Глава 1

Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели

Глава налоговой службы Цитадели и по совместительству временно исполняющий обязанности главнокомандующего армии Цитадели, достопочтимый Андрю был зол.

Жутко зол.

Действующая армия Цитадели сейчас должна была спускаться в подземелья Бастиона с целью зачистить подземный город Бункерк, а то, что оставалось в Цитадели, было больше похоже на слабое ополчение.

С Крепости, Бастиона и Леса тянулись тонкие ручейки добровольцев, но их было слишком мало. А свою профессиональную армию государства, входящие в новообразованный Союз, перевели на осадное положение и начали беспощадные чистки, не желая остаться во время Вторжения без защиты.

«Это огромный минус, даже минусище!»

Их можно было понять, но Андрю недоумевал:

«Неужто принц Влад, Крон и совет друидов не осознают: падет Цитадель, падет и Порог? Ведь настроить портальные сети можно и без врат, тем более вторженцы не чураются использовать кровавые жертвоприношения… Не-ет, ребят, Цитадель отдавать врагу нельзя. И если сеть телепортов можно на крайний случай уничтожить, то как быть с фермерами, которые кормят половину континента! А ведь еще немного и нас можно будет брать тепленькими…»

Кто-то качественно потрудился, разваливая оставшиеся в столице резервные части прямо под носом у Цитадельского Совета правления. И если солдаты, отправленные в принудительный отпуск, потихоньку находились, то с сержантским и офицерским составом дело обстояло намного хуже.

«Еще один минус в формуле войны. Без армии нам не выстоять…».

Кто-то пропал без вести, кто-то утонул по пьяни в мелкой речушке, кого-то прирезали воришки. Сердечный приступ, упавшее дерево, ядовитая змея и так далее. Если не знать, что все эти разумные были квалифицированными военными, можно было списать эти потери на случайность, но Андрю знал, что это не так. К тому же то тут, то там торчали уши нескольких аристократических родов и прослеживалось явное внимание вроде как уничтоженного Ордена Чистоты.

Вот и сидел альбинос, уже третий час ломая голову, думая, как ликвидировать все точки прорыва и… что делать с шахтами.

В принципе большая часть набегов проходила под грифом: «Награбить как можно больше и свалить». Никакой координации, никакого общего плана вторжения – каждый отряд действовал кто во что горазд. И это в разы усложняло понимание происходящего.

Но, по крайней мере, Андрю мог точно сказать, что это не полноценное Вторжение. Пока что. Но и это радовало. Сеть знает, что бы случилось, откройся на Порог сотня порталов с регулярной армией «соседей»…

«А вот это плюс».

Еще, пожалуй, плюсом выступали воспитанники Ксандра. Ведь если бы не академские маги, то все было бы мно-ого хуже.

«Маловато плюсов, что там у нас по провинциям? – Андрю склонился над картой Цитадели. – У-у-у, сразу три жирных минуса!».

В большей части западных провинций сорваны работы по сбору урожая. Местное население резко сократилось. Многие граждане Цитадели оказались угнаны в рабство, и, как бы ни спешили академские маги, но всюду поспеть они не могут. Песеголовые и вовсе начали пробовать на зуб нашу портальную сеть.

Но больше всего Андрю беспокоил самый главный минус – действия ксуров, занявших старые шахты.

Они сейчас были для Цитадели как застрявшая в горле рыбная кость – и не проглотишь и вытащить тяжело. По крайней мере последние две попытки выбить захватчиков из шахт окончились трагично. Да и сообщения Сети, с каждым разом наливающиеся все более глубоким кроваво-красным цветом, как бы намекали, что долго игнорировать проблему не получится:

Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты». Рекомендуемое количество воинов для выполнения задания: от 5 000 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая.

Рекомендуется действовать в тесной связке с магами.

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

И как бы ни ломал голову глава Налоговой службы, пытаясь выйти из ситуации с меньшими потерями, получалось одно – надо брать шахты штурмом. Ведь если не покончить с засевшей там угрозой, а по донесениям разведчиков в шахтах были также замечены песеглавцы с кобольдами, «соседи» обязательно попробуют ударить в сердце Цитадели. И это, увы, вопрос времени.

«Пять тысяч воинов! Придется поднимать свои контакты в Городе. Надеюсь, Гладиатор не откажет… Плюс паладины имеют хороший опыт противодействия Ордену Чистоты, оказавшимся прихвостнями ксуров! – подумал альбинос, двигая к красным флажкам, замеревшим в штольнях, золотые фишки Братства паладинов и голубые – магов. – Хорошо хоть, что ребята Ксандра могут перемещаться из Академии в любую точку Порога!»

