Глава 5

Первую неделю знакомство с новым миром проходило удивительно однообразно и ограничивалось лишь небольшим крылом дворца, куда гостей доставили порталом прямо с причала. К заданию не контактировать с Носителем Света подошли со всей ответственностью – кроме четверки уже знакомых ей седых женщин, Нина не встречала ни одного нового лица. Да и в их обязанности входила только смена одежды на однотипные туники или халаты, что служанки проделывали быстро и почти незаметно.

В распоряжении Нины имелись просторная светлая спальня, обеденный зал, а также ванная комната, не уступающая в размерах остальным помещениям. Раньше похожие декорации волшебница видела лишь в музеях: потолки уходили на пару этажей вверх, их и стены украшала лепнина, повсюду висели картины в позолоченных рамках, с изображением преимущественно морских пейзажей. Массивная, пузатая мебель с бархатной обивкой и золочеными каркасами размещалась на холодном мраморном полу. Единственное, чего не хватало для полноты картины, так это необъятных хрустальных люстр, однако зомдирцы предпочитали не выставлять напоказ светильники – они скрывались в потолке и магическим образом влияли на общее освещение комнат.

Отсутствие общения с избытком окупалось возможностью, наконец, чаще проводить время с Ценбруссом. Даже чувство тревоги, которое Нина теперь испытывала всякий раз, когда разглядывала тени бесформенных мельтешащих фигур вокруг демона, почти не омрачало ее внутреннего спокойствия. Она пока так и не решилась сообщить Ценбруссу о своем открытии, поскольку отчего-то боялась облачать в слова сведения о загадочных образах. Ценбрусс догадывался о ее тревогах, однако не стремился допытаться до объяснений, за что волшебница была ему благодарна.

– Я по тебе скучала, – сказала Нина однажды утром, когда они проснулись вдвоем и еще лежали в постели. – Не скажу, что каждый день. Там совсем другое течение времени – иногда дни тянулись бесконечно долго, а порой целые недели пролетали в мгновение ока. Программа плотная и, чего уж говорить, захватывающая. Признаюсь, я даже временами забывала о существовании всего остального мира. Но потом вспоминала. И путем несложных подсчетов понимала, что мы видимся все реже и реже. Не говори… Я знаю, что ты все это время был рядом. Я понимаю. Просто не могла не обратить внимание.

Ценбрусс не отвечал, только с нежностью разглядывал ее лицо в свете солнечных бликов из окна.

Завтракали они, как правило, в компании Алтеи и Теллия. Нокин даже во дворце не оставлял сына Сагаура без присмотра, но никогда не принимал непосредственного участия в мероприятиях. Основу рациона Нины составляли продукты, к которым она привыкла еще на Земле – их специально для нее заблаговременно доставили через Портал. К ним лишь понемногу и незаметно добавлялась местная пища, чтобы организм волшебницы научился ее усваивать. То же самое касалось воды.

Единственное, чего гости пока оказались лишены, так это выхода наружу. Для того чтобы подышать свежим воздухом, разрешалось посещать широкий открытый балкон. Но выходил он во внутренний двор, поэтому Нине так и не удалось полюбоваться столицей Зомдира с высоты дворца. Оставалось довольствоваться только видом близлежащих улиц, которые можно было разглядеть из окон.

Нина старалась не забывать про тренировки. Хотя Дао Ван находился ни много ни мало в другом мире, волшебнице все равно казалось, что он за соседней дверью, укоризненно наблюдает, как она ленится. Поэтому Нина уделяла время медитациям и общению со своим внутренним двойником. Только использование магического взгляда пришлось ограничить, чтобы лишний раз не видеть серых фигур над Ценбруссом.

К занятиям Нины проявляла интерес Алтея. Всякий раз она бесшумно подходила и наблюдала неподалеку. Сила зеленоволосой дриады казалась для Нины ничтожной, почти неразличимой. Волшебница была не против поделиться знаниями, которые она целый год перенимала у Дао Вана, но Алтея никогда не задавала вопросов и также бесшумно исчезала, когда Нина пыталась пойти на контакт.

Между тем, даже сидя взаперти, волшебница чувствовала, что назревает нечто грандиозное. Улицы и внутренний двор все больше наполнялись людьми. Пестрели разноцветные мантии, то и дело глаза слепили вспышки порталов. Магическая сторона мира искрилась от количества творящихся заклинаний и от сосредоточения волшебников, артефактов и магических средств передвижения. Что-то висело в воздухе, готовое вот-вот выстрелить.

