– О большем я и не прошу, – произнес Ниир Кор. – И далее не буду обременять Вас своим вниманием. Вечер долгий, и Вам предстоит еще много с кем познакомиться.

– Ваше внимание ни в коем случае не обременительно, – вновь вставил свое слово Теллий.

– В таком случае, полагаю, мы им еще насладимся. А пока, я слышал, с Вами пожаловала одна из моих подданных? Надо ее поискать.

С этими словами Ниир Кор удалился.

– Великая Волшебница Земли, – попыталась улыбнуться Нина, – еще один титул в моем списке?

– Обязательно внесу правки, – заверил ее Теллий. – Как тебе Ниир Кор?

– Очень приятный… дядечка.

– Он и вправду такой. Наверное, самый приятный из всех, кого ты здесь встретишь. Оценила его силу?

– Нет. Как? А надо было? Это, наверное, невежливо.

– Он бы ничего не заметил. Да наверняка и думал все это время, что ты его проверяешь. Здесь все так делают.

– Как бы это он ничего не заметил? Как я стою с закрытыми глазами и сосредоточенно на него, эм-м-м, пялюсь?

– Давно пора научиться делать это не закрывая глаз, – неожиданно строго сказал Теллий. – А то стыд и позор какой-то.

Нина не знала, как на это реагировать, поэтому просто сделала пару глотков из бокала, чтобы заполнить паузу.

– Где Адель, там и Неку, – тихо произнес Теллий. – Не зря же они граничат друг с другом.

Его замечание относилось к невысокому темнокожему мужчине с черными волосами, собранными на макушке в пучок, который поддерживала заколка в форме перевернутого треугольника. Мужчина был одет в темно-зеленую мантию из плотной ткани. Он бесшумно приблизился на два шага, после чего исполнил замысловатый поклон, полуприсев на обеих ногах, склонив голову и чуть разведя руки.

– Ме Бо! – представился мужчина. – Правитель Неку. От лица своих граждан выражаю Вам свое восхищение.

Акцент правителя Неку показался Нине странным и глухим. Также у нее возникло ощущение, что звуки, которые он издает, не соответствуют движению его губ, как при плохом дубляже. Ме Бо замер, как изваяние, и уставился на Нину блестящими, немигающими глазами.

– Рада знакомству, – проговорила Нина тихо. – И надеюсь когда-нибудь посетить Вашу прекрасную страну.

– Для нашего народа это будет честью, – прогудел мужчина.

Затем последовал очередной витиеватый поклон, и он удалился.

«Ну и что это было?» – хотела спросить Нина у Теллия, но не успела, потому что к ним уже спешил высокий мужчина с длинной тонкой бородой. Его лысую голову по краям обрамляли пряди седых волос. В остальном, несмотря на бороду и седину, мужчина не выглядел стариком, Нина не дала бы ему больше пятидесяти. Он также носил темно-зеленую мантию, однако совсем не похожую на облачение правителя Неку или жены Сагаура. Здесь больше преобладали древесные и травяные оттенки. В правой руке мужчина держал высокий сухой посох, набалдашник которого представлял собой нечто сплетенное из корней или побегов.

«Друид!» – догадалась Нина.

– Амег Маар! – на этот раз Теллий вновь взял на себя обязанность представлять гостей и говорить с ними. – Верховный друид Круга друидов Адели.

– Безмерно рад нашему знакомству, – сказал друид, приблизившись на расстояние вытянутой руки.

Голос его показался Нине неприятным.

– И я тоже очень рада, – сказала Нина. – Ваши соотечественники оказали мне огромную поддержку в свое время. Я благодарна им за это.

– Да-да, – произнес Амег Маар. – Царус был одним из лучших. Но никак не мог усидеть на месте. И бедного мальчика, Нарда, тоже, конечно, жаль. Он происходил из богатой семьи, ему прочили успешное будущее.

Нина ожидала от друида приглашения посетить вышеупомянутый Круг друидов Адели, но его не последовало. Она не знала, что сказать, и ей почему-то хотелось прекратить разговор с Амег Мааром.

– Что же, не буду больше обременять Вас своим присутствием, – мягко произнес друид, как будто догадываясь, что у Нины на уме, после чего он удалился.

– Пошел к Алтее, – пробормотал Теллий. – Сегодня она пользуется популярностью не меньше тебя. Неприятный он, этот Амег Маар. Ходят слухи о его особых отношениях с юными друидскими послушницами, – затем он снова нахмурился и строго посмотрел на Нину. – Но не следовало так громко думать о том, что он тебе не понравился.