Смертельно уставший глава Налоговой службы, еще не знающий о блокировке портальных маяков Академии, машинально подхватил стоящий на столе кубок и поднес его к губам, не отрывая взгляда от карты.

– Мол! – Андрю невольно поморщился, не обнаружив в кубке ни капли тонизирующего напитка и крикнул своего бессменного секретаря. – Отвар!

«Великая Сеть! Надо поспать, – подумал альбинос, зажмурив покрасневшие глаза, в которые будто кто-то насыпал песка, – найти еще парочку толковых ребят в помощь Молу и решить, наконец-то, эту проблему с шахтой!»

Заброшенные шахты. Седьмой сын императора ксуров Ксенон

– Принс-с Кс-сенон! – Раскар склонился в ритуальном поклоне младшего к старшему и, дождавшись разрешающего взмаха хвостом, продолжил. – Принс-с! Возведение обороны закончено на семьдесят пять процентов. Рельеф местности не позволяет добиться наших стандартов!

– Радары? – нетерпеливо уточнил двухметровый ящер с отливающей золотом чешуей.

– Рас-звернуты на с-сто прос-центов. Нас-строены как на ес-стес-ственное ис-злучение человес-ческого тела, так и на эманас-ции магов.

– Хорос-шо! – удовлетворенно буркнул принц, который уже сто раз пожалел о своем решении отправиться на «маленькую победоносную войну». – Ес-сть с-сведения о братьях-с?

– Кс-сирон выс-садилс-ся в дневном переходе от мес-стной с-столисцы, – еще ниже склонил голову капитан гвардейцев и, не дожидаясь уточняющего вопроса продолжил: – Он лично-с вос-зглавил с-своих лус-чших гвардейцев для вылас-зки за рабами. Пятьдес-сят шес-сть ксуров с командным пунктом и новейшим Скорпионом…

– Отец-с дал-с ему КП и с-с-с танк? – с плохо скрываемой завистью прошипел принц Ксенон, в раздражении хлестнув хвостом по земле. – А мне с-с-сраный с-с-зас-щитный периметр с-с-с прос-шлого поколения?!

От возмущения принц начал шипеть больше обычного, что не укрылось от внимания Раскара.

– Мой принц-с! – дождавшись паузы, вклинился ящер. – Мой информатор не выс-ходит на свяс-зь, а это с-значит только одно-с…

– Мой брат-с-с облас-жалс-ся? – задумчиво клацнул челюстью принц. – Что-с с-с тес-хникой?

– Наш радар зас-фикс-сировал двойную вс-спыс-шку радиоактивного ис-злус-чения…

– Дас-же так? – с нетерпением подался вперед принц. – А с-что с-с-с Кс-сандрием?

– Вс-се такс-же выкупает человеков по бес-шенным с-ценам, мой принц-с!

– Наверное хос-чет в рес-шаюс-щий момент открыть портал и с-с-с прис-своить вс-се лавры с-себе?

– С-скорей вс-сего так, мой принц-с, – склонил голову Раскар. – Вас-а мудрос-сть бес-згранична!

– Кс-силор и Кс-сурук, Кс-сарий?

– Вас-ши братья, с-судя по вс-сему, ресшили рас-с-ширить с-свои доминионы за с-счет вас и ос-стальных принц-сев. На Пороге нет шпионов ни одного из-с них!

– Наш-с дис-стрикт-с?

– Надес-жно зас-щис-щен, мой принц-с! – Раскар с ходу понял мысль своего повелителя. – А вот Кс-сарий…

– Что-с с-с-с ним? – заинтересовался принц.

– Мой информатор утверждает, что принц-с Кс-сарий выс-шел на нас-ших законс-сервированных агентов-с и нес-сколько час-сов нас-зад нанес удар по с-сердцу Цитадели!

– Дворец-с мес-стного тус-земного царька? – с азартом уточнил принц.

Ксенон в очередной раз похвалил себя за свою предусмотрительность. Вместо того чтобы выбрать самого здорового или сильного гвардейца, а рост некоторых ящеров доходил до двух с половиной метров, принц приблизил к себе неприметного Раскара.

