© О. Валентеева, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Пролог

В Тервинской академии универсальной магии наступил редкий миг тишины. В главном корпусе не было никого. Даже засидевшиеся над фолиантами профессора давно вернулись в общежитие. Поэтому тихий шорох шагов прозвучал как гром. Шаги последовали от оранжереи на третий этаж и замерли возле оконной ниши.

– Какие новости? – спросил мужской голос.

– Он возвращается, – ответил женский, и занавеска чуть шевельнулась. – Вот видишь, даже не пришлось тратить время, чтобы попасть в королевский дворец. Добыча сама идет к нам в руки.

– Ты, как всегда, прозорлива, – тихо рассмеялся мужчина.

– Будем действовать сразу?

– Конечно, нет. Уверен, в первые дни к его темнейшеству будет привлечено слишком много внимания. Но вот когда шумиха уляжется и Эрин поверит, что никакой опасности для него нет…

– Жду не дождусь, – ответила женщина. – Надеюсь, на этот раз никто не станет нам мешать. Одно плохо: избавиться от темного властелина, которого все ненавидят, было куда проще, чем от всеобщего любимца.

– Любовь толпы непостоянна, дорогая. – Мужчина поцеловал руку собеседницы. – И даже близкие друзья иногда ссорятся. Поэтому задача всего лишь немного усложнится. А теперь иди. Ты первая, потом я.

Тень скользнула обратно к оранжерее, а вторая осталась в оконной нише.

– Ничего, Эрин Вестер, – прошептал ночной посетитель академии. – Ты еще пожалеешь, что встретился на моем пути.

Глава 1
Для властелина все двери открыты

Во дворце стоял такой шум и гам, что мне хотелось спрятаться в какой-нибудь дальний чулан, чтобы никто не нашел. Но найдут ведь! Найдут и начнут ломиться, поцелуй их тьма! С воплями: «Ваше темнейшество, помогите!» или «Ваше темнейшество, без вас никак!». На мне что, за последние дни свет клином сошелся? Гнал, угрожал, требовал – но поток жаждущих побеседовать с темным властелином только возрастал. Нет, быть кровожадным мне определенно нравилось больше. И в академию из-за постоянного потока просителей я так и не попал. Застрял во дворце. Жутко злился, но ничего с этим поделать не мог.

Вот и сейчас заперся в собственной спальне, надеясь, что хотя бы сюда никто не доберется. Ни слуги, ни советники, ни министры. Не тут-то было! Не прошло и четверти часа, как в дверь постучали. Я ничего не ответил. Пусть думают, что меня здесь нет. Встал за занавеску, чтобы сразу не заметили, и ждал, пока назойливый посетитель уйдет. Дверь скрипнула – видимо, кто-то заглянул. И закрылась. Интересно, можно уже выходить?

– Эрин, твои ноги прекрасно видно, – раздался голос Кая.

– А, это ты! – выглянул я из-за вороха кружев. – Так бы сразу и сказал.

– Надеешься спрятаться? – Кай сразу понял мою затею.

– Хотелось бы, – устало ответил я. – Ты не представляешь, как мне надоели эти приемы, посетители, просители. Чувствую себя не темным властелином, а феей. Каждый верит, что взгляну на него с высоты престола и исполню заветное желание. Отправляю к министрам – они возвращаются, в ноги падают. Не казнить же их за это, право слово!

Кай усмехнулся и кивнул.

– Слушай, – прищурился я, – ты же у нас вроде бы умеешь открывать порталы.

– Да, но небольшие и недалеко. – Демон покосился на меня с плохо скрываемой тревогой.

– А если я дам тебе амулет, который усиливает магию в десять раз? Хватит, чтобы нам двоим тихонько уйти в академию? Хотя бы к воротам попасть.

– Должно хватить. – Кай пожал плечами. – Только я не гарантирую результат.

– Куда угодно, лишь бы не сюда! – заверил я первого советника. – Идем!

Мы прошмыгнули в коридор. Слышались глухие шаги стражников – это Энтареаль, будь он неладен, муштровал охрану. Теперь мне не скрыться! Повсюду преследуют, охраняют, а мерзкий эльф проводит дни в библиотеке с бабулей Лави. Сам Лаавелион тоже неплохо устроился. Гуляет себе с Ранибеттой, толкует о любви. Даже у Мрака грива становится дыбом от его речей. Но кошмар не жалуется. Меняет фавориток, и, чую я, скоро у меня на конюшне десятком кошмаров станет больше. Даже Кай, и тот больше времени проводит с Наиной. Страдаю один я. И Шун, которому приходится выслушивать мои жалобы.

Стражники склонились в поклоне. Я прошел мимо – отвечать не годится по этикету. Кай легонько кивнул. Все-таки первый советник и принц соседней державы. Которая, к слову сказать, притаилась, словно и не было войны. Мы спустились этажом ниже, свернули на узкую винтовую лестницу. Вот тут стражи точно не будет!

Не успел подумать, как из-за угла показался патруль.

– Ваше темнейшество, – склонились головы.

Эх, приложить бы по ним магией! Но пощадил и прошел мимо. Хотя пощадил ли? Было кое-что, о чем мои друзья не имели ни малейшего понятия. После того как я тьмой сдерживал наступление вражеских войск, моя магия так и не восстановилась. Нет, свет я чувствовал и даже мог использовать. Но куда подевалась тьма? Это было еще одной причиной, почему я торопился в академию. Надеялся, что там, в спокойной обстановке, силы вернутся ко мне. А пока что чувствовал себя усталым, несчастным и светлым. Что для темного властелина и вовсе неприлично.

– Сюда! – указал я Каю на дверь сокровищницы.

Здесь патруля не было, потому что несметные богатства короны охраняла родовая магия. Приложил ладонь к замку. Руку кольнуло, и створка распахнулась. Амулет даже искать долго не пришлось – он хранился на подставке из черного мрамора и, по слухам, принадлежал моему деду. Я аккуратно снял с подставки медальон из агата и передал демону. Кай осторожно прикоснулся к нему и отдернул руку, