Глава 1

Внимание! Запрос связи!

Принять? Да/Нет

– Это ещё что за bull shit? – пробормотал Ник, принимая запрос. – Э-э-э, Настоятель Арсений?

В ответ амулет потеплел, и в голове Ника раздался чей-то голос:

– Эй, как тебя там, Ник Вотчер?

– Да, сэр… – протянул Ник, а сам подумал: «Неужели здесь есть кто-то живой?!»

– Значит так, у меня всего два вопроса, – проскрипел ворчливый голос. – Кто, мать твою, ты такой?! И как, ксуры тебя подери, ты попал в Серверную башню?!

– Эм-м-м-м, – подзавис Ник, не в силах понять, что происходит. – Простите, сэр, вы живой?

– Живой ли я? – в голосе, поселившемся в голове, лязгнула сталь. – Живой ли, мать твою, я?! О да, я живее всех живых, кха-кха!

– Сэр, вам нужна помощь? – уточнил Ник. – У меня с собой есть зелья… Могу вам принести.

– Принести? Кх-кх-кх, – до Ника донёсся скрип несмазанного колеса, и только спустя несколько секунд до парня дошло, что неизвестный собеседник так смеётся. – Ну, принеси, салага.

– Хорошо, сэр, – кивнул Ник, в глубине души удивляясь, почему он упрямо величает своего собеседника сэром и стоит, вытянувшись по стойке смирно. – Дайте ваши координаты, сэр!

– Координаты мои захотел… – голос стал обманчиво сладким, чтобы в следующий момент впиться в мозг Ника раскалённым сверлом. – НА КОГО РАБОТАЕШЬ, БОЕЦ?!

– У-у-у-у-у! – Ник схватился за голову, но на ногах устоял.

Внутри вспыхнула злость, недавняя память об ослепительно-белой боли и унизительное существование в виде безмозглой марионетки. И Ник чертовски сильно не хотел возвращаться в то состояние.

Собрав всю свою силу воли в кулак, он заставил Муладхару вспыхнуть рубиновым светом, распространяя её свечение по всему телу и вымывая им чужие грубые попытки метального воздействия.

– А ну… ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Ник чуть ли не физически почувствовал, как из каждой клеточки его тела бьёт ярко-красный свет. Как исчезает головная боль, как в груди вспыхивает праведная ярость.

– Хм, – проскрипел неизвестный, – какой хороший контроль… Ты, случайно, не из Солнечной ладони?

– Вали из моей головы, – с каким-то мстительным удовольствием прошептал Ник, разрывая соединение. – Что за мир! Никакого понимания личного пространства! У них тут, поди, даже частной собственности нет! Как бы Штаты ни ругали в той же самой России, а немного демократии этому миру не помешало бы!

Внимание! Запрос связи!

Принять? Да/Нет

– Да щас! – усмехнулся Ник и сделал в сторону стелы неприличный жест. – Сам уж как-нибудь разберусь.

Первым делом он осмотрел стелу на предмет наличия драгоценных камней, которые улучшали его амулет, но, к сожалению, вершина обелиска была пуста. Либо камня там и не было, либо его кто-то унёс.

«Ладно, – подумал Ник. – Для начала раскидаюсь с навыками, потом разберусь с управлением системой безопасности, а потом выполню задания Сети и зачищу весь этаж. Может, мой камешек ждёт меня в одном из Хранилищ?»

Ник уселся прямо на пол, уже привычно прислонился к стеле спиной и вызвал системные уведомления:

Внимание! Текущее значение Выносливости: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Стальные кости (пассивный)

Регенерация (пассивный)

– Так, Стальные кости увеличивают крепость костей в несколько раз. Регенерация: для полного восстановления необходимо только время.

Ник задумчиво уставился перед собой.

– Регенерация – это круто. Росомаха-стайл, все дела. Но толку от неё, если у меня будет сломана нога? Всё-таки в текущих реалиях Стальные кости кажутся мне более адекватным выбором.