Невысокий ящер был слабее большинства ксуров, но принц разглядел в нем два таланта. Воинское искусство – несмотря на свой рост, Раскар побеждал в семи учебных боях из десяти, и его пронырливость. Казалось, этот ксур знал всех воинов и офицеров во всех семи дистриктах, и даже на императорском острове у него была парочка знакомых торговцев.

Ксенон сделал ставку на не на силу, а на информацию и не прогадал. Раскар более чем оправдал его ожидания, за прошедший год усилив влияние его дистрикта в полтора раза! Да и сейчас этот коротышка, по меркам ксуров, демонстрировал необыкновенную осведомленность в делах местных человеков.

– Академия магов, – покачал головой ящер, дождавшись, пока принц перестанет обдумывать пришедшую ему в голову мысль и снова сосредоточится на докладе. – Единс-с-ственные, кто мос-жет помес-шать нам зас-хватить Порог-с!

– Но если он с-сможет…

– С-с-сомневаюс-сь, – Раскар позволил себе улыбнуться. – Мой агент должен ус-становить там маяк и, дождавшис-сь рас-згрома магов, не дать вас-шему брату с-с-законс-чить нас-чатое!

– Я рад, с-с-что не ос-шибс-ся в тебе, – благосклонно кивнул Ксенон. – Ударный кулак-с наготове?

– Три звена гвардейц-сев готовы отправитс-ся в любой…

Недоговорив, капитан гвардейцев нахмурился и приложил лапу к гарнитуре.

– С-с-с! Новые-с данные-с, мой принц-с! – Раскар со злостью ударил себя кулаком по бедру. – Мой кс-сур погиб от руки вас-шего брата. Пос-хос-же они собираютс-ся брать Академию с-штурмом!

Академия

– Диол, доклад! – зычно крикнул Ксандр, едва увидев сообщение Сети:

Внимание! Ошибка Сети! Настоятельная рекомендация не пользоваться сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!

Следом появилось второе:

Внимание! Ошибка Сети! Вводится запрет на пользование сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!

– Бизэ! Сколько…

– Практически все, – с полуслова понял ректора фон Аэр. – В Академии только пятерка Ков’Альдо, да два десятка раненых.

О пяти так и не вернувшихся с задания студиозах, как и о лежащей в коме Ани, он предпочел не упоминать. Сидящие на спонтанно организованном совещании маги и преподаватели решали, кто из них отправится на сложные миссии, и тут такое…

Сам Бизэ, признаться, растерялся, но требовательный оклик ректора мигом вернул его в рабочее состояние.

– Бездна! – в сердцах бросил Ксандр. – Мы можем связаться со студиозами?

– Нет.

– Нет… – практически синхронно ответили Арт Скал и Мидас, а Вольный маг еще и добавил.

– Коллеги, ксуры решили повторить свой давний ход. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в данный момент их гвардия взламывает Купол Академии, перегружая в строгой последовательности ключевые участки обороны. И… – маг шумно втянул воздух ноздрями, – с ними Орден Чистоты.

– Но это же центральная площадь Цитадели? – недоуменно произнесла Натали Нолкоп. – Неужели они прошли настолько далеко?!

– Подземный ход через фонтан! – выкрикнул ван Игнис, чьи глаза стремительно наливались темным огнем. – Но на что они рассчитывают?

– Если с ними Чистые, – нахмурился Мидас, – то они, скорей всего, активируют подавители магии и попробуют перебить нас, как цыплят.

– Не выйдет, – покачал головой Арт, со зловещей улыбкой закатывая рукава. – Жаль, конечно, Алексей нашел бусины Четок, но и без них здесь достаточно сюрпризов, которые с легкостью заблокируют активацию подавителей. Уж второй раз я на одни и те же грабли не наступлю!

– Предлагаю поделить сектора обороны! – воспользовавшись паузой тут же предложил Диол. – Судя по описанию Цезаря, противник более чем серьезный.

– Мы с Килибом и пятеркой КовʼАльдо возьмем на себя главный учебный корпус! – тут же отреагировал Дэнис. – Мы знаем его как свои пять пальцев, как-никак мой факультет и общежитие огневиков, а Жано со своей пятеркой вполне грамотно защищался там в финале Пиласа.

– Добро, – хмуро кивнул Ксандр, и маги тут же поднялись из-за стола. Один бросился к главному зданию, второй – к притихшим студиозам, так и не успевшим отправиться на очередную миссию.

