Нина смотрела, как лучи солнца пробиваются сквозь густую листву деревьев, и не могла поверить в реальность происходящего. Да и кто из современных людей может всерьёз поверить, что заблудится в лесу. Мир кажется расставленным по полочкам, будто кто-то привёл его к единому порядку так же, как в крупном мегаполисе, где у улиц есть названия, дома пронумерованы, транспортные сети отражены на навигационных картах, а поезда ходят по расписанию. В обычной жизни телефон Нины мог в любую минуту определить её местоположение с точностью до метра. Однако сейчас телефон не работал.

Мобильный не просто не ловил сигнал: по экрану ползли помехи, и на попытки перезагрузить он никак не реагировал.

Тропинок и указателей, которые помогли бы сориентироваться, тоже не наблюдалось. Вокруг девушки были только деревья.

– Эй! – крикнула Нина, обращаясь в никуда. – Кто-нибудь! Ау-у!

Лес ответил молчанием.

Нина не понимала, как это с ней произошло. С виду лес казался совсем маленьким, состоящим из редких деревьев. До этого, она уже видела в Непале густые непроходимые чащи, а этот лес, который находился всего в десятке метров от остановки её экскурсионного автобуса, точно не был на них похож.

Никто из группы даже не обратил на него внимания, а она решила пройтись и осмотреться. Но едва она вошла в лес, все окружающие звуки куда-то пропали, а Нина поняла, что забрела в чащу.

Попытки пойти назад ничего не дали. Она лишь уходила все дальше в гущу высоких раскидистых деревьев.

Нина не чувствовала страха – ситуация казалась ей настолько неправдоподобной и нелепой, что она не верила в происходящее, чтобы начать бояться. Она шла, пробираясь сквозь деревья, которых с каждым метром становилось всё больше. Ветви и листья плотно заслоняли небо, так, что свет почти не доставал до земли, и было неясно, сколько сейчас времени.

Девушка уже несколько раз меняла маршрут, надеясь, что просто выбрала неверное направление, и потому ушла далеко. А опушка, на которой осталась группа, находится буквально в нескольких метрах.

Нина стала звать на помощь: сначала робко, будто не всерьёз, но под конец уже кричала на весь лес. Ей казалось, что вот-вот, уже за следующим поворотом, она услышит звуки голосов и шум мотора автобуса, и всё это окажется игрой воображения. Ей хотелось рассмеяться и поделиться с остальными тем, как сильно испугалась.

Но вокруг по-прежнему были лишь проклятые деревья.

Дрожащими от волнения руками, Нина вновь достала телефон, чтобы его перезагрузить. Безрезультатно.

Чудом подавив желание разбить бесполезный аппарат о ближайшее дерево, она села на землю и уставилась наверх. Кусочки неба и тонкие лучики света еле-еле виднелись сквозь листья. От тишины звенело в ушах, а к горлу начал подступать предательский ком. Губы задрожали…

Глубокий вдох, затем выдох, ещё и ещё, она сдержала пару коротких всхлипов, поднялась и снова пошла, не выбирая направление. Она перестала нервничать и бояться, и оказалась в состоянии, когда просто сохраняешь спокойствие и начинаешь делать что-то отвлеченное, в надежде, что ситуация внезапно разрешится сама собой.

В голову пришла мысль, что это всего лишь плохой, но очень реалистичный сон. Бывают ведь такие сны, цветные и яркие, в которых всё будто наяву. Зацепившись за спасительную догадку, Нина остановилась, чтобы проверить рефлексы и реакцию на боль: увы, догадка была ложной. Отчаявшись, она закрыла глаза руками, постояла так несколько секунд, но, когда открыла, вокруг увидела только знакомые плотные ряды деревьев.

Нина обречённо вздохнула и продолжила идти вперед. Ничего лучше она не придумала. «Лес ведь должен рано или поздно закончиться», – думала она.

Неизвестно, сколько времени она блуждала среди деревьев. Часов у нее не было, а по солнцу определить время дня она бы не сумела, даже если б его было видно сквозь деревья. Ей казалось, что она здесь не меньше часа.

Оптимистические мысли не покидали: она верила, что за следующим холмом покажется проезжая часть, или телефон всё-таки включится. Она хотела верить, что её уже ищут спасатели, и скоро она окажется дома. Потом уверенность и оптимизм пропали, и девушке начали мерещиться сцены собственной смерти: от холода, голода, усталости, жажды, встречи с дикими зверями. Она думала, что обречена бродить здесь вечно, а её труп по иронии обнаружат всего в нескольких шагах от опушки. А смерть её, разумеется, признают невероятной, мистической случайностью.