В один из дней, когда Нина проводила время одна, к ней в комнату вихрем ворвался Теллий. В глазах у молодого мага играли хищные искорки. Его сопровождали седые служанки, которых приставили к волшебнице. Каждая из них держала в руках целую гору шкатулок, коробок и чемоданов.

– Пора! – зловеще произнес Теллий.

Нина с удивлением и непониманием посмотрела на сына Сагаура.

– Уже? – воскликнула она. – Это как? Нас ведь совсем не подготовили. Когда начнется прием?

– Сегодня вечером, – сообщил Теллий. – Времени на подготовку достаточно.

– В смысле? – не понимала Нина. – И что мне там делать? Как себя вести? Какие требования этикета? Нет, не нужно это все мне рассказать?

– Это лишнее, – махнул рукой Теллий.

– Как это лишнее? – возмутилась девушка. – По-моему, очень даже не лишнее!

– Нина, – произнес Теллий ее имя. – Носитель Света, Источник Великой Силы, победительница Танг-Талиона. Так тебя объявят. И только это имеет значение. Откроется дверь, и ты предстанешь перед публикой. Потребуется лишь пройтись по залу. Ну а дальше тебя представят некоторым официальным высокопоставленным лицам. Можешь говорить все что угодно, любую чушь. Если честно, я буду в полном восторге, если ты так и сделаешь. Можешь молчать. Или окинуть их всех надменным взглядом и уйти.

– Я ведь даже языков нормально не знаю, – промямлила Нина.

– А на каком языке, по-твоему, я с тобой говорю? – лукаво усмехнулся Теллий. – Да и потом, чья это проблема? Если кто-то захочет, чтобы ты соизволила обратить на него свое внимание, он должен сам позаботиться об этом, разве нет?

– Я… даже не знаю…

– Вот уж не думал, что придется объяснять такие элементарные вещи, – произнес Теллий. Нина так и не поняла по тону голоса, есть ли в его словах ирония, или он говорит серьезно. – А я и не буду тебе ничего объяснять! И я намеренно тебя ни к чему не готовил. Ты должна прочувствовать все сама, и у тебя это получится, я уверен. Считай это частью обучения у Дао Вана, очередной маленький экзамен, которые ты так не любишь.

Нина нахмурилась от того, что Теллий упомянул о ее последнем занятии с Дао Ваном, а также от неожиданной серьезности его голоса. Впрочем, Теллий быстро накинул любимую маску обратно. Он широко улыбнулся и сделал пару шагов назад, тем самым выдвинув на передний план его спутниц. Они все это время хранили молчание и ровным взглядом смотрели на носки собственных туфель.

– Уверен, ты со всем справишься! – заверил Теллий.

– А как же Ценбрусс? – спросила волшебница. – Он же пойдет со мной?

– Нет. Не беспокойся, я присмотрю за ним. И за Алтеей тоже.

– Что? Нет! Я туда одна не пойду! – воскликнула Нина, но ее возглас был обращен в пустоту.

Волшебнице осталось только бессильно усесться на кровать.

– Здравствуйте, – робко поприветствовала она женщин. – Вы ведь поможете мне собраться? Это совсем не обязательно, я и сама справлюсь. Вы только скажите, что надеть.

От звука ее голоса все четверо синхронно склонились практически вдвое. Одна из них быстро залепетала. Волшебница не поняла ни слова из того, что ей наговорила служанка. Но разбирать сказанное ей и не требовалось – она сразу уловила суть. В голосе женщины звучал едва ли не религиозный трепет, и она умоляла позволить помочь. Нина тяжело вздохнула. Она уже успела отвыкнуть от мысли, что завороженный взгляд и оцепенение – вообще-то именно эти проявления людской реакции на нее были в норме вещей. Нина поднялась с кровати и позволила женщинам делать их работу.

Ее усадили на стул, а затем четыре пары умелых рук принялись ее раздевать, причесывать и красить. Нина увидела в зеркале, как стремительно становится все более ухоженной и красивой. Она не возражала таким приятным изменениям до тех пор, пока не увидела, во что ее хотят облачить. Это была тяжелая на вид белая сутана, украшенная, на скромный взгляд Нины, сверх меры золотом и драгоценностями. Такую одежду, наверное, мог носить Папа Римский. Ну а девиз «белое с золотым» стоило высечь на входе во дворец Сагаура – здесь все стремилось к этому сочетанию.

