Огромное, сердечное спасибо талантливым, потрясающим и невероятно терпеливым к моим авторским недостаткам и странностям людям:

• Валентине Юрченко;

• Елене Тарасовой (Сухаревой);

• Екатерине Хаминчик;

• Ульяне Максимовой;

• Наталье Мусниковой;

• Марии Мусниковой;

• Remark;

а также победителям первой волны конкурса «Котрус приглашает друзей»:

• Тимофею Головяшкину;

• Ксении Рубан;

• Марианне Надежкиной;

• Веронике Борковой;

• Татьяне Шабановой за октошримпа.

Без вас эта книга так и осталась бы ни на что не годной стопкой бумаги.

Что-то вроде вступления

Книга, которую вы сейчас держите в руках или читаете с экрана гаджета, – это не просто история о приключениях кота, путешествующего между мирами. Это сказка для детей с персонажами, ими же самими и придуманными.

На страницах «Котруса» вы увидите иллюстрации, сделанные победителями конкурса 2018 года «Котрус приглашает друзей». И это только первая волна конкурса, который теперь будет проходить ежегодно с 25 февраля по 25 октября.

Если вы хотите поучаствовать в мероприятии, то отправьте от одной до пяти своих работ с изображениями фантастических животных в группу «ВКонтакте» – «Книга фэнтези Ольги Ваниной "Котрус"» или на электронную почту kotruscompitition@yandex.ru.

Участие в конкурсе бесплатное. Шанс на победу есть у каждого.

Подробнее об условиях конкурса вы можете узнать в вышеупомянутой группе «ВКонтакте».

С безграничным уважением к таланту художников и фантазёров, Ольга Ванина.

Глава первая. Ужин отменяется

Огромная зубастая тварь с львиным телом и хвостом скорпиона загнала меня на дерево и уже несколько часов караулила внизу.

Что делать – я не понимал, да и спросить было не у кого, потому что я сидел на одном-единственном дереве во чистом поле, в одном из тех параллельных миров, по которым мне пришлось путешествовать сегодня. Я даже не знал, как называется это измерение и населено ли оно ещё какими-то существами, кроме того, что заманило меня в западню.

Но мне ничего не оставалось, как сидеть на ветке и смотреть на зверюгу, которая пялилась на меня. Монстр был размером с крупного медведя, а его хитиновый пластинчатый хвост украшали иглы, похожие на иглы дикобраза. Мало того что существо обращалось с этими иголками ничуть не хуже, чем специалист по акупунктуре, так ещё и на месте только что выпущенных в противника иголочек тут же вырастали новые. Так происходило, пока жертва не была повержена или самому хищнику не надоедало.

На конце хвоста чудовища росло жало скорпиона, изогнутое серпом. Зверь был тёмно-красного, почти бордового, окраса, а каждая его шерстинка – железной. Впечатляла и шикарная пушистая грива – наверное, пользовался кондиционером как сумасшедший.

Да, надо будет тоже заняться своим внешним видом, если выживу, конечно…

А вот морда у зверюги была совсем не как у царя зверей и даже не как у любой другой дикой кошки. Это было почти человеческое лицо с бледной, восковой – мертвенной кожей. Большие карие глаза без белков сверлили меня взглядом. Жутковатые гляделки… Раньше я только слышал о подобных существах, но видеть вживую мне их не приходилось. Назывались они мантикорами и считались самыми опасными и неуязвимыми существами во Вселенной. Не знаю почему, но тварь сначала даже не пыталась достать меня. Она просто лежала на травке и лениво наблюдала. Подозреваю, что полускорпион недавно пообедал и хотел нагулять аппетит перед ужином.

От долгого и неподвижного сидения у меня затекли лапы, да и хвост обрёл собственную жизнь – заходил из стороны в сторону, выдавая моё раздражение.

Да, у меня есть лапы и хвост! А что в этом такого, я ведь не человек, я – котрус, то есть которусалка. Правда, сейчас я выгляжу, как самый обычный сиамский кот, только с нежно-бирюзовой шерстью. Предполагаю, это потому, что кошки здешнего мира выглядят именно так, а я при переходе из измерения в измерение всегда принимаю облик местных кошачьих, чтобы не привлекать внимание и походить на аборигена.

На самом же деле в своем истинном обличье, которое мы, котрусы, можем менять по необходимости, я похож на кота размером со взрослого крупного мужчину. Задние конечности у меня в точности, как щупальца осьминога, и их тоже восемь. Уши мои напоминают плавники рыбы, они лишены ушных раковин, что, впрочем, не мешает мне отлично слышать под водой. Глаза у меня без век, а это значит, что я не умею моргать.

Кстати, котрусы постарше меня способны существовать в нескольких ипостасях – как правило, от трех до пяти, но у меня пока всего одно обличье, ведь мне только сто семнадцать лет, что соответствует вашему семнадцатилетнему возрасту.

Меня зовут Лекс Рафл Гордон Абрахас третий, и у меня ещё десять родовых имен, как и положено настоящему аристократу, к тому же потомку древнейшего королевского рода. По праву рождения в день своего совершеннолетия я готовился стать правителем подводного государства Муррринии, уже была назначена коронация. Но, увы, этого не произошло.

В одночасье я лишился всего, чем дорожил: большой и дружной семьи, подводного дворца, в котором веками жили мои предки, и короны. Я превратился в жалкого беглеца, который не знал, доживёт ли до заката. Да-да, тварь всё ещё сидела под деревом и не отводила от меня взгляда…

В невесёлом ожидании прошло ещё часа два или три. Солнце приближалось к закату – ну почему же так медленно?!

И вдруг чудовище свирепо зарычало и махнуло хвостом, выпуская в меня сотни игл. К счастью, я успел пригнуться. Ещё бы минута, и меня можно было бы приглашать в кино на роль ёжика или дикобраза без грима.

Я метнулся наверх, цепляясь за ствол дерева, и в конце концов забрался достаточно высоко. Оттуда я наблюдал за противником и молился, чтобы за горизонтом спрятался последний луч солнца.

Но закат как нарочно замер, будто нарисованный, а страхолюдик изменил тактику ловли: он закрыл глаза и заурчал-зажужжал, как рефрижератор, постепенно усиливая звук.

Именно в этот момент я почувствовал, что дико устал: по телу разлилась слабость, веки сделались свинцовыми. Я испугался, что свалюсь вниз. Пришлось прикладывать усилия, чтобы глаза не закрылись, но… я всё-таки рухнул вниз…

Время замедлилось, а я словно со стороны наблюдал за происходящим: ко мне стремительно приближалась земля, всё отчётливее я видел здоровенную пасть мантикора. Три ряда заострённых зубов!

Я летел в живой капкан смерти. Но тут погас последний луч солнца, и мои когти засветились серебром. Я полоснул ими воздух, рассекая линии-порталы.

Затем были вспышка света и гневный рёв монстра, оставшегося без ужина.