Ник выбрал верхний навык и в следующий момент выгнулся от боли.

Он целую минуту чувствовал, как движутся кости в его теле, ощущал каждую косточку, следил за тем, как нарастают связки и укрепляются хрящи. Это было похоже на операцию без наркоза. Так же больно и страшно.

Но затем по телу расплылось приятное тепло, и дико захотелось есть.

Зажевал пластинку сухпайка – забавно, но он уже не испытывал к ним такой непреодолимой тяги. В какой-то момент рука сама потянулась за добавкой, но Ник строго себя одёрнул. Контроль, контроль и ещё раз контроль!

Напившись воды и удостоверившись, что самочувствие пришло в норму, Ник поднялся на ноги и сделал вокруг стелы пару кружков. Потом попрыгал, отработал бой с тенью и удовлетворённо плюхнулся на место. Тело слушалось хорошо, и он не почувствовал никакого избыточного веса.

– Поехали дальше!

Внимание! Текущее значение Ловкости: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Гибкий (пассивный)

Молниеносный (пассивный)

– Ну, тут понятно, – Ник не стал даже разворачивать описание первого навыка. – Толку от удара ногой в голову, если он будет медленный, как черепаха. Не-ет, мой выбор – реакция и скорость. Бить первому, уклоняться от удара, постоянная мобильность. Как говорил один классик: «Порхай, как бабочка, жаль, как пчела!»

Стоило ему выбрать навык, и следом последовала уже привычная боль: затрещали связки, а по суставам побежала волна жара. Вот только на этот раз вместо того, чтобы валяться на полу, Ник вскочил на ноги и принялся отрабатывать бой с тенью.

Он бил, уходил, взрывался вихрем ударов, отскакивал в сторону, уходя от воображаемых атак. И каждый новый раз он стремился провести приём чуть быстрее, чуть раньше, чуть эффективней, чем до того.

Когда жар, наконец-то, отпустил, Ник без сил упал на пол и довольно улыбнулся. Сейчас, благодаря полученным навыкам, он ощущал в себе силы выйти один на один против любой твари этого яруса.

Ник внимательно изучил описание своего класса:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Дозорный Северной башни

Состояние здоровья: хорошее (лёгкая усталость и нервное истощение)

Основные характеристики:

Сила – 8

Выносливость – 10

Интеллект – 9

Ловкость – 10

Мудрость – 8

Харизма – 7

Скрытые характеристики:

Удача – 8

Восприятие – 8

Стойкость – 4

Воля – 3

Инициатива – 3

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение»)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых.

Свободный человек: Возможность продвижения по службе.

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста, палки или чёток.

Стрелок – помимо палки, дорожного шеста и чёток, владеет арбалетом или пращой.

Хорошая реакция – Вовремя пущенная стрела может смешать наступление целой армии. Сначала бей, потом думай.

Навыки:

* Раскрыть список*

Способности:

* Раскрыть список*

Достижения:

Охотник на нежить (+10% урона нежити)

Младший администратор (Древние вас заметили) (+1 ко всем характеристикам)

– М-да, – протянул Ник. – И на что же делать упор? Выносливость? Ловкость? Восприятие? Столько различных вариантов прокачки, что глаза разбегаются! Наверное, в приоритете скорость и выживание, значит, фокус внимания на Выносливость и Ловкость.

Взгляд остановился на девятке в Интеллекте.

– Ну и на уме, конечно, – добавил Ник, почесав заросший щетиной подбородок. – Надо знать, куда бежать, да и вообще, хорошая соображалка – залог успеха!

Немного подумав, он наметил ближайший план развития. Вместо тотальной зачистки ему предстоит вдумчивый рейд. Приоритет: получить десятку в Интеллекте и прокачать Восприятие. Затем Удачу – непонятно только, как она высчитывается Сетью – и, наконец-то, Силу.

Чем больше он думал над будущей стратегией, тем ясней вырисовывался в голове план. И главную роль в последующей постановке будет играть самый опасный противник – гора подгнивающего мяса.