Нина открыла рот, чтобы отказаться от такого наряда, но потом поняла, что возражать бы она могла Теллию, Дао Вану или Ценбруссу. Но вот служанок ее претензии могли в буквальном смысле поразить намертво. Пришлось смириться с новым обликом.

Облачение и вправду оказалось весьма тяжелым и не очень удобным. Нина мысленно принялась отсчитывать минуты до момента, когда у нее начнут болеть плечи и спина. Однако выглядело все не так ужасно, как казалось вначале. Волшебница выпрямила плечи, подняла голову. Из зеркала на нее и вправду смотрела женщина, которая могла сойти за Источник Великой Силы и Носителя Света.

Служанки, тем временем, мигом собрали все свои пожитки, затем, склонившись, попятились на несколько шагов от Нины и встали полукругом. Каждая из них извлекла из-под воротника маленький круглый медальон на тонкой золотой цепочке, и затем все четверо сжали медальоны в руках, не снимая их с шеи.

«Серьезно?» – подумала про себя Нина и нервно усмехнулась, когда увидела, как участок воздуха между служанками заискрился, уплотнился и принял форму овала в человеческий рост. Женщины замерли в ожидании.

Нина вдруг поняла, что ей не составляет труда подавить в себе недовольство и опасения от мысли, что приходится снова пользоваться порталами. Волшебница, которую она видела в зеркале, несмотря на излишнюю помпезность наряда, выглядела уверенно и властно. Она больше походила не на саму Нину, а на ее сияющего двойника из Мира Силы. А ее не испугаешь дверьми в пространстве! Девушка отбросила сомнения и двинулась вперед.

За секундной темнотой, треском в ушах и легким головокружением возникла мощная деревянная дверь, у которой дежурили двое стражей, закованных с головы до ног в золотые доспехи. В руках каждый из них держал по алебарде. Портал за спиной у Нины закрылся с характерным скрипучим звуком. Стражники ростом превосходили Ценбрусса, а с учетом доспехов каждый из них возвышался над Ниной вдвое. Но волшебница поняла, что почти не ощущает внутри беспокойства, которое она бы наверняка почувствовала, оставшись наедине с этими суровыми гигантами. Сейчас она просто молчала и ждала.

Из-за двери доносился неявный шум, стражники не шевелились и хранили молчание. Их глаза скрывались за золотыми шлемами, но Нине казалось, что они стараются даже не смотреть на нее. Она не знала, что делать: ждать или распахнуть дверь и идти вперед. Но тут, словно угадывая ее сомнения, за дверью раздался голос, перебивающий общий шум. Он о чем-то возвещал. Все стихло. Дверь открылась очень плавно и бесшумно для ее габаритов. На Нину обрушились свет огромного зала, пестрота одежд и блеск украшений. А еще гробовая тишина и тысячи пар завороженных глаз.

Волшебница и сама была поражена. Она с ужасом поняла, что все ее тело задеревенело, ноги не слушаются, и что она вспотела от волнения.

«Надо идти вперед, – подумала Нина. – Просто идти вперед».

И она медленно пошла, мысленно благодаря вселенную за то, что у нее не заплетаются ноги. Тяжесть и неудобность облачения делали ее осанку ровной и даже величественной. Она ступала по широкому белому ковру, а вокруг на нее смотрели лица: по большей части седые и бородатые. Нина обратила внимание, что в зале, соседствуя с огромными белыми колоннами, равномерно распределены небольшие высокие столы, уставленные разнообразной едой и бокалами. А в противоположной части зала возвышался трон.

Нина уже встречала Сагаура однажды, когда восстанавливала силы и здоровье в обители Дао Вана. Девушка увидела его лишь мельком, не в такой торжественной обстановке и в менее комфортном состоянии, но даже тогда она поняла, что свое прозвище «полубога» Сагаур, правитель Зомдира, оправдывает полностью. Он был огромен – сейчас Нине казалось, что даже стражники на входе во всем своем обмундировании уступают ему в габаритах. У него были длинные, очень светлые, почти белые волосы, зачесанные назад. Лицо казалось излишне напудренным и будто грубо вытесанным из камня, но при этом красивым. Полубог смотрел на мир темными и строгими глазами. Носил он белоснежную широкую мантию, немного похожую на сутану Нины, но без драгоценностей.

