Глава 1. Дарительная

Ага, мягкая зима, как же. Сволочная зима на Твейне, вне всяких сомнений! Субъективно температура снаружи не доходила и до минус сорока. В среднем мороз крепчал до десяти-пятнадцати градусов. Кажется – сущая мелочь в сравнении с нашими отечественными леденящими душу промозглыми холодрыгами, но по факту ситуация противоположная. А дело всё в наглых студянках, раскатах и порывках, которые нападают совершенно непредсказуемо. Если одеться по погоде, то неожиданное похолодание крайне неприятно, а иногда и смертельно. Мелкие элементальные духи стужи забираются под одежду, в нос и лёгкие, стараясь прогрызть себе дорогу к нутру. Причина банальна: свет в людской крови их манит словно изысканное лакомство. Сравнимо, как из прогретого авто выходишь в бушующую вьюгу, только повторяется подобное не один раз в течение дня. Или будто прогуливаясь по Сочи, внезапно оказываешься в Оймяконе. Если же надеть на себя десять слоёв одежды, защитившись от холода превентивно, то при обычной температуре с тебя десять потов сойдёт. И нападение духов стужи на вспотевшего человека ещё хуже, чем на одетого по погоде.

Снежные студянки мне показались забавными, хоть Лаки с Сурдхобой моего оптимизма и не разделяли. Обычно они выглядели перекати-шариками, иногда выпускали снежные отростки и конечности. Правда, слишком различная биология, если такое слово применимо к этим фантастическим существам, не давала нам подружиться. Студянкам очень нравился свет, как и всем духам, но тепло, или Жар и другие школы из царства огня, они недолюбливали. Потому дотрагиваться до них можно лишь в плотных перчатках. Ну и ладно. Я перед собой не ставил цели наладить отношения со всеми разновидностями элементальных духов. Остальные: ползни, сполохи, водянки, огнёвки и прочие – появлялись зимой крайне редко, так что особой прибыли в виде мелких ядрышек мне не светило.

Теперь стало понятно, зачем местные при столь мягком климате строят крепкие основательные дома с толстыми стенами. Снежные шапки лежали на крышах густым покрывалом. На самом деле называть данное вещество снегом неправильно. Я старался не задумываться, иначе становится неуютно и страшно. Оно походило на снег внешне, было менее холодным, плохо лепилось в комки и не таяло. Вообще не таяло. Снег не являлся замёрзшей водой, а скорее прахом, оставшимся после гибели капель жидкости в атмосфере из-за духов стужи. Нарушался базовый принцип агрегатных состояний водного вещества, который привычен моему одномирянину. Твейнский «снег» действительно нет никакого желания кушать. Человек – существо теплокровное, и, насколько мне известно, в нас нет механизмов, использующих процесс замерзания воды до состояния льда. Но всё равно неуютно думать о подобном.

Новый год в Занитаре не отмечают с таким же размахом, как Стужепраздник, но всё равно дата особенная. Памятуя о земных новогодних традициях, я решил сделать домашним подарки. Сурдхобе прикупил у горшечника набор жаропрочной посуды для готовки. Старушка и так через день жаловалась на отвратительное качество наших печных горшков. Впрочем, она жаловалась на всё подряд, и её ворчание уже воспринималось как фоновый шум.

Для Лаки я уже некоторое время вынашивал одну идею, да с Когтём всё не до того было. Теперь же потрудился изрядно походить по Неверли, что оказалось крайне непросто. Люди в такую промораживающую погоду в основном сидели по домам, под защитой своих духов-полтергейстов, стараясь лишний раз нос наружу не выказывать. Плюс сохранить свою активность от Лаки представлялось сложной задачей. Тафирр меня проконсультировал в вопросе и частично помог с дизайном. Нечто похожее использовалось и у местных, только в качестве громкоговорителя.

Затем пришлось снова топать в обитель адской восьмилапой нечисти. Вместо погибшего Ренриха фермой няджисов заведовал его дядя Родрих – брутальный такой и немногословный мужик с суровым взглядом и коротким ёжиком светлых волос. Возможно, он меня недолюбливал из-за того, что именно мы с Лаки согласно слухам привлекли Когтя в Неверли и погубили его племянника. А может просто ненавидит всех людей одинаково. Слава Творцу и всем богам, мне не потребовалось присутствовать при дойке пластиката или как-то контактировать с паукотами. После нескольких неудачных попыток нам с Родрихом удалось создать подходящую непрозрачную заготовку, на что ушло полсотни ки.