Внимание! Запрос связи!

Принять? Да/Нет

– Да иди ты, – отмахнулся от сообщения Ник. – Кто бы ты ни был.

Запрос на связь поступал ещё несколько раз, но Ник неизменно его отклонял, вместо этого сосредоточившись на изучении текущих заданий:

«Провести диагностику охранного комплекса»

Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 37)

«Уничтожить Мясного голема»

Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 33)

«Уничтожить популяцию гигантских пауков»

Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 6)

«Очистить вентиляцию и канализацию от эманаций Тьмы»

Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 215)

И чем дольше Ник думал о мясном кадавре, тем больше усиливалось в груди ощущение странного родства. Это было… странно, мерзко и неприятно.

Внимательно изучив слабые и сильные стороны монстров, Ник с предвкушением улыбнулся.

Пауки пасуют перед стихийной магией, но опасны своей паутиной и ядовитыми плевками. Мясной кадавр дико силён и вынослив, но уязвим к яду. Туманная змея неуязвима к физическим атакам и опасна своими ментальными ударами.

И если существо способно на ментальное воздействие, то, быть может, получится наладить с ней взаимодействие? В случае отказа в ход пойдут Огненные зелья, и, как вариант, можно поискать в Сети Духовные техники, направленные на уничтожение таких сущностей.

Хотя что-то подсказывало Нику, что с этой змеёй он и так справится. Вот только как свести всех этих монстров в одну точку и заставить убивать друг друга?

Ник задумчиво посмотрел на висящие экраны и хлопнул себя по лбу. Диагностика охранного комплекса! Ведь если у него выйдет заполучить картинку происходящего, ему даже выходить из рубки не придётся!

Внимание! Доступно задание: «Восстановить работу медицинского блока»

Награда: Создание реперной точки

Ник с подозрением прочитал появившееся ниоткуда уведомление и всё же согласился. В принципе, это задание никак не конфликтовало с уже существующими, а даже наоборот… Кусочки паззла встали на свои места, и в голове возникла яркая картинка будущих действий.

Это будет… красиво! Конечно, если получится.

– Ну что, – в пустой рубке управления раздался хрипловатый голос Ника. – Зачистка яруса объявляется открытой.

Интерлюдия. 108 этаж Серверной башни

Смотритель давно уже потерял счёт не то что годам – столетиям. Он уже давно позабыл, что такое эмоции, сконцентрировавшись на Долге. Он уже давно потерял всякую Надежду, заменив её Привычкой.

И единственным, что помогало ему не сойти с ума, была работа.

Отхода ко сну и подъёма как таковых не было – были временные отрезки. Длинные – контроль над той техникой, которая ещё продолжала работать, и короткие, во время которых он отключался, давая возможность мозгу отдохнуть.

Иногда – очень-очень редко – он позволял себе восхититься гением его учителя, который создал дублирующую систему жизнеобеспечения – магическую и техническую. Иногда – ещё реже – мимолётно сожалел об очередном вышедшем из строя големе или потерянном ярусе.

На остальное не было времени.

Ток энергии, идущий от подземных огненных рек, медленно, но верно убывал, и Серверная башня так же умирала вместе с ним.

То кадавры, выбравшиеся из экспериментальных лабораторий, нарушали основной узел, то нежить, услышав беззвучный вопль из подземелий Бункерка, начинала крушить всё вокруг и повреждала или даже уничтожала немногочисленных големов и роботов.

То Сеть, действуя по алгоритмам вируса, запущенного ксурами, пыталась создать условия для открытия портального окна или активации портального маяка.

В итоге Башня вместо того, чтобы быть щитом Порога от межмирных угроз, превратилась в опаснейший нарыв – и не дай Пятёрка, он лопнет и зальёт мир своим ядовитым гноем.

Поэтому, помимо поддержания работы Башни, приходилось контролировать ещё и её внешнюю целостность.

