Глава 1. Пробуждение

Дочь. Возможно ли?

Релти замер, поставив правую ногу на нижнюю ступень наружной лестницы невысокого прямоугольного здания столичного архива, и обернулся. Следовавший за ним Лимэй тоже остановился. Релти понимал, что должен фильтровать мысли в присутствии разведчика, но первый в жизни ночной сон преследовал его.

Издревле на его планете не появлялось случайного потомства. В племени рождалось столько детей, сколько можно было прокормить на определенной территории. Право на размножение считалось привилегией самых сильных и здоровых охотников. Мужчины и женщины нелианской расы регулируют способность к воспроизводству. Иначе, подумал Релти, утилизация в Элнитойме происходила бы круглосуточно. Он помнил, как во время близости с Леоллой не сделал семенную жидкость мертвой из опасения, что убивающее живые клетки вещество навредит велянке. А если ученые ошибаются насчет генетической несовместимости двух народов? Никто из так утверждающих не проводил практических опытов, которые могли бы подтвердить или опровергнуть теорию.

Нет. Невозможно! При всех допущениях и опровержениях, гибридное существо не может быть взрослой девушкой.

Вероятно, в пищу для военных подмешивают какие-то не самые полезные добавки. Иначе трудно объяснить беспокойное поведение телохранителя. Да и самому принцу после вчерашней вечерней охоты постоянно что-то мерещится.

Во время утреннего сеанса межпланетной связи с велянским штабом главнокомандующего Релти услышал слабый, далекий голос Леоллы. Она звала его по имени. А если не галлюцинация? Леолла в плену Безымянного Главы? Релти замыслил проникнуть в память велянского военачальника при личной встрече. Чтобы все получилось идеально, ему сначала нужно потренироваться на Лимэе.

Лимэй часто просыпался ночью, бродил по острову. Ободрал несколько деревьев, затачивая когти, и тем самым заработал нанимательский запрос на штрафной вычет из арендной платы, поутру направленный Рамиру.

Шеллик устал следить за новым жителем острова. Провожая Релти до айри, келин шел, развесив уши и сонно моргая. Он был счастлив узнать, что нервный серый самец покинет остров вслед за агрессивной темной самкой, и надеялся больше никогда не видеть нежеланных гостей в своих угодьях.

Познакомить Лимэя с Ниррой не удалось. “Свежая” девушка взглянула на телохранителя, застывшего у дверей пресс-службы, испуганно отпрянула и юркнула в кабинет. Важная функция телохранителя – отпугивать врагов одним своим видом. Но именно врагов, а не девушек из слабых линий, которым нужно произвести здоровое потомство.

Расстроенный видениями и несовпадениями Релти подумал, что ему нужно ненадолго отвлечься от реальности, заняться изучением Эпохи Великих Перемен.

Лимэй остался, как положено телохранителю важной персоны, у входа в административное здание – пугать прохожих резкими, неровными, точно рваными импульсами и воинственным взглядом.

Девушка – не старше семи лет от инкубатора, принадлежавшая к числу хранителей архива, проверила допуск Релти к засекреченной информации.

– Анрейми, – она отвела глаза от сенсорной панели стола-компьютера в несколько тревожном удивлении. – Вы потомок нашего первого правителя?

– Сын действующего правителя. Называй меня по имени… Релти.

– Амия, – представилась девушка, помяв в ладони одну из трех своих розовато-серых косичек.

Релти заметил, что ее белые когти опилены.

– Я буду вашим проводником, – Амия деловито обошла вокруг стола-компьютера, что-то включила, перепроверила, выключила и снова неуверенно взглянула на гостя. – Какие сведения вас интересуют? Могу предоставить подробную информацию по всем представителям рода.

– Хочу ознакомиться с главными событиями Эпохи Великих Перемен, – Релти придвинул к себе неудобный маленький стул, но пока не спешил присесть, наблюдая за суетой взволнованной девушки.

Вибрация импульсных волн Амии резко возросла при упоминании об Эпохе Великих Перемен.

– Я должна была предположить, что вас заинтересуют исторические данные. Приношу извинение за ожидание. Подождите меня.

Девушка умчалась полубегом в смежное помещение и вернулась с большим стаканом воды.

– Благодарю тебя, – Релти присел за стол-компьютер, взял активированный шлем виртуальной реальности, и снова его действия точно замедлились неощутимым влиянием извне. Он поднес шлем к лицу и опустил. – Пока что я не испытываю жажды.

После родниковой воды ему совсем не хотелось пить очищенную городскую.

– Поверьте, вода пригодится, – Амия постучала пальцем по стакану. – Космическое стекло. Вы не сможете его разбить, а значит, не поранитесь. Сенсорная поверхность влагостойкая.

Она поставила стакан перед Релти и помогла ему закрепить на голове шлем.

– Информация памяти большинства участников событий внесена в архив, – разъяснила хранительница. – Выбирайте любого из них, чтобы увидеть воспоминания. Трансляция начнется в реальном времени, без ускорений. Я буду рядом.

Релти открыл глаза и погрузился во мрак. Ему открылись шокирующие тайны истории родного мира. Эпоха Великих Перемен была кровавым временем войн: сначала народ пережил войну с вилорами, излюбленная добыча объединилась в настоящую армию под предводительством талантливого полководца Синехвоста Премудрого и почти одержала победу над аншарнай. Но в тот момент началось вторжение силицирисов, природным врагам пришлось вместе сражаться против инопланетных захватчиков. После победы над слизнями получившие доступ к высоким технологиям аншарнай заключили мир с вилорами, поклявшись больше никогда не убивать их, но данное вилорам слово не было сдержано. На планете началась третья война, которую по галактической классификации можно назвать гражданской войной. Предок Релти провозгласил себя верховным правителем нелианского государства. В его руках и в руках его ближайших приспешников была сосредоточена боевая мощь побежденной армии силицирисов, и вскоре она была использована против собственного народа. Обезумевший от жажды безграничной власти Анрейми приказал забыть богов, запретить детство, ввести утилизацию дефектных особей – не соответствующих им же утвержденному стандарту расы, поместить съедобных зверей в инкубаторы пищевых производств, а всю остальную нелианскую живность истребить и сжечь леса дотла, расчищая территорию для строительства. Но и этого всего ему казалось мало. Анрейми решил повести свой народ на войну.