Затем у Тафирра я внедрил внутрь заготовки маленький камень определённого стиля звука. Дорогой, зараза. Меньше чем за сотню, лавочник на соглашался с ним расставаться. Протестировав продукт, мы с Эймуром распрощались. Ещё несколько дней ушло на то, чтобы заполнить ядро. Ловить духов звуков оказалось достаточно просто, поскольку они обитали повсюду в воздухе и не были слишком жадными до акира. Хоть я у себя в голове не до конца принял местную концепцию возникновения звука и речи, но если способ рабочий, то какая разница? Позже, когда появятся силы и время, попробую разобраться в вопросе.

В основном до конца месяца Стужи я занимался гимнастикой света, разрабатывая свою кровеносную систему под третий ранг Шис, дабы концентрированный свет не разъедал её словно кислота. Нудное занятие, которое никак нельзя пропустить, автоматизировать или проапгрейдить. Лаки с Сурдхобой разбирались в вопросе, поэтому подсказывали на что в первую очередь обратить внимание. Сердце, как можно догадаться. Затем шли в порядке важности: сосуды, внутренние органы, мозг, нервная система и органы чувств, мышцы и связки, кости. По идее таким образом можно стать сильнее и выносливее среднестатистического человека, хотя на обычном ранге изменения не столь заметны. Правда ещё можно сосредоточиться исключительно на пути усиления для пущего эффекта, но мне жаль тратить время и свет на такие скучные и однообразные тренировки. Уж лучше в галад поупражняться, чем упарываться в гимнастику света.

Перед новым годом подошла к концу работа над нашей экипировкой. Броня получилась достаточно пластичной и не слишком сильно стесняла движения. Шкура Когтя, используемая в качестве основы, без шерсти обрела сероватый цвет, полоски металла поблёскивали серебристыми бликами (если не забыть поделиться с ними светом). Мой сет более полный, тяжёлый и неповоротливый: прикрыты спина с грудью и животом, плечи и ноги с руками. Лаки же отказалась от плотной защиты: только крепкие наручи и облегчённая броня для туловища. Несмотря на такую разницу, Ляпка определяла уровень доспехов на D+ ранг. Качественные материалы и умелое изготовление. Мой медный меч, к слову, соответствовал C рангу, а щит лишь D.

В целом прирост в вырабатываемом Стержнем акире явно заметен на третьем ранге. Если бы мы с Лаки не совершили переход, то банально не смогли бы следить за вещами и духами. Я ежедневно тратил до трети всего света на: меч со щитом, броню, схрон-браслет, гриб-кольцо с Ляпкой, часы с бродяжником, рабочий нож, светильник, Анта с домовым и прочие бытовые… приборы, если их так можно обозвать. Само по себе это не отнимает много времени, однако расход акира удручает. Ещё треть уходила на жизненные вопросы: удобрение денежного дерева и других культур, набора воды, обогрева дома и собственного тела на улице. Остатки шли на собственное развитие: гимнастику света, галад и культивирование. Чем больше барахла, тем меньше на себя любимого остаётся. Становится понятно, почему некоторые люди вроде Сурдхобы бросают культивацию, сосредотачиваясь на бытовых мелочах.

Ведь чем дальше, тем сложнее развивать меридианы. Мало того, что теперь их стало четверо вместо трёх со своими периодами обращения. Что усложняло проведение расчётов, которые я делал практически каждый день. Так ещё почти сразу выяснилось, что результаты обманывают: лучший момент для культивации не совпал с прогнозом. Погрешность возросла. Как у меня, так и у Лаки.

– Это вам с календарём сверяться надобно, оболтусы! – выдала Сурдхоба.

– То есть? …А-а, вы про лунный, баб Сур?

– Именно!

Вот блин, совсем забыл про тот факт, что семь лун Твейна пускай незначительно, но всё же влияют на ход меридианов.

Найти и скопировать себе лунный календарь на ближайшее время оказалось проблемой. Во дворце Элбрингеста у меня имелся к нему доступ. Но на самом деле составить подробный прогноз по движению спутников – та ещё задачка. Они, как и луны меридиан не имеют чёткого периода обращения, что шло в разрез с моими воспоминаниями из школьного курса астрономии. В целом принцип следующий: если спутник находится над горизонтом, то скорость движения луны по меридиану увеличивается на определённый процент. В реальности подобные корректировки в разы усложняли расчёты парада. Вместо получаса приходилось сидеть за схолкой на час-два дольше, исписывая каждый квадратный сантиметр свободного пространства.