– Кажется, ты мне с самого начала советовал делать все, что в голову взбредет? – постаралась отшутиться Нина.

– И все еще советую, – сказал Теллий. – Но не давай им прочитать себя. Ты – Носитель Света, должна быть для них непостижимой. Нельзя это рушить. Они забавные ребята, эти друиды. Полезные, но вдали от лесов безобидные. Вот чтобы какой-то друид смог разгадать мысли Носителя Света… пойдут слухи.

Поток желающих познакомиться с Источником Великой Силы ненадолго иссяк. Нина воспользовалась этим моментом, чтобы перекусить и промочить горло. Глазами она старалась найти Ценбрусса среди гостей, но демона не было видно. При этом всякий раз, когда взгляд Нины скользил мимо трона, она замирала, глядя на Сагаура. Его поза не менялась с тех пор, как правитель Зомдира представил Нину гостям, на лице не шевелился ни единый мускул. Полубог выглядел недвижимым, монолитным, и казалось, что нет в мире силы, которая смогла бы потревожить его покой, и не найдется такой причины, которая станет достойной внимания этого непостижимого существа. Нина даже не могла себя заставить перевести взор и получше рассмотреть жену правителя Зомдира – рядом с полубогом все остальное казалось лишь фоном и декорацией.

Волшебница прикрыла глаза, вздохнула, сосредоточилась, представила себе, как свет, едва-едва пробивающийся сквозь ресницы, растекается, заполняет собой окружающее пространство, выделяет фигуры из общего фона и окрашивает их в соответствии с глубиной магических возможностей.

Зал взорвался красками. Весь блеск золота, драгоценностей и одежд показался Нине скучным и серым по сравнению с буйством магии, которое открылось ее внутреннему взору. Ауры гостей пылали белыми, красными, желтыми и фиолетовыми цветами – где-то ярче, где-то слабее. И даже сейчас, в калейдоскопе всех этих красок, Сагаур казался вновь рожденной звездой среди тусклых фонариков, чьих уделом оставалось лишь греться в лучах его великолепия. Глядя на него, Нина боялась дышать, чтобы ничто не нарушало созерцание этого чуда. Ей казалось, что она даже слышит свет, исходящий от полубога.

Волшебнице потребовалось немало усилий, чтобы открыть глаза и вернуть миру привычные очертания. Она чувствовала, как пульс стучит в висках, и поскорее взяла очередной бокал, чтобы запить свои переживания. Теллий с интересом ее рассматривал, и Нина ждала новую порцию комментариев, но парень молчал.

– Представляешь теперь, каково им всем рядом с тобой? – тихо спросил он.

Нина только замотала головой и быстро допила содержимое бокала. Хотелось еще – напиться.

– Скорее приходи в себя, – посоветовал Теллий. – У нас еще гости и обмен любезностями.

Гостей подошло сразу трое. Возглавлял группу плотный смуглый мужчина с черными волосами и бородой, одетый в просторную позолоченную накидку. За ним стояли мужчина и женщина средних лет, тоже полные и в таких же накидках. У всех троих на животах красовались широкие пояса, украшенные рисунками. Мотив у каждого рисунка был свой, но везде присутствовали люди, города, деревья, и все они словно воспроизводили сцены из жизни.

– От лица правителей Остена выражаем почтение Носителю Света, – густым голосом произнес тот, что стоял спереди, – мое имя Дерек. И я, да простит мне Носитель Света этот глупый каламбур, Ваш земляк. Мой древний и богатый род идет от самых первых переселенцев и основателей Остена. Все мои предки были людьми, и я горжусь тем, что во мне течет кровь человека, как и тем, что величайшее из чудес, которое только видел этот мир, тоже родом с Земли. Это огромная честь для всего Остена.

– Расскажите мне о Вашей стране, благородный Дерек, – Нина не заметила, как переняла манеру «землянина» изъясняться, – там действительно живут одни люди?

– Остен – богатая и процветающая страна, – с важностью сообщил посол. – Путь наших предков к обретению этих владений был долог и полон трудностей. Четверть населения страны – наши с Вами братья и сестры по крови. Еще четверть – дети смешанных браков. Остальные жители – ламедийцы, поскольку Остен привлекает множество приезжих. Мы ведем торговлю с Империей Рох, с Аделью, с Неку и со всеми странами и народами Голодных Песков.

– Я бы хотела посмотреть на Вашу чудесную страну, – честно призналась Нина.