По левую руку от Сагаура сидела высокая женщина с черными волосами, уложенными в причудливый хвост и тянущимися чуть ли не до самого пояса. Нина уже знала от Теллия, что женщину, жену полубога, зовут Тия. Она имела красивый оливковый загар, тонкие черты лица. Жена Сагаура одевалась в длинное темно-зеленое платье и носила золотые браслеты на руках, шее и даже икрах ног. Тия с любопытством и некоторой надменностью разглядывала Нину.

А по правую руку от правителя Зомдира Нина узнала самого Теллия. Он не изменился, только, пожалуй, прическу наконец-то привел в порядок. В остальном парень и не думал соблюдать торжественность момента. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на своем стуле, куда вполне мог поместиться вместе с ногами. Он вообще мало походил на обоих родителей, разве что цвет волос унаследовал от матери. Теллий едва заметно кивнул Нине.

Сагаур поднялся с трона. Все, что находилось в зале, застыло. Нине захотелось спрятаться, а ведь полубог даже не смотрел на нее – он вообще не смотрел никуда конкретно.

– Приветствую тебя, Носитель Света! – возвестил Сагаур.

Его голосом можно было объявлять о Судном Дне, никак не меньше. Нина чуть склонила голову в знак приветствия. Стараниями Теллия, который намеренно не сказал ей как себя вести, она не представляла, как здороваться с полубогами. Но Сагаур выглядел настолько величественно, что не склониться перед ним было сложно. Впрочем, волшебница вскоре вновь подняла голову и смело посмотрела прямо в лицо правителю Зомдира, ожидая, что он скажет дальше. Но, к ее удивлению, Сагаур решил больше не обременять себя речью. Он опустился обратно на трон и замолк.

Нина начала переживать, что все-таки умудрилась сделать что-то не так. Вокруг по-прежнему царила гробовая тишина. Девушка вопросительно посмотрела на Теллия. Его ехидный блеск в глазах не давал ответа, все ли идет правильно, или сын Сагаура просто наслаждается тем, как все пошло не по плану. Как он и обещал. Но, похоже, издеваться над Носителем Света в этот раз не входило в его замысел, поэтому Теллий поднялся со своего стула и устремился к волшебнице.

– Нина! – произнес Теллий. – Носитель Света! Источник Великой Силы! Победительница Танг-Талиона! – по мере приближения к ней его голос затихал. И если первые две фразы он объявил на весь зал, то последнюю сказал обыденным тоном. – И так далее и тому подобное. Не так уж и много, оказывается, у тебя титулов.

– Почему он замолчал? Так надо? – тихо спросила Нина.

– Да, – коротко ответил Теллий. – Можешь считать, что с торжественной частью покончено. Дальше начнется самое скучное. Или интересное – смотря как ты к этому отнесешься. Пойдем знакомиться с местными.

Нина заметила, что тишина больше не висит в воздухе. Как только Теллий подошел к ней, все зашуршали, зашептались, и вокруг образовался гул, который бывает при больших скоплениях народа. Доносились также звуки тихой струнной музыки. Все вернулись к фуршету.

Теллий проводил Нину к одному из столов, вручил ей высокий тонкий бокал с полупрозрачным напитком, напоминающим вино, и маленькую тарталетку с невнятным содержимым. Нина тут же осознала, что голодна. Она осторожно принюхалась к тарталетке, откусила немного, не разобрала вкуса и съела ее целиком. Напиток оказался суховатым, освежающим и по вкусу не похожим на то, что Нине доводилось пробовать раньше.

– Позволь представить тебе Ниир Кора, – произнес Теллий.

Волшебница обратила внимание на невысокого пожилого мужчину, полного, с пышной белоснежной бородой и веселыми глазами. Он приблизился на расстояние вытянутой руки от стола и изобразил огромную радость на круглом лице.

– Правителя Адели, наших северных союзников, – добавил сын Сагаура.

– Рад выразить свое почтение Великой Волшебнице Земли, – сообщил Ниир Кор сквозь белые усы.

– Рада приветствовать Вас, – ответила Нина, стараясь подражать манере речи старика.

– Приглашаю Вас посетить мою страну и мою резиденцию, – сказал правитель Адели. – Полагаю, такое путешествие может оказаться для Вас интересным и познавательным.

– Носитель Света обязательно рассмотрит это предложение, – ответил ему Теллий.