Худо-бедно, но дело продвигалось. Осталось лишь найти способ получать актуальные данные по лунному календарю. Обычно прогноз давался на неделю или на месяц. Попытался было приспособить Ляпку под данное дело, но грибнушке с большим трудом удавалось определять местоположение спутника.

В Неверли лунным календарём занималась провидица-астролог по имени Джаан Унт’вари, но за свои сведения драла она втридорога. Только самые богатые жители, в основном практики, могли себе позволить оплачивать её услуги на постоянной основе. Некоторые втихую кооперировались и передавали данные другим людям, но провидец мог отказать нарушителям продавать календарь. Другие покупали сведения подешевле у купцов, что курсировали в Льтиви и иные города. Но тут были свои сложности с нерегулярностью караванов и устареванием прогнозов. Пара наиболее влиятельных семей, мэра к примеру, имели своих родственных провидцев, которые составляли календарь для внутреннего круга. Правда, они не дотягивали до уровня главного астролога.

К концу месяца Стужи немного потеплело, и вольные студянки чуть поумерили свой пыл. Хотя слово «пыл» в данном случае не слишком подходит. Скорее, холодность. Мы с Лаки направили свои стопы к дому провидца, проживающему в красивом двухэтажном здании в южной части города. Внутри приёмной не наблюдалось никаких телескопов или иных приборов. Несколько столов, шкафов с документами, кресел, а также большая грибная рассада вдоль стены.

– Духи вестей! – пискнула Ляпка из кольца.

– Это с помощью них составляется прогноз? – спросил я у сестрёнки.

– Ум. Также про…провидец должен быть в хороших отношениях с духами грядущего.

– Школа Грядущего ведь из царства времени?

– Ум. Говорят, что овладеть ей сложнее прочих…

Из смежного помещения вышла арджи примерно одного со мной роста, у которой двое рожек росли с боков подбородка, под скулами. Волосы уложены в сложную причёску словно бы кольцами. Из одежды длиннополая мантия, расшитая сверкающими вставками.

– Мне нашептали о вашем появлении. Какое дело вас привело в дом Унт’вари? – произнесла она важным тоном.

– Нас интересует лунный календарь, ваша светлость, – высказал я учтиво.

– Пятьсот ки за месячный прогноз или сто пятьдесят за недельный, – выдала она с профессиональным покерфейсом. – Учтите, если я узнаю о том, что вы пользуетесь чужим календарём, оба лишитесь услуг Унт’вари.

Эдак мы через два месяца разоримся! Вот Унт’варь какая!

– Возможно, мы найдём с вами способ договориться к обоюдной выгоде?

– Призванный и калека. Что вы можете мне предложить? Научите танцевать прыг-дёрг? – фыркнула арджи. – Впрочем…

Женщина внимательно осмотрела нас со всех сторон, совершив несколько оборотов вокруг и помахав руками с неясными целями. Даже руку мою подняла вверх, словно проверяя крепость моих мышц.

– Возможно, у меня будет для вас задание, если вы поклянётесь хранить молчание.

– Немы как рыбы!

– Что за чушь? Рыбы весьма болтливые существа! – Джаан пялилась на меня с укором некоторое время, после чего продолжила. – Моему сыну уже восемь лет, в следующем году он пойдёт в схолу. Декнис вступает в пору взросления. Пришло время его первого свершения. Вам известен Орден Диэлкхау?

Я наклонился и шепнул Лаки на ушко:

– Диэлкхау составлено из «один» и «рог»?

– Скорее «единый» и «рог». В данный Орден входит множе…множество арджи, – пояснила мне девочка.

– Орден Единого Рога… Орден Единорога! – с ухмылкой воскликнул я на местном наречии.

– Именно так, – Джаан подозрительно покосилась на меня. – Орден Единорога объединяет представителей расы арджи. Но чтобы тебя приняли, ты должен соответствовать определённым стандартам и совершить три достойных подвига или деяния. Время первого подошло для моего сына. Однако по правилам арджи обязан свершить его самостоятельно, без помощи и подсказок родственников или сторонних людей. Моё обращение к вам – само по себе нарушение…

Унт’вари умолкла, в сомнении нахмурив брови. Её рожки вздыбились в стороны.

