Глава 1

Перед небольшим двухэтажным зданием с красивым фасадом задумчиво стоял молодой парень. На вид ему было лет девятнадцать, хотя на самом деле через два месяца ему исполняется только семнадцать лет. На нем были добротные, даже модные в этом году, рубаха и штаны, а также неплохие сапоги. Сбоку на ремне висела небольшая сумка, которую уже пару раз хищно оценивали не слишком благонадежного вида личности.

Меня зовут Крис Вэнтел, и сегодня мне, наконец, нанесут мой первый Знак. Без сомнения, каждый ребенок, каждый подросток мечтает об этом дне, надеется, верит, копит деньги. К сожалению, собственных, с трудом заработанных средств не хватило. Чуть меньше половины добавил отец. Не представляю, как люди из менее благополучных семей собирают деньги на Испытательный Знак, более вероятно, что они покупают этот знак в более зрелом возрасте.

Салон Знаков господина Гейвеля переливался всеми цветами радуги. То и дело появлялись короткие фразы, нахваливающие умения местного мастера. Вот уж не знаю на кого рассчитано это светопреставление. Маги – народ степенный, уж они то, как никто другой знают как важно содержание, а не внешняя оболочка. Несмотря на это, заведение пользовалось большим успехом и репутацию имело неплохую. В заведение Мастера Гейвеля приезжали из столицы и даже из соседних государств – в некоторых специфических знаках магу, говорят, не было равных.

Я пересек полупустую улицу и решительно направился к входу салона. Как только я вошел, где-то в районе обширного стола приемной звякнул приятный мелодичный звук.

– Светлого дня, господин. Чем я могу вам помочь? – Я немного растерялся – девушка в приемной была ослепительно красива, к тому же господином меня редко называли, фактически никогда.

– Здравствуйте, я хотел бы заказать испытательный знак, можете рассказать про него подробнее?

– Конечно, вам повезло, мастер освободится через полчаса, больше на сегодня клиентов нет. Процедура достаточно простая, отработанная веками. Используются краски из Вердана, которые по проводимости магической энергии и цене находятся в оптимальном соотношении. Стоимость Испытательного знака составляет четыре золотые монеты, с погружением в сон это будет стоить пять монет. Настоятельно рекомендую вам выбрать второй вариант – были случаи, когда клиенты, после активации знака долгое время находились в невменяемом состоянии. – Я задумался. Отец рекомендовал приобрести более дешевый вариант, так как подобный опыт мне пригодится в будущем. Знаки более высоких уровней невозможно нанести безболезненно, поэтому разумно потренироваться на более простых знаках, да и интересно просто поглядеть на работу мастера.

– Я пожалуй откажусь от сна, хочу, так сказать, познать все на собственной шкуре.

– Ну что ж, я вас предупредила. Если угодно, можете подождать здесь на диване, ознакомиться с каталогом наших знаков или просто почитать журнал – у нас в наличии свежие Известия Магии.

Отказавшись, я вышел из салона и направился к рынку. Бесцельно бродя между прилавками и разглядывая диковинное оружие и броню на витринах, я размышлял о магии. В теории, дар есть у каждого человека. Считается, что магическая основа развивается достаточно к четырнадцати годам. Обычно в 14–15 лет ученику наносят Испытательный знак. Это простейший знак, который не продержится и пару недель, но это не главное. Назначение Знака в повышении способностей ко всем типам магии. С этим знаком нельзя создать заклинание мощностью выше 1 МА (стандартная магическая единица). Суть знака состоит в выявлении у испытуемого способностей к разным видам магии. На практике способностями к владению магическими стихиями проявляет лишь один из сотни человек, причем чаще всего имеют предрасположенность только к двум стихиям, реже к одной, трем. Всего стихий насчитывают шесть: огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть. Очень редко обнаруживают дар к четырем и более стихиям, так как противоположные стихии плохо уживаются друг с другом, по этой же причине невозможно нанести знак одному человеку на противоположные стихии. Только великие маги после полного освоения трех основных стихий решаются на принятие знака противоположной стихии. Основное назначение Знаков – помощь в формировании заклинания, наполнение его определенным видом энергии. Без них начинающий маг не сможет придать силе вид создаваемой в воображении структуры заклинания. Только целители зачастую способны управляться без знаков, так как внутреннюю энергию человека очень легко преобразовать в стихию жизни, которая и применяется при целительстве.

К четырем часам я уже находился в салоне. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем спустился мастер Генвель. Посмотрев записи, сделанные в журнале, мастер сделал несколько пометок и обратился ко мне:

– Молодой человек, вы в курсе, что операция по нанесению знака очень болезненна? Всем новичкам мы рекомендуем проходить эту процедуру во сне.