– Вы ни секунды не будете разочарованы, – Дерек расплылся в улыбке.

Посол Остена и его спутники чинно удалились. Нина хотела проследить их путь, но они быстро затерялись в толпе. Волшебница старалась отыскать взглядом всех остальных своих новых знакомых, однако также не смогла их найти. Она снова совершила безрезультатную попытку разглядеть в толпе Ценбрусса.

– Великий Носитель Света, – ее поиски прервал новый голос.

Емкий, густой, он напомнил ей голос Танг-Талиона. Нина обратила внимание на мужчину, что предстал перед ней. Высокий, стройный, с темными волнистыми волосами, он обладал военной выправкой, что подчеркивал лазурный мундир с толстыми серебряными пуговицами. А еще он носил бакенбарды. Нина силилась, но никак не могла вспомнить, когда она в последний раз видела человека с бакенбардами вживую, а не на экранах кино или страницах книг.

– Теллий, сын Сагаура, – мужчина тем временем поприветствовал Теллия.

– Большая честь принимать Вас в нашем замке, адмирал, – ответил тот.

– А для меня честь находиться на этом приеме, – сообщил мужчина. Он снова посмотрел на Нину. Его взгляд изучал, анализировал. – И наслаждаться Вашим обществом, уважаемая Нина. Зомдир не перестает удивлять мир уникальными, непостижимыми волшебниками.

– Как Вас зовут? – задала вопрос волшебница.

– Адмирал Имперского флота Драуг Ким, – четко произнес мужчина.

– Вы из Империи Рох? – с любопытством спросила Нина.

– Ламед не богат на другие империи, – сказал Драуг Ким.

– Земля тоже, – заметила Нина, – я бы хотела у Вас побывать и узнать, как живется в Империи.

– К моему глубокому сожалению, Вам у нас не понравится, – в голосе адмирала и вправду скользнула печаль. – Рох – холодная, каменистая местность. Там серо и сыро. Наши колонии находятся на Южном материке, где еще хуже, а также на границах с Голодными Песками, но условия там не пригодны для приема столь почетных гостей. Лучше отдать предпочтение Остену. Но я уверен, Вы и так его посетите. Что же, правила этикета не позволяют мне отнимать много Вашего времени. Единственная моя просьба – до меня дошли сведения, что победа над Танг-Талионом не обошлась без участия Хранителя леса, демона Ценбрусса – могу ли я отдать честь и ему?

– Прошу за мной, адмирал, – тут же вклинился в диалог Теллий, который все это время загадочно молчал.

Драуг Ким поклонился Нине, после чего кивнул сыну Сагаура, чтобы тот показал ему дорогу, и они оба удалились. Нина не успела опомниться, как осталась одна.

– Как, разве его нет среди гостей? – донеслась до нее фраза адмирала.

Нина еще раз осмотрела зал, попыталась вглядеться в лица. Она не нашла никого из тех, с кем успела сегодня познакомиться. Сагаур сидел на троне, не шелохнувшись. Его жена также бездействовала. Мощной фигуры Ценбрусса все еще не было видно. Нина закрыла глаза. На этот раз ей даже не пришлось вдыхать и выдыхать воздух, чтобы сосредоточиться. Магический мир возник перед ее сомкнутыми веками по первому требованию. Волшебница поборола желание смотреть на ослепляющее великолепие полубога, а сосредоточилась на гостях. Она искала серую рябь и мельтешение – недавно открытые опознавательные сигналы ее демона, но так и не увидела их в зале. Тогда Нина плотнее закрыла глаза, представила себе весь зал целиком, заполненный светом разноцветных аур, купающихся в ярком сиянии Сагаура. Затем силой своего сознания попыталась пробиться дальше, почувствовать магию за пределами помещения.

На секунду Нина ощутила странное чувство: ее сознание, готовое расшириться и распространиться за пределы зала, наткнулось на нечто чужеродное, на некий барьер, состоящий из холодной, неприятной, чужой материи. Чувство оказалось для волшебницы в новинку, и она на некоторое время задержалась, чтобы разузнать, что же его вызвало. Не без удивления Нина поняла, что причиной послужили сами стены зала. В ее магическом сознании они казались серыми и стеклянными, хотя Нина хорошо помнила, что в реальности стены имели цвет золота.

«Надо спросить об этом Теллия», – решила для себя волшебница, после чего продолжила свой ментальный путь.