– Не переживайте, никто и не узнает! – поспешил я заверить астролога.

– Ваше слово в любом случае ценится слабо… – тихо заметила дама. – Хорошо. Я познакомлю вас. – Наконец решилась она.

Спустя минуту Джаан привела своего сына, вполне обычного на вид жизнерадостного мальчугана, которого от землянина отличали лишь блекло-зелёные волосы, костяные полосы под глазами и маленький рог по центру лба.

– Натуральный единорог, как я погляжу, – проговорил я.

– Вы правы. Декнис достигнет больших высот в Ордене! – с гордостью ответила на моё высказывание родительница, не заметив ехидства.

– Ну привет, Декнис. Меня зовут Артур, а это Лаки.

– Привет, я про вас слышал! Я тоже хочу убить демона вроде Когтя! – выдал парнишка с горящими глазами.

– Хм, до таких свершений ты пока еще не дорос. Но ничего, мы из тебя сделаем породистого единорога, будешь гарцевать как…

Лаки ткнула меня в бок.

– Короче, мы поможем тебе с твоим первым подвигом, – закончил я.

– Никакая не помощь! Запомните, вы просто сопровождаете моего сына, – поправила Джаан. – Для арджи и Ордена – это важно! Мы не лжём в отличие от двуличных хуманов.

– Мы поняли. Сопровождаем и наставляем. Вы же даёте нам скидку на календарь.

– Уговор, – Джаан поклонилась.

– Уговор, – я поклонился в ответ, завершая формальную часть ритуала.

– Если с ним произойдёт несчастье, можете сразу отдавать себя во власть духов, это ясно? – добавила дама холодно.

– Мам, я справлюсь! Царапины и трудности закаляют характер. Так ведь учит устав Ордена? Идём!

Декнис сам потянул нас к выходу. Мы покинули особняк провидицы, выйдя на площадь перед Мудрецом.

– Мама говорит, что вы шарлатаны. И вам с Когтём помогли охотники и стража! – выдал Декнис.

– Ложь, – бросила Лаки.

– Мама не врёт! Мы – арджи, мы говорим только правду!

– Просто госпожа Унт’вари немного заблуждается. Не стоит верить всему, что говорят другие, да и своим глазам не всегда стоит доверять. Понял, Декнис?

Мальчик серьёзно кивнул.

– Хотя мы и не отрицаем, что нам пришёл на помощь Мудрец, – продолжил я.

– Шарлатаны! Как вы, хуманы вообще можете говорить неправду? В голове не укладывается, – нахмурился пацан. – Это гнусно и противоестественно.

Я вздохнул:

– Ближе к делу. Что тебе надо сделать?

Декнис достал из ножен на поясе внушительной длины медный кинжал (неплохого на вид качества) и воинственно направил в небо:

– Одержать блестящую победу! Покарать негодяев! Восстановить справедливость! Помочь страждущим! – отчеканил малец, как по писаному. – Ну… таков девиз тех, кто следует по пути Единого Рога.

Я положил руку ему на плечо:

– Ты ножечек-то не доставай просто потому, что покрасоваться хочешь. Оружие детям не игрушка.

Мы в детстве тоже играли в ножички, но этот кинжал уже настоящее холодное оружие. Грубый мир, где сражаться за свою жизнь необходимо с младых лет.

– Я понял. И это не ножик, а Кровавый Клинок Покаяния! – заявил он.

– Ладно-ладно. Пойдём, у меня есть идея. А свой Кроватный Клинок Подаяния можешь пока убрать.

Невзирая на недовольное бурчание Декниса, я двинулся прочь с центральной площади. У ближайшего колодца было пусто, поэтому мы принялись ждать.

– Эй, Декнис, ты вот назвал свой кинжал Кровавым, – решил я скоротать время за разговором. – Не является ли данное утверждение ложным? Он ведь не состоит из крови.

– Ну… – арджи смущённо почесал свой рожок. – Я несколько дней назад помогал на кухне и… в общем, порезался. Тут еще остались следы крови.

– А Покаяние? – полюбопытствовала Лаки.

– Не скажу, – насупился мальчуган. – Что мы тут делаем?