– Если во мне обнаружатся магические способности, то такой опыт мне пригодится в будущем, так что я предпочту отказаться.

– Похвально. Твой отец Роберт Вэнтел?

– Все верно, вы знакомы с ним?

– Все маги, живущие в Сторвайне, знают друг друга, благо их всего несколько десятков. На Дне Магии мы с твоим отцом встречались неоднократно. Что ж, поднимайся на второй этаж, первая дверь направо. Я схожу за ингредиентами для Знака.

Я прошел по лестнице на второй этаж, обставленный гораздо скуднее. В помещении также не было ничего лишнего: довольно большая койка, стул, стол, стеллаж с книгами и альбомами, возле койки находилось странное приспособление, видимо предназначенное для более удобного нанесения знаков. Над головой ровный свет источал магический светильник, я подумал о выключении света – светильник тотчас погас. Ого, дорогая штука! Хотя мастер, уверен, может себе это позволить. По стенам и потолку змеилась странная вязь символов, вызывая определенные догадки о назначении комнаты.

Через некоторое время вернулся мастер Генвель с помощником, неся в руках небольшой сверток.

– Раздевайся по пояс и ложись на кушетку спиной вверх.

– Хорошо, мастер. Скажите, от чего эта комната зачарована?

Мастер вытащил из свертка и разложил на столике шесть склянок разных цветов – очевидно, это та самая магическая краска из Вердана, служащая основой для знаков разных типов магии.

– Нанесение Знаков – очень тонкая работа, на которую не должны влиять никакие внешние магические возмущения. Заклинательная комната и служит этим целям, также невозможно обнаружить творимую внутри магию, – я расположился на койке, и мастер вместе со своим более молодым коллегой приступили к нанесению знака специальной кисточкой, постоянно сверяясь с образцом. – Из-за второго свойства этой комнаты, разрешение на нее получить очень тяжело и стоить это будет немало, в нашем городе их не больше десяти. Маги, служащие в страже, раз в месяц проводят проверки на предмет запретной магии в этой комнате.

По прошествии часа, маг, наконец, сообщил, что знак готов. Никаких неприятных ощущений я не чувствовал – о чем и поведал мастеру.

– Не спеши радоваться, сейчас я проведу активацию знака, и магические потоки проникнут в твою нервную систему. Потерпи, будет больно.

Я почувствовал, как что-то теплое коснулось моей спины, и затем пришла Боль. Казалось, каждую частичку моего тела, медленно прожаривают на костре. Слава богам, длилось это недолго. В голове царила пустота. С помощью мага мне удалось с трудом подняться и надеть одежду. Не утруждая себя манерами, я спустился вниз и рухнул на диван в приемной. Сочувствующая девушка принесла мне тонизирующий напиток, который я залпом выпил. Минут через пятнадцать мне стало лучше, я заплатил деньги и, попрощавшись, медленно поплелся домой. На улице было довольно оживленно и пару раз я натыкался на разных людей. Кое-как я доплел до дома. у меня хватило сил только на то, чтобы подняться в свою комнату, снять сапоги и упасть в постель.

Жили мы в добротном двухэтажном доме на улице Строителей. Отец служил в городской страже штатным магом, мать звали Оливия Вэнтел, она работала в мастерской портного. Платили там по сравнению с отцом мало, но гордость не позволяла ей сидеть без дела.

К вечеру я немного пришел в себя, спустился вниз. За ужином рассказал родителям о том, что Знак активирован успешно, и в нетерпении убежал в свою комнату. Отец с улыбкой пожелал мне удачи, мать только горестно повздыхала – как же дети быстро растут, уж скоро в академию поступать или работу искать. Запершись в комнате, я приступил к тренировкам. В теории все было довольно просто: ты концентрируешься на определенной стихии и вливаешь в заклинание свою внутреннюю энергию. Но на практике у меня, к сожалению, ничего не выходило.

Прошло два дня в бесплодных попытках вызвать хоть крупицу магической энергии. Усталый и злой я вяло ковырялся в тарелке с завтраком.

– Судя по твоему виду, у тебя ничего не получается? – спросил отец.

– Угу.

– Не расстраивайся, магия это не все – можно добиться многого и без нее. Главное – это упорство и целеустремленность. Не сдавайся и в попытках вызвать магию. У тебя еще есть больше недели. Бывали случаи, когда даже после двух недель попыток, человеку не удавалось высвободить силу, но после повторного нанесения Испытательного Знака, они, наконец, обнаруживали свой дар. Попробуй сконцентрироваться на своем магическом знаке, ведь именно он является преобразователем энергии из внутренней в другие типы магии. Этот знак в данный момент является в своем роде твоим новым органом, ты не сможешь ощутить его как свою руку, например, но некая связь должна появиться. Не следует при этом сильно напрягаться – все должно происходить естественно.

