Проклятые земли (Империя Налдэмар), 1000 лет назад.

Известный в узких кругах могущественный архимаг громко напевал песенку себе под нос, неторопливо шагая по полупрозрачному каменному полу. Когда-то давно он уже посещал этот призрачный замок, и в то время действительно приходилось таиться и красться словно вор… И пугаться даже собственной тени! Но сегодня… Сегодня он почетный гость! Хотя нет, не просто почетный гость, а уважаемый платежеспособный клиент.

И пусть пришло время распрощаться с артефактом, что помог ему добиться столь значимого среди своих коллег положения, но зато взамен он получит нечто ничуть не менее ценное – знания сущности возможно равной по силе богам! Ну а кто кроме практически бога, мог бы с легкостью переносить не только предметы, но и столь величественные сооружения из мира Духов сюда, в мир Нории?

Стоило только магу отворить на удивление материальную тяжелую деревянную дверь и ступить за порог пугающе мрачной комнаты – приглушенное освещение, почерневший от времени камень стен, густая паутина в углах и старая потрескавшаяся деревянная мебель; как словно бы отовсюду раздалось протяжное, с легкой хрипотцой, шипение:

– Здравс-ствуй Лс-саэрос-с!

Голос шел от ежесекундно мерцающей и словно бы размазанной в воздухе фигуры, сидящей в кресле в самом дальнем углу комнаты. И пусть Лсаэросу так ни разу и не удалось ее внимательно разглядеть, но не было сомнений, что голос принадлежит именно представителю мужского пола. Все это было заметно не только по структуре речи странного собеседника, но и по поведению, и по тому, как тот держался. Правда, оставался вопрос, к какой тот относится, или относился когда-то давно, расе. Хотя, для Лсаэроса это было совершенно не важно.

– И я тебя приветствую, Странник, – легким кивком ответил хозяину замка архимаг, и быстрым взглядом окинув помещение, мгновенно заметил окутанных скрытым пологом тварей, цепляющихся своими устрашающего вида когтями за потолок.

– Зачем ты притащил сюда своих домашних зверушек? – Недовольно скривился Лсаэрос.

– Последнее время меня настораживает странный интерес темных эльфов, проявляемый к землям Империи Заката. – Не оправдываясь, а скорее просто констатируя факт, прошипела фигура. – А если точнее, то некой гильдии "Элгхинн дал вэлдрин".

– Снова они! – исказилось лицо мага, что уже сталкивался с ассасинами дроу называющих себя "Тенями", так переводилось одно из слов в названии их гильдии с языка темных эльфов.

– Да, и очень хорошо, что мои зверушки не оставляют за собой следов… А впрочем, – задумчиво заметил Странник, – мне нет дела до охочих за моими артефактами личностей…

– Но в тоже время ты согласился на встречу со мной! – бесцеремонно прервал речь собеседника архимаг, присаживаясь на второе кресло.

– А ты единственный, кто нашел не только вход, но и выход из Ардхон-Файрэ. И вынес-с из моего замка одну интересную вещицу!

– Сердце бога, – Лсаэрос достал из пространственного кармана небольшой круглый многогранный кристалл, что каждое мгновение менял свой цвет, не задерживаясь ни на каком из них надолго.

– Клистэгр – застывшая во времени и пространстве, и воплощенная в реальном мире часть высшей сущности, оставшаяся после смерти бога в его астральном плане бытия, – поправила мага фигура. – И даже нашел ему не совсем правильное применение.

– Почему ты просто не убил меня? – без капли страха спросил Лсаэрос, продолжая держать артефакт в руке и наслаждаясь таящейся в его глубинах магией. – И не отобрал его.

– Потому что мне нужна твоя помощь, – честно ответил собеседник, чем ошарашил сидящего перед ним мага.

– И в чем она будет заключаться? – опасливо поинтересовался Лсаэрос, ничуть не скрывая нотки недоверия в своем голосе.

– Ничего существенного! – Взмах рукой и прямо перед  архимагом в воздухе появился короткий клинок с волнистым лезвием из черного стекла. – Кинжал Кеэши. Я хочу, чтобы эта вещь до поры до времени была у тебя.

– Мы об этом не договаривались! – испуганно вжался в кресло мужчина. Каждой клеточкой своего тела чувствуя исходящие от с виду не опасного оружия эманации очень темной, злобной и кровожадной силы.

– Но придется, – со стороны фигуры раздался каркающий смех. – Ты же хочешь получить бессмертие?

– Хочу, – согласно кивнул архимаг. – Но боюсь я не в силах скрыть его ауру.

– Это не проблема, – еще один взмах рукой и кинжал перестал испускать вообще чтобы то ни было, превратившись в пусть и необычное, но все же просто оружие.