И всё это требовало энергии. А ведь Смотрителю ещё надо было как-то поддерживать своё тело – точнее, его жалкое подобие.

Первые триста лет было полегче.

С ним был собирательный образ дюжины магов – если угодно, Искусственный интеллект, который следил за порядком в Башне и даже создавал условия для редких вылазок за едой и комплектующими.

Тогда он был молод и верил, что сможет в одиночку зачистить всю Башню. За триста лет удалось дойти до половины. А потом один из кадавров с сильнейшими ментальными способностями сумел объединить под своей властью всех монстров и бросить их на уничтожение своих бывших хозяев.

Именно тогда не стало ИИ Башни. Решив, что человеческая жизнь дороже, он пожертвовал собой, чтобы уничтожить большую часть многочисленных кадавров и монстров. Лучше бы в тот день всё произошло наоборот.

Ведь всё, что ему оставалось делать после – затаиться и наблюдать, как уничтожается дело жизни целого Ордена магов. Наблюдать и незаметно минимизировать ущерб.

Парадокс, но то, с чем не смогли справиться магия и технологии, пало жертвой… времени.

Нет, конечно, на отдельных ярусах ещё кипела жизнь в виде бесконечной пищевой цепочки, но тот кадавр-менталист ушёл в небытие.

Смотритель не знал, погиб ли он или сумел выбраться из Башни. Да ему, честно говоря, было на это плевать. Текущего тока энергии хватит ещё лет на сто – двести, и только потом Серверная башня превратится в прохудившийся саркофаг человеческих ужасов.

Так было, так есть и так будет.

Но сегодня что-то пошло не по плану. Сначала он зафиксировал изменение в работе локальной Сети, затем обнаружил всплеск активности, связанный с кластерами памяти, потом перед глазами появилось странное уведомление:

Сеть 2.0. Скачать обновление?

Да

А следом, не успел он понять, что происходит, из старенького динамика раздался до отвращения бодрый голос:

– Дозорный Северной башни Ник Вотчер докладывает!

Сначала Смотритель подумал, что ему показалось, но дальше из динамика полилась связная человеческая речь:

– Задание по восстановлению кластеров памяти Сети выполнено! Приступаю к выполнению следующего шага задания. Э-э-э, ну и к зачистке яруса! Ник Вотчер доклад окончил!

Пока он слушал, его пальцы стремительно порхали над панелью управления.

Пятый ярус… Резервная рубка управления… Изменение в работе кластеров памяти – снижение энергозатрат на 60%… Анализ ДНК… Присвоен зелёный статус.

Зелёный?

Не вторженец, не противник, даже не гость, а… свой?

Как? Его паранойя во всё горло кричала, что такого не может быть.

Но Смотритель всё же вышел на связь, впервые за долгое время услышав звук своего голоса… Неужели это правда, и в башне появился кто-то ещё?!

Но после вопроса о координатах, паранойя накинулась с удвоенной силой. Пришлось пускать в ход ментальный щуп. Штука, конечно, эффективная, вот только после его воздействия разумный превращается в пускающий слюни овощ.

Однако… этот Ник Вотчер умудрился скинуть ментальное воздействие и разорвал связь! Даже в своей рубке Смотритель почувствовал жар его ауры!

Немного успокоившись, Смотритель решился на небывалое: пустил 1% от текущего энергопотока на восстановление видеонаблюдения на пятом ярусе. Чувства и восприятия могут обмануть, но техника точно не предаст!

Приведя мысли в порядок и ощутив впервые за долгое время дикий коктейль эмоций, Смотритель выслал запрос на повторное установление связи.

Вот только этот наглец его… отклонил! Как и третий, и четвёртый, и пятый!

Смотритель задумался: откуда в груди вспыхнуло такое острое чувство тревоги? Ведь он ждал столько столетий, так неужто какие-то минуты могут что-то глобально изменить?

Но чувство тревоги никуда не девалось – наоборот, становилось всё чётче и весомей.