На смену мысли о злом роке появились другие: что ей придется выживать в лесу не одну неделю или даже месяц. Она найдёт ручей, сумеет развести огонь из сухой листвы, найдет ягоды, которыми можно будет питаться. Должны ведь в лесу расти такие ягоды или грибы! Возможность охотиться на мелкую живность Нина не рассматривала, понимая, что шанс поймать кого-то был слишком мал.

Перебрав все варианты, чтобы отвлечь себя от осознания реальной угрозы, Нина всё-таки сдалась. Она тут же почувствовала страх и услышала, как сбилось дыхание. Она закричала и бегом ринулась вперед, словно пытаясь проломить себе путь на свободу.

Через мгновение она оказалась на поляне. Всё произошло настолько неожиданно, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что деревья наконец-то закончились.

Чтобы убедиться, что это не очередная фантазия, Нина сначала поморгала, чтобы привыкнуть к свету, а затем осмотрелась. Деревья за её спиной стояли друг к другу так плотно, что больше напоминали изгородь. Нина даже не удивилась, как ей удалось пробраться сквозь них на бегу. Кажется, способность удивляться просто отключилась.

Поляна оказалась довольно широкой, не меньше двадцати метров в диаметре, а может и больше. Высокий частый забор из стволов деревьев окружал её по всему периметру. Посередине поляну рваным разрезом рассекала маленькая речка, будто воплотившаяся из мыслей Нины о выживании в лесу.

На поляне стояли три хижины: невысокие, примитивные, сооруженные из прутьев, ветвей и листьев. Ещё пару минут назад Нина отдала бы всё, лишь бы встретить в лесу людей, но сейчас хижины заставили её насторожиться.

Вдруг сзади послышался треск. Нина вздрогнула, но смело обернулась. Хоть всё подсказывало, что нужно готовиться к худшему, она никого не увидела.

Несколько секунд она внимательно всматривалась в деревья, посчитав, что звук был игрой воображения. Но затем взгляд отчетливо выделил силуэт человека, который стоял перед стволом ближайшего дерева и практически сливался с ним. Рассмотреть его было трудно. Человек пошевелился и плавно начал приближаться.

Страх сковал Нину так, что не было возможности пошевелиться, а пульс начал отбивать частый ритм. На секунду в глазах потемнело, и девушке показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Она надеялась, что всё ей просто кажется, и человек сейчас исчезнет.

На деле, Нина оставалась в сознании, а приближающийся человек и не думал растворяться. Он всё также плавно и бесшумно приблизился вплотную, остановившись на расстоянии вытянутой руки, так, чтобы она могла его рассмотреть. Мужчина был высок, Нина едва доставала макушкой ему до шеи. Тёмные волосы торчали отросшими космами и почти полностью скрывали лицо. На лице была неровная щетина, а цвет кожи казался серым то ли от грязи, то ли от тени деревьев. Мужчина смотрел исподлобья, так что Нине стало ещё страшнее. Облик дополняла странная одежда, больше похожая на лохмотья непонятного цвета и материала, что-то вроде серо-коричневого плаща, сшитого из шкур животных.

Незнакомец молчал, лишь внимательно рассматривал гостью. Нина не могла ничего сказать и замерла. От страха она почти не дышала.

– Кто ты такая? – строго спросил человек, нахмурив брови. – Что делаешь в этом лесу?

Нина не сразу сообразила, что она понимает его речь. Голос незнакомца был тихий и сухой, как шелест веток.

– Я… меня зовут… – она осеклась, услышав собственный голос, глухой, невнятный. В горле пересохло, и закончить фразу она не смогла.

Человек молчал, но все ещё хмурился, явно ожидая продолжения.

– Послушайте! – чуть ли не крикнула Нина, непонятно от чего набравшись смелости. – Я просто заблудилась, понятно?! Помогите мне выбраться отсюда! Меня уже ищут!

На последней фразе запас смелости иссяк, и слова были произнесены уже полушепотом, но настолько отчаянно, будто Нина возлагала на них все надежды на спасение.

– Сомневаюсь! – повеселев, ответил незнакомец.

– Что смешного? – сердито и немного обиженно спросила Нина.

Незнакомец не ответил, вместо этого спросил: «Как твое имя?»

– Нина. – осторожно ответила Нина.

– Я – Ценбрусс, – представился незнакомец, – хранитель этого леса.

Нина нахмурилась. Имя и титул, которым представился странный человек, вызвали нехорошие мысли об отшельниках, психически неуравновешенных и других людях, которые потеряли связь с реальным миром. В лучшем случае, это был лесник. А что до его имени – мало ли на земле странных имен. Но в худшем… Нине пока не хотелось думать, что же в худшем случае.

– Интересно, – сказала Нина, решив поддержать разговор, – А вы один здесь живете?