Лсаэрос держа в одной руке так называемый Клистэгр, второй осторожно дотронулся до кинжала.

– Не бойся, теперь никому не в силах увидеть его суть. Даже вашим богам!

– И что мне с ним делать? – поинтересовался маг, обхватив ладонью оказавшуюся такой удобной рукоять.

– Держать всегда при себе! А заодно, он же поможет тебе в изучении рунного колдовства или магии крови, называй эти силы, как тебе будет угодно.

– И только? – Лсаэрос все еще не верил, что все так просто.

– Почти, – усмехнулась фигура. – Когда придет время, ты воспользуешься кинжалом для открытия прохода в магическом барьере, что через примерно десяток веков закроет эту область в связи с гибелью одного из богов вашего мира.

Маг в который раз уже отметил странную оговорку Странника – "вашего мира", "ваши боги", – словно тот родился совершенно в другом месте. Хотя, скорее всего, так оно и было. Ведь еще архимаги древности выдвигали теорию, что существуют не только иные планы бытия, но и параллельные миры.

– А после… – снова задумался собеседник, – впрочем, большего тебе знать и не надо! – неожиданно оборвал он свою речь. – Кроме того что волей судьбы кинжал Кеэши попадет в нужные мне руки.

И мысленно,  про себя, добавил:

"А ты умрешь и доиграешь свою роль уже в другом мире. Ведь смерть, как бы она не пугала вас своей неизбежностью, это еще не конец всего. Это только начало!"

* * *

Где-то на просторах Нории, 1000 лет спустя.

Яркая вспышка…

"Я жив?"

"Я мертв?"

"Где я?" – впрочем, именно этот вопрос излишен.

Вокруг снова одна лишь тьма. Она окутала меня со всех сторон словно покрывалом.

Пытаюсь сосредоточиться, понять что происходит, но, так и не удержавшись на краю пропасти, мое сознание рухнуло в бездну последних воспоминаний…

Вытеревшись полотенцем, я отправил его в сушку и подошел к зеркалу, но тут же в испуге отшатнулся. Мои глаза испускали тусклый алый свет!

– Здравствуй Крэйбен, – в тот же миг раздался протяжный голос в моей голове. – Так вот значит, каков ваш мир?

– Как? Откуда ты…

Но тот, кто захватил мое тело, не собирался вести диалог или мириться с присутствием еще одного сознания. Показав себя, он практически тут же вышвырнул меня будто жалкую букашку! Убил, уничтожил, развеял.

И какое-то время после этого я еще мог осознавать свое собственное "я". Мой разум погас не сразу.

Проклятый виртмир Нориа! Я догадывался, что не все так просто с этой игрой! Да и игра ли это вообще? Вот только я, увы, не поделился своими последними мыслями и размышлениями с отцом. Просто не успел!

Зато хорошо хоть, что сразу после того как вернулся из центра реабилитации, я запретил Киере вообще по каким бы то ни было причинам прикасаться к капсуле и уж тем более ее запускать. Затем попросил связаться с Генри, тем самым юным воришкой, коему я когда-то помог сбежать с тюрьмы, и передать аналогичное предупреждение. А уж последует он ему или нет, пусть решает сам.

Впрочем, еще до моего выздоровления и возвращения в реальный мир, отец и дядя Горан так же выявили некие странности с капсулой виртуальной реальности в которой находилось мое тело. И с тех пор продолжали копаться в тайнах истинных хозяев корпорации Лайф – как потом выяснилось, с новыми капсулами, кстати отличающимися от моей, тоже было не все так просто! Благо информация, слитая в сеть Ливионом, очень хорошо им в этом помогла. Вокруг корпорации начали сгущаться мрачные тени, грозя вот-вот перерасти в поистине громкий скандал с просто-таки непредсказуемыми последствиями.

И я очень надеюсь, что Киера и Генри больше никогда в жизни не подключатся к этой странной и совершенно непонятной игре. Ведь любимая, это не я там с тобой! Это кто-то другой! И, кажется, я начинаю догадываться кто именно…

На этом воспоминания обрывались.

Значит, я все-таки мертв! Но не телом – духом! Зато теперь я знаю, что происходит с нами после пусть и такой вот странной, но все же смерти.

И сколько еще продержится мое сознание, прежде чем раствориться в великом ничто? Не последние ли это мои мысли? Перед тем как я окончательно кану в небытие.

Хотя нет! Если верить памяти, я там уже был. И вернула меня обратно странная яркая вспышка.

Дар древней богини Ялитары – возрождение после смерти, – активирован.

Время до возрождения 1 минута.

"Что?!" – О-о, а я, оказывается, еще способен удивляться! Не смотря на все пережитое.

Но каким же образом появилось данное сообщение, если я вообще не в игре? Хотя стоп, о чем я думаю!