– Я…

– Хочу заранее всех предупредить, – хмуро проговорил Ксандр, взмахом руки прервав Диола на полуслове, – ни в коем случае не заходите на территорию Самди. Что бы там ни происходило, что бы вы там ни увидели. Это ясно?

– Но…

– Ксуры тебя подери, Диол! – взорвался до сего момента спокойный архимаг. – Ты действительно хочешь подискутировать на эту тему? В данный момент ублюдочные ксуры ломают защиту Академии, наши студиозы сейчас раскиданы по всей Цитадели, надо мгновенно реагировать на действия врага, а ты хочешь прояснить интересующий тебя момент?

– Простите, Магистр, – смущенно буркнул глава Охранителей.

– Нельзя туда заходить, – еще раз внушительно проговорил Ксандр. – Что бы, повторяю, что бы ни увидели ваши глаза и ни услышали ваши уши.

Обведя взглядом нахмурившихся магов, Ксандр продолжил.

– Арт, ваш голем?

– Против ксуров бесполезен, – с сожалением проговорил Вольный маг. – Я, с вашего позволения, займусь защитой теплиц. Что-то мне подсказывает, что с их помощью нам придется кормить всю Цитадель…

– Ксандр, я с ним! – глухо пророкотал Кромбер. – Прошу полный допуск к данной локации.

– Выдал, – отозвался ректор, на мгновение уйдя в себя, – удачи.

– А я бы, со своими ребятками, взял на себя центральные ворота, – хрустнул пальцами Диол.

– Не стоит, – опередил ректора Мидас. – Там ровная площадка, без укрытий. Лучше использовать оставшееся время, чтобы укрепить защиту зданий. Пока еще у нас есть преимущество во времени.

– Диол, берите с Охранителями особняк Чжо? – предложил Олькуш, слегка прикрыв глаза. – Если приоткрыть дверь, ведущую в Медитационный зал номер семь…

– То Чистые не смогут пройти мимо, – сообразил Диол, в чьих глазах загорелось маниакальное предвкушение предстоящей драки. – Ксандр?

– Идите, – подумав, согласился ректор. – Допуск выдал. Берите с собой Мастера Барка, пусть посмотрит, что полезного есть в сокровищнице этого ковена. Главное – не увлекайся и не теряй контроль!

– Справлюсь, – хищно оскалился Диол, взмахом руки посылая своих подчиненных к жилищу Чжо.

– Ксандр, – возмутился артефактор. – Какая, к ксурам, сокровищница? А как же моя мастерская?

– Успеешь, – мотнул головой ректор. – К тому же чтобы добраться до твоей мастерской нужно пройти через нас. Разберешься с артефактами, можешь возвращаться в свое логово, вот только…

– …?

– Вот только я думал, что ты все же решишься, – веско припечатал Ксандр, разворачивая перед артефактором задание Сети:

Внимание! В мир вернулись Четки Порога!

Открыт доступ к локации «Утес мастера».

Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.

– Как же я вас одних брошу, – тяжело вздохнул Барк. – Уже какой день себе места не нахожу! Хорошо, что телепорты сейчас не работают…

– Отобьемся от ксуров, и ступай, – решительно произнес Ксандр. – Догонишь Алексея, на нем три мои артефакта с эфирным следом, не перепутаешь! Подтвердишь у наследника свою преемственность и назад. В стычки не вступай, прошу ради всего святого! Без знаний Древних нам не пережить эту войну.

– Я вас услышал, Магистр. В лепешку разобьюсь, но сделаю! – торжественно заявил Барк, но тут же задумался. – Вот только с каким артефактом прийти к наследнику клана…

– Санино яйцо ему продемонстрируй, – подсказал Бизэ.

– В смысле? – смутился артефактор.

– Золотое яйцо, – терпеливо повторил Бизэ. – Это же двухсторонний телепорт возврата. Не просто подобие Древнего молота Рами, а совершенно новый артефакт, изготовленный на том же самом принципе! Наши шефы бы много отдали за такую штуку. Андрю даже просил повилять на вас, мастер Барк.

– Что? – очнулся при упоминании своего имени задумавшийся мастер. – А да, яйцо. Определенно яйцо будет удачным артефактом, но Саня же…

– Найдете Алексея, найдете и яйцо, – терпеливо подсказал ректор.

– Вы, несомненно, правы! – пораженно воскликнул артефактор. – А сейчас я, пожалуй, проинспектирую эту, гхм, сокровищницу.

– Диол, – Ксандр кивнул на ушедшего в свои мысли артефактора. – Глаз с него не спускай.