– А что же ты сразу мне это не сказал? – спросил я несколько раздраженно.

– У каждого это происходит по-разному, мой совет мог бы только все испортить.

Быстро доев завтрак, я помчался в свою комнату – усталость как рукой сняло. Около часа никакого продвижения не было, но потом я действительно в некотором роде ощутил Знак. Я попробовал направить свою внутреннюю энергию в Знак, при этом представляя огонь – наиболее часто встречающийся тип магии. Минут через десять от моей руки отлетела искра оранжевого цвета. Я выпустил еще несколько огненных искр, убедившись, что мне это легко удается.

Радостный крик, казалось, сотряс весь дом. Неужели я действительно стану магом? Один одаренный приходится в среднем на сотню человек, правда в семьях магов процент несколько выше. И вот этот шанс выпал мне! Кто же, морт его побери, не мечтает об этом? Звучит банально, но я всегда хотелпревзойти отца, он для меня был и остается эталоном. Ну, еще бы: довольно красивый и молодой маг с хорошей работой и высокой зарплатой, большой дом и любящая жена. Пусть я предпочитаю более активную жизнь, во мне всегда была жилка авантюризма, пусть среди магов практически не найти тех, кто мало добился в жизни – они всегда были элитой общества, но отец для меня всегда останется человеком, на которого стоит равняться.

В дверь постучали:

– Крис, у тебя все в порядке? Неужели получилось? – я открыл дверь.

– Мам, представляешь, я вызвал огненную искру! – радостно сообщил я матери.

– Молодчина! – чмокнула она меня в щеку, – Сегодня как вернется отец, я приготовлю праздничный ужин. Пробуй дальше, но не увлекайся, а я побежала на работу.

С другими типами магии получилось гораздо быстрее, небольшую задержку вызвала лишь магия смерти. К моему удивлению, уже через час я легко вызывал искры шести разных видов. Видимо, простые заклинания с этим знаком даются очень легко. Весь день я тренировался, пытаясь создать более мощное заклинание, вроде огненного шара. К сожалению, возможности знака позволяли мне сформировать лишь крупную огненную искру, которой разве что свечку зажечь можно. Наигравшись с искрами, я направился в библиотеку отца и вскоре нашел то, что искал. «Магические конструкции малой мощности» Эдри Шортена – гласила обложка потертого фолианта. Прочитав несколько абзацев, я с огорчением понял, что слишком мало времени уделял теории магии – оно и понятно, зачем углубленно изучать предмет, который большинству в жизни не пригодится? Но кое-что я все же уяснил: создать заклинание большей мощности возможно, имея на руках заряженный накопитель энергии, при этом нужно уметь создавать заклинание, не наполняя его своей энергией. В книге описания этого действа не было, видимо, автор предполагал, что читающие «Магические конструкции» уже в совершенстве владеют этим навыком. Для меня этот процесс был единым, поэтому я просто не представлял с чего начать.

Полистав несколько достаточно простых в понимании учебников магии, почти в самом начале одного из них я с радостью обнаружил описание магического зрения. Здесь было сказано, что любому магу необходимо в совершенстве освоить это заклинание, при этом, что для меня являлось актуальным, результат зависел от количества вложенной энергии. Глаза человека не могли выдержать большое количество магической силы, хотя многие маги, судя по книге, делали специальную модификацию глаз, основанную на магии жизни. Магическое зрение базировалось на внутренней энергии человека, поэтому даже очень слабый маг мог его освоить. Судя по книге, достаточно сосредоточиться и направить в глаза необходимое количество энергии.

Я спустился в подвал, где находился наш магический накопитель. Крошечный алмаз, выданный отцу на четвертом курсе академии, мог хранить лишь малое количество маны, но этого хватало на сторожевую магическую охрану дома, на водопровод и канализацию, магический огонь на кухне и освещение. Отцу необходимо было лишь раз в пять-семь дней заряжать артефакт, отдавая почти весь свой резерв. На специальной подставке за стеклянным колпаком находился драгоценный камень, от которого в стену уходили небольшие деревянные рейки, вроде бы, из бука. Жизнюки, то бишь адепты магии жизни, проводили специальную обработку дерева, после чего бук неплохо проводил магическую энергию. Дальше деревянные рейки расходились по всему дому: ко всем магическим светильникам, кухне, входной двери, ванной и так далее.