Если уж этот некто сумел каким-то образом загрузить свое сознание в мое тело благодаря капсуле виртуальной реальности, то почему не может быть и обратной связи?  Верно? Он появился в моем (реальном!) мире, а я…

"Ха-ха! – мысленно рассмеялся я пришедшей в мой разум догадке. – Что ж… тогда получается, что я снова вернулся в Норию!"

Правда, как это возможно, я даже не представляю. Но меня сильно радует то, что я ошибся в своем предположения. Я не мертв! Я жив! Ну или по крайней мере нахожусь где-то на грани. И по всей вероятности данное состояние временно.

Привязка к точке возрождения не обнаружена. Поиск ближайшей точки возрождения…

Ошибка! Игровая аватара отсутствует, возрождение не возможно.

Код ошибки – №17О82-34К14. Приоритет – Zero!

Ну конечно. Я же не в этой гребаной капсуле. Я вообще не подключен к игровому миру! Более того, к всеобщему сведению, я как бы мертв и жив одновременно.

Поиск подходящей оболочки для возрождения…

"Ух ты! А это вообще как?"

Но обезличенная игровая система проигнорировала мой вопрос, молча продолжая выполнять одной ей известные действия.

Оболочка найдена. Загрузка…

И первым, что я ощутил спустя несколько секунд, была боль! Дикая невыносимая адская боль! В каждой клеточке моего тела!

"Опять!!!"

Настройка новой оболочки…

Не унималась система, продлевая и растягивая агонию, так чтобы я прочувствовал каждый орган, каждую часть тела, включая даже волосы на голове!

Адаптация под текущий уровень, перераспределение характеристик, умений и способностей…

И меня словно прошило мощным разрядом тока, разошедшимся от груди и доставшим до кончиков пальцев рук и ног. Смывая въевшуюся в разум боль и возвращая сознание на место.

Возрождение персонажа завершено…

Я почувствовал… нет, не физически, а скажем так, на уровне интуиции… что надо мною лежит что-то очень-очень тяжелое. Разлепил слипшиеся и засыпанные чем-то веки – темно! Хорошо хоть не догадался полной грудью вздохнуть, продолжая все так же медленно и неторопливо дышать носом. Лицо также оказалось  то ли в песке, то ли в земле.

Везет же мне. Видимо тьма теперь всегда будет со мною рядом. Стоять за спиной. Следовать неотступно по пятам. И укрывать завесой тишины и покоя в случае опасности.

"Но лучше уж она, чем боль!" – проскочила успокаивающая мысль.

С трудом поднял плохо слушающуюся, будто онемевшую, руку и провел ладонью прямо перед собой.

"Камень! Холодный, сырой камень потрескавшейся во множестве мест массивной плиты!" – недовольно отметил я.

Затем по сторонам, куда только смог достать. Слева ладонь коснулась крупных обломков столь же холодного камня. Проведя пальцем в одной из щелей между ними, я почувствовал густую неприятную массу земли или глины смешанную с мелкой твердой крошкой. Теперь понятно, что попало мне на глаза! А вот справа ладонь прошлась по воздуху, так и не нащупав какой-либо преграды.

"Просто замечательно! Надеюсь я не в склепе? Или как они тут своих мертвых хоронят… Кстати, понять бы еще чье тело мне досталось? И в каком оно вообще состоянии!"

Нисколько не сомневаюсь, что эта игра… или скорее уж сам мир… а то и все вместе взятое, способны преподнести мне далеко не самые приятные сюрпризы!

Я сосредоточился, пытаясь вызвать меню персонажа так, как и привык это делать находясь в своей собственной игровой аватаре. И о чудо! Спустя десяток ударов сердца мне это все же удалось!

Имя: Крэйбен

Уровень: 81.

Раса: человек.

Класс: не определен.

Клан: отсутствует.

Гильдия: отсутствует.

Характеристики персонажа:

Основные:

Сила – 24.

Ловкость – 28.

Интеллект – 36.

Второстепенные:

Жизнь – 240.

Выносливость – 280.

Мана – 360.

Свободных очков для распределения: 174.

Умения: Торговля – 74, Концентрация – 62, Каменная кожа – 18, Внимательность – 45, Медитация – 73, Сопротивление огню – 63, Ускоренное восстановление маны – 45, Сопротивление земле – 39, Усиленное восстановление здоровья – 41,  Сопротивление воде – 32, Усиленное восстановление выносливости – 38, Сопротивление воздуху – 29, Акробатика – 51, Арбалет – 3.

Классовые умения: Магический свет – 61, Огненный шар – 47, Оковы земли – 32, Физический щит – 24,  Волна пламени – 12, Стихийный щит – 16, Ледяное копье – 23, Молния – 27, Воздушные лезвия – 11, Грозовое облако – 14, Вампиризм – 28, Двойной удар – 35, Парное оружие – 43, Кровотечение – 21, Тень – 2, Рывок – 28, Невидимость – 18, Тихая смерть – 7.