Магия пронизывала каждый метр дворца. Если в зале включили много цветных фонариков и один гигантский прожектор, то здесь открывалось царство линий. Они тянулись вдоль стен, пола и потолка, как тянется проводка в домах земных городов. Где-то они шли ровно и прямо, где-то закручивались в узоры, подобные рисунку паутины, или спутывались в узлы. В одних местах они светились холодным тусклым светом, а в других – энергия, что текла по ним, напоминала бурный речной поток. Линии соседствовали с серым стеклом, подобным тому, что Нина увидела в стенах. Едва ее сознание проходило сквозь такое стекло, волшебнице становилось неприятно.

Вскоре линии и стекла сформировали в голове Нины подобие светящейся схемы дворца. Не целиком – огромные размеры дворца не позволяли, но уже можно было выделить отдельные этажи, залы, коридоры и комнаты. В одной из таких комнат, на приличном расстоянии от зала с гостями, Нина уловила знакомое ей мельтешение. Там сейчас находился Ценбрусс.

Волшебница поняла, что демона, который помог победить Танг-Талиона, все-таки не пустили на прием. Она открыла глаза. Светящаяся схема дворца все еще стояла у нее в сознании. Глаза заболели, заслезились, и Нине пришлось потереть их пальцами, чтобы восстановить зрение.

Едва оправившись, Нина сразу обнаружила, что в позе правителя Зомдира произошли изменения: сейчас он повернул голову и смотрел прямо на нее. Волшебница физически ощутила давление, которое пыталось пригвоздить ее к полу. Ей стоило немалых усилий не отводить взгляд.

Нина задала мысленный вопрос, почему Ценбруссу не позволили присутствовать на приеме, куда вложила свое удивление и негодование. Сагаур не стал размениваться на такие мелочи, как оформление мыслей в слова. В ответ на ее безмолвный вопрос сразу пришло осознание. Как только Нина позволила себе принять ответ Сагаура, то не услышала ни одной мысли и не увидела ни единого образа, но на короткое время обрела возможность посмотреть на мир с точки зрения полубога. Как будто стала им на какой-то миг, и к этому становлению прилагалось его восприятие, его видение, его понимание. Чувство тревоги, которое Нина испытывала всякий раз при взгляде на серые демонические образы, возросло, укрепилось, достигло своего предела. Она знала и понимала четко и ясно, что само присутствие демона в поле ее зрения причинило бы ей неудобство. И речь тут шла не только о собственном комфорте – демоны были инородными предметами для самого мира. А слишком большое количество инородных предметов в организме могло привести к его гибели. Причины таких ощущений оставались для Нины загадкой, скрытой за серым мельтешением.

Девушке сделалось дурно. В голове все смешалось, сутана начала камнем давить на плечи. Этот опыт оказался совершенно новым для нее, хотя отдельные переживания ей уже приходилось испытывать ранее: когда она встречалась с необъяснимыми для себя явлениями, вроде Портала, или, когда она соединялась со своим двойником из Мира Силы. Она опять стала собой, снова начала смотреть на мир под привычным углом. Но теперь она понимала Сагаура, сопереживала ему. И, что самое неприятное, больше не могла выражать ему упрек за то, что он не пустил Ценбрусса на прием. Уже тот факт, что он терпел его присутствие в Ламеде, казался проявлением великодушия.

Нине стоило больших усилий сохранить рассудок. Она чуть поклонилась, чтобы ответить на внимание полубога, а затем направилась прочь из зала. Девушка устала от головоломок. Сейчас ей хотелось отдохнуть и побыть одной. А еще лучше – увидеться с Ценбруссом.

По пути к двери Нина краем глаза заметила Алтею. Юная волшебница отстраненно смотрела в сторону и держала нетронутый бокал в руке. Рядом с ней что-то говорил Амег Маар. Находился он гораздо ближе, чем того требовала просто необходимость быть услышанным. Нину передернуло.

«Вмешаться, что ли», – подумала волшебница. Только что пережитый опыт общения с Сагауром ударил по ее самочувствию: голова и ноги стали чугунными, к горлу подступала тошнота. Нина устала. Сейчас ей больше всего хотелось отложить все вопросы на потом. И все-таки она не хотела оставлять свою новую знакомую в компании противного старика.

Когда Нина подошла к ним, Амег Маар с поклоном удалился куда-то за пределы ее фокуса зрения. Алтея восприняла появление своей спасительницы с хладнокровным спокойствием.

– Я хочу найти Ценбрусса, – еле слышно сказала Нина, – помоги мне, пожалуйста.

Алтея кивнула и, не прощаясь с верховным друидом, а также не выпуская из рук бокал, последовала за Ниной.