– Мы построим усовершенствованные космические корабли, вырастим в инкубаторах непобедимую армию! – выкрикивал безумный тиран, стоя на пушке трофейного боевого космического корабля. – Покинем наш опасный неуютный мир, где часто извергаются вулканы и рушатся горы, где морские волны поднимаются выше деревьев и смывают острова. Выберем удобный для нас мир и поработим великое множество планет. Мы съедим всех чужеродных существ, которые пригодны в пищу, а тех, кто несъедобен – уничтожим! … Мы больше не аншарнай, не дети Огненного Бога! Мы – нелиш! Мы – убийцы! И мы покорим галактику! – Анрейми указал широким жестом на мертвого зверя, пронзенного огромным копьем. – А всякого, кто осмелится нам противостоять, ждет участь этого вилора!

Один из первых среди множества несогласных с новой политикой рискнул возразить вождю его собственный отец, старый жрец Огненного Бога Аншара. Старик призывал сына одуматься, вспомнить добрые заветы богов и помиловать свой народ, сохранить живую природу. Анрейми в гневе схватил отца и бросил в жерло молекулярного расщепителя. Перед смертью старик успел произнести слова проклятия:

– Боги прокляли тебя, Анрейми, и всех твоих потомков! Печатью безумия отмечен твой род! Печатью безумия!

Великое множество нелианцев погибло в гражданской войне, мир навсегда изменился, но война переименованного народа с другими расами галактики так и не состоялась, потому что тиран Анрейми окончательно потерял рассудок и свалился в безумном припадке в молекулярный расщепитель.

Огонь! Релти видел, как широкие, точно стволы старых деревьев, красно-желтые потоки лились с неба, очерчивая круги, замыкая смертельные ловушки. Чернели, теряя сочные цвета, и таяли лесные заросли. Хищники и травоядные бежали рядом, пытаясь спастись от всепожирающего красного зева, и вместе погибали. Сгорали заживо аншарнай, не принявшие власть верховного правителя или признанные не представляющими ценности для воспроизводства. Горели жрецы и жрицы, будто продолжая ритуальные танцы, их темные фигуры корчились в ярком пламени.

Релти снял шлем виртуальной реальности, положил его на стол-компьютер, встал, взяв стакан воды, отошел от сенсорной панели, не рискуя проверять ее влагостойкость, и вылил воду себе на голову.

Холодная вода не прояснила его разум. Закрыв глаза, он вновь увидел пятнистого аликама. Грива зверя была объята пламенем. Аликам ревел от боли, карабкаясь по стволу дерева, он еще надеялся спастись от окружившего его огня, еще не понимал, что нет спасения, мучительная смерть крепко стиснула его в своих когтистых лапах и не намерена отпускать.

Релти не мог избавиться от ощущения, что это его рыжая грива тает в огне. Капли воды не задерживались на гладкой коже, волосах и одежде. Сползали, нагреваясь, и падали на пол. Пальцы правой руки сжимали стакан из космического стекла с такой силой, что не будь стекло сверхпрочным, от него остались бы мелкие осколки.

– Могу я помочь вам, господин? – Амия, хранительница архива, забыла просьбу принца называть его по имени.

Релти молча повернулся к ней.

– Понимаю, это нелегко принять, – девушка попыталась успокоить его, отвлечь тихими словами. – Я тоже была шокирована, когда впервые посмотрела хронику.

– Такова история. Прошлое нельзя изменить, – Релти услышал словно издалека свой приглушенный голос.

– Я должна предупредить вас, – Амия подошла ближе, усмиряя тревожную волну. – Понимаю, мы не должны верить в проклятия, но лучше вам ознакомиться с обобщенными данными по кровной линии Анрейми.

– Лучше ты мне расскажи, – Релти поставил стакан на край стола-компьютера.

Амия засмущалась, не сразу определила, как и с чего начать, в какой форме подать информацию. Взяла в руки стакан, погоняла каплю воды по донышку.

– Печать безумия существует. Все потомки Анрейми независимо от половой принадлежности и степени родства теряли рассудок. Первые симптомы обычно проявлялись после пятидесяти биологических лет. Большинство заболевших испытывали страх перед утилизацией. Они предпочитали совершить самоубийство, чем…

– Котел молекулярного расщепителя, – Релти сдержал вздох.

– Все начинается с видений. Во сне и наяву, – Амия сочувственно посмотрела на него. – Дальше становится хуже.

– Почему линия Анрейми не исключена из государственной программы размножения? – Релти говорил с трудом, едва размыкая зубы.

– Данный тип брака… проклятие… не обнаруживается генетическим тестированием. На любой стадии болезни сканирование мозга не показывает патологий. Нет научно подтвержденных причин для запрета на участие в воспроизводстве. Те из ваших родственников, кто не произвел потомство до обнаружения первых симптомов, добровольно отказались от размножения. Поэтому линия стала малочисленной.

– Благодарю тебя за путешествие в прошлое и за важное предупреждение, – Релти постарался успокоиться. Он коснулся пальцев девушки, обнимающих стакан. – Веляне называют тот временной отрезок Темной Эпохой. Наша эпоха была еще темней.