Полученные умения: Сопротивление Хаосу – 81, Поцелуй Хаоса – 2.

Специальности: Алхимик – 51, Травник – 56, Кулинар – 38, Ювелир – 24, Портной – 37, Зачарование – 61, Археолог – 23, Инженер – 14, Картограф – 8, Садовод – 2.

Достижения: Родство со стихиями – 26, Дуэлист – 15, Лучший среди равных – 4, Член тайного ковена магов – 2, В шаге от смерти – 5, Исследователь – 6, Самоубийца – 1.

Чувствительность: 100%.

Привязка: Кинжалы Хаоса, тотем черный волк Зуравал ан Ра.

"Ну-у-у… ничего себе! – мысленно присвистнул я. – Чье же тело мне досталось? Количество умений просто зашкаливало! Практически максимальное количество для 81 уровня. 14 из 15 обычных, 18 классовых и 10 специальностей из 10. Разумеется, включая полученные мною ранее!

А вот уровень персонажа система, по каким то известным только ей причинам, переделала под мой! Аналогично и накопленные характеристики – приплюсовав чужие к тем, что уже были у меня. И судя по зашкаливающему "интеллекту", маг, а это тело бесспорно принадлежало именно такому человеку, всеми доступными путями прокачивал именно данную характеристику. Впрочем, как и я – ловкость, которая является основной для моего класса.

Хм, и кто же я теперь? Сборный класс из мага и ассасина? Хех, мечта любого игрока… но только не моя.

"Так, а что у нас есть еще из системного интерфейса?"

А ничего. Вообще ничего! Никаких кнопок дополнительного функционала и даже карта отсутствовала. Класс! Впрочем, кто бы сомневался. Я же сейчас, судя по всему, не бессмертный, как называет игроков система, а вообще не пойми кто. Хотя, скорее всего, все-таки я стал кем-то более близким по своей сути к неписи.

Ох, как же я сочувствую бедным местным! Это сколько же им в уме держать приходится? Умения, навыки, специальности, заклинания, информацию обо всех встречных и прочее-прочее-прочее. А главное – известную им карту мира. Ведь если вспомнить всех неписей, которых я знал, то легко понять, что никто из них не имел возможности определить свое местоположение без бумаги в руках или по знакомым ориентирам – видимо интерфейс у них отсутствовал как таковой! Хотя да, они же считали себя живыми, в прямом смысле этого слова, и даже понятия не имели об игровой терминологии. Ведь для них Нориа вполне реальный мир. Ни тебе распределения характеристик, ни выбора прокачки определенных умений, ничего!

Но горевать и разбираться, что делать с этим телом и как дальше жить (кстати, бессмертен ли я или у меня теперь одна жизнь?), буду потом. Для начала нужно придумать, как отсюда выбраться!

Рывок? Сквозь преграды не сработает. И… все! Увы, это был самый подходящий и вообще единственный вариант из моих скилов. А что там мне от почившего мага досталось?

"Проклятие!" – разочарованно выругался я.

У меня и раньше-то не было возможности запросить помощь и узнать информацию об умениях, а сейчас-то уж тем более! Можно, конечно, и поэкспериментировать, выясняя действие скилов на практике, но как-то боязно в узком-то пространстве. Рисковать возможно единственной своей жизнью, я как-то не особо горю желанием!

"Замечательно! Получается, я тогда здесь навечно замурован!"

А ведь все так хорошо начиналось.  Что ж, любопытно тогда, сколько данное тело способно провести без пищи и воды? Воздуха-то тут, судя по всему вполне хватает.

Дикое отчаяние забралось в мою голову. И страх! Страх, погасивший было вновь вспыхнувшую надежду. Ведь если у меня только одна жизнь, то…

– Тук-тук… – Сквозь толщу плиты неожиданно пробились приглушенные удара, словно кто-то упорно долбил камень. – Тук-тук…

"Это что еще за черные копатели виртуального мира? – нахмурился я. – На кой ляд они тревожат покой мертвых? В поисках обязательного, в богатых захоронениях, золота, оружия, брони, артефактов?"

Я попытался прислушаться, так как кроме действующего на нервы неприятного монотонного стука, почудились мне еще и еле-еле слышимые за толстой плитой голоса.

– Тук-тук…

– Давай реще, Ольгер!  – поторопил кого-то громкий суровый голос. – Пока очередная волна фанатиков Вегора не нахлынула!

– Да успеем, Грик! – Я так понимаю это имя того кто командует работниками. – Тут чутка осталось! Карвал неплохо поработал. Так что я скоро пробью эту плиту, а там и до нижних уровней недалеко. За час справимся!