– Не один, – казалось, вопрос его удивил. – Здесь есть поселение. Оно прямо за твоей спиной.

– Хмм… – Нина не знала, что на это ответить. Ей снова стало не по себе.

«Поселение»? В голове всплывали кадры из хорроров, где в заброшенных поселениях жили маньяки.

– Если хочешь, могу позвать остальных, – предложил мужчина.

– Я бы с радостью, – Нина старалась скрыть страх за дружелюбным тоном, – Но мне и правда пора. Наверняка все уже начали волноваться… Может, лучше проводите меня к дороге? – Последние слова она промямлила не своим голосом и внутренне сжалась, готовясь к худшему.

– Как угодно, – легко согласился “хранитель леса”.

Нина не могла поверить, что этот странный человек согласился ей помочь. Ей казалось, что лесник в самый последний момент передумает, и не видать ей больше ни города, ни белого света. А может, это хитроумный план, и он даже не собирался показывать ей дорогу? Сейчас он под этим предлогом приведет её к своим друзьям и всем ужасам, что её там ждут, а сейчас даёт ей надежду на спасение, чтобы в последний момент лишить всего.

Мысли, одна ужаснее другой, сумбурно мелькали в голове. В это время мужчина движением руки указал ей направление, с явным интересом наблюдая за её реакцией. Нина взглянула, куда он показывал, но заметив, что на длинных серых пальцах лесника огромные отросшие когти, остолбенела. Мужчина не шевелился, и она перевела взгляд по направлению, куда указывала рука: от поляны в лес уходила широкая тропинка, по которой свободно могли пройти двое. Нина готова была поклясться, что этой тропинки не было, когда она очутилась на поляне.

«Это невозможно, – подумала она, – Как же я тогда сюда попала?»

Тем не менее, тропика выглядела, как самый настоящий путь домой, и девушке не приходилось выбирать. Она осторожно взглянула в сторону лесника: он продолжал невозмутимо, с едва заметным любопытством наблюдать за ее действиями. Решившись, она шагнула в сторону тропинки и осторожно сделала ещё несколько шагов, как будто боялась, что путь к спасению внезапно исчезнет. Но тропинка не исчезала, и тогда Нина пошла вперёд. Глядя по сторонам, она поняла, что это вовсе не та дорога, по которой она вышла к поляне с речкой: там деревья росли очень плотно друг к другу, а их кроны закрывали небо, а здесь… Здесь был самый обычный лес. Нина не знала, как долго она шла, но в какой-то момент вдруг осознала, что не слышит шагов позади себя. Нина остановилась, но не оборачивалась. Странный лесник не стал её преследовать? Вот так внезапно отпустил? Существовал ли он вообще, этот хранитель леса?

Она обернулась, и прямо за собой увидела высокую серую фигуру. Удивляться не было сил.

– Так как, вы говорите, Вас зовут? – Нина решила завести разговор, чтобы слышать бесшумного и невидимого спутника.

– Ценбрусс, – тихо ответил он.

– Цен-брусс? – повторила Нина, пытаясь понять, правильно ли она произнесла. – Необычное имя. То есть, я имею в виду, никогда не слышала такого. Вы местный?

– Не местный, – лаконично ответил Ценбрусс.

– И что вы с вашими друзьями здесь делаете? – Нина продолжала говорить, лишь бы заполнить тишину, отвлечь лесника и не терять его из виду.

– Мы здесь живем, – казалось, Ценбрусс может дать короткий очевидный ответ на любой вопрос.

– Вы лесники, да? – с надеждой в голосе спросила Нина. – Егеря? Отшельники?

Ценбрусс не ответил, и Нина поморщилась, внутренне обругав себя за «отшельников». Вдруг это слово не понравилось её проводнику.

– Ты забавная, – вынес вердикт Ценбрусс после недолгого молчания. Но на этот раз “хранитель леса” продолжил:

– Мы – друиды. Точнее, настоящий друид здесь только один, Царус. Ещё есть Нард, Алтея и я. Мы трое его ученики. В каком-то смысле ты права, мы отшельники. На первом этапе обучения требуется, как минимум, год пожить в лоне природы. Дальше зависит от выбранной практики. Ну, ты, наверное, и сама знаешь.

– Если честно, не совсем, – Нина все ещё пыталась уместить в голове новые странные имена и непонятные слова, которые только что услышала.

– Я, например, хранитель леса, – произнес Ценбрусс. – Функция, конечно, формальная и символическая, скорее дань традициям. Этот лес слишком мал, чтобы ему нужен был хранитель. Однако обучение этой специальности включает в себя много полезных тренировок и практик. В общем, всё то, что способен освоить простой смертный, вроде меня.