уйти, Алексей… Ой, как зря! И пусть мне придется замарать руки в эльфийской крови, но после того, как я стану наместником Порога, твоя жизнь превратится в вечные муки! Из-за тебя в нашем договоре возникли неприятные изменения!

Внимание! Создан мировой шедевр!

– Новый игрок? – наморщил лоб Ги-Дон. – Или кто-то из артефакторов брата все-таки добился своего? Хм, нужно найти этого умельца и сдать ксурам. Это хоть как-то поможет мне… реабилитироваться!

Если раньше Ги-Дон общался с ксурами как союзник, то сейчас, попросив о помощи и показав свою слабость, он из незаменимого партнера превращался в важного, но заменимого слугу.

Темный друид понимал, что в одиночку завоевывать мир бесполезно. Особенно, когда есть такие конкуренты, как его ненавистный племянник-архимаг или неизвестно где набравшийся сил и знаний самоучка Алексей. Но зачем напрягаться самому, когда можно воспользоваться чужими руками?

Пусть ксуры тратят деньги и ресурсы в стремлении установить над Порогом протекторат. Пусть они даже станут новыми богами Порога. Пусть обложат мир какой угодно данью! Но они все никогда не станут здесь полноправными повелителями.

Люди не примут здоровенных ящеров в качестве хозяев и будут воевать до последнего. В итоге все, что достанется ксурам – выжженный мир без магии и магов. А без магов не будут работать межмирные переходы, что в очередной раз отбросит ящеров в развитии. Тяжело диктовать свою волю, когда до интересующего тебя мира приходится лететь в межмировом пространстве несколько сотен лет!

Нет, ксуры на это не пойдут. Да пограбят, да проведут серьезную зачистку среди магов, но им позарез нужен свой человек среди людей. Человек, который будет править от их имени. Человек, который получит абсолютную в рамках порога власть. И этим человеком будет он, Ги-Дон Годеска!

Да, для этого придется серьезно напрячься, да, будет непросто похитить и принести в жертву почти сотню эльфов, да, ритуал займет порядка трех месяцев… Но если все получится, Ги-Дон одним щелчком пальцев сможет убрать с доски несколько шахматных фигур и на блюдечке принести ксурам добрую четверть Порога.

И… чем Сеть не шутит снова вернуть себе статус надежного партнера.

Если получится, то он развернется в полную силу!

– Когда, – поправился Ги-Дон, начиная вычерчивать на месте силы сложный рисунок, подсмотренный в семейных архивах. – Не если, а когда!

Пустыня. Оазис Зубы дракона. Васёк

Тра-та-та-та! Тра-та-та!

Внимание! Создан мировой шедевр!

Тра-та-та!

Васёк сдунул мешающуюся челку, сморгнул ненужное ему системное сообщение, повел стволом пулемета из стороны в сторону и недовольно процедил сквозь зубы:

– Бесит!

По недолгому размышлению двух бедуинов, улепетывающих на своих тощих верблюдах, он снимать не стал. Пусть остатки разбойничьих отрядов разносят по Пустыне весть о мощи Оазиса!

Сейчас у Зубов дракона есть все – деньги, почет, уважение, сила, но эти бесконечные барханы песка, палящее солнце и культ силы все равно…

– Бесит…

В принципе, он мог свалить отсюда еще вместе с Алексеем, тем более Сеть давала такой шанс, но Вася, что называется, закусил удила.

Кем он будет в Академии? Одним из магиков, коих тысячи на Пороге? Да и Марк, судя по обмолвкам этого странного Алексея, уже принял командование и взял бразды правления в свои руки. Нет, он все сделал правильно. Награда, которую предложила Сеть за восстановление Акведука Вритры была необходима не ему – его стране. Стране, которой он давал присягу.

И если для этого придется провести в песках еще три с лишним месяца, готовясь к грандиозной заварушке, он не задумываясь пойдет на это. К тому же местные лидеры выглядели и вели себя более чем разумно. Мастер Бран создавал удивительные артефакты, а Влад, которого местные звали Владыкой и вовсе был крутым мужиком.

Архитектор от бога, талантливый фортификатор, грамотный управленец, Влад обожал созидать. Васёк не владел всей информацией, но предполагал, что Влад, как и он сам, получил от Сети задание на создание целого комплекса бастионов и крепостей. К тому же Васёк был более чем уверен, что местное чудо света каким-то образом притягивало к себе нужных людей.

Что Влад, что Мастер Бран считали Васька ответственным и практически незаменимым помощником. Сам же Васёк считал, что ему повезло заполучить таких специалистов. А в том, что это будут его специалисты, он даже не сомневался. Бран хорош в магии и артефакторике, Влад – в строительстве и создании инфраструктуры… Его же специализация – война. А в том, что она будет, никто не сомневался.

Увы, но малый возраст, будь он неладен, поначалу не давал развернуть свой потенциал на все сто процентов. Ведь кто, будучи в добром здравии, будет прислушиваться к командам сопляка? Поэтому и приходилось целый год нарабатывать авторитет среди Воинов Пустыни.

Поначалу над ним смеялись, не воспринимали всерьез и даже задирали, но Ваську нечего было терять, он поставил все, что у него было, на зеро и теперь с маниакальным упорством шел к своей цели.

Стать начальником гарнизона за один год – немыслимая карьера для местных. Ваську же казалось, что прошло непозволительно много времени. Сейчас он наконец-то мог заниматься стратегическим планированием, вникать в текущие расклады, заключать военные союзы, распоряжаться боевыми отрядами союзных оазисов.

Мог бы, если бы не одно но.

Никто, кроме него, не умел пользоваться пулеметом.

– Бесит, – со вкусом повторил парень, выбираясь с оборудованного между зубами пулеметного гнезда. – Начальник я или кто? У меня что, больше дел нет, как бандитов гонять?

Хотя, признаться, ворчал он больше напоказ. Послы, представляющие делегацию из дальних оазисов, стопроцентно слышали грохот выстрелов и видели уничтожение серьезной по меркам Пустыни армии из трехсот всадников на верблюдах.

И если такую грозную силу уничтожил один-единственный мальчишка, то на что же способны взрослые воины Оазиса Зубы Дракона? И уж Влад, ведущий переговоры, обязательно сделает акцент на этом моменте. А значит что? А значит еще три оазиса и четыре деревеньки присоединятся к пакту о ненападении и заключат с ними оборонительный союз.

К тому же к Зубам Дракона прислушиваются и наемники из Города, и даже паладины Братства… Но больше всего старцев бедуинов восхищало то, как Зубы умудрились чужими руками убрать своего единственного конкурента в регионе – Абулу, и сейчас активно используют этих чужаков с громовыми палками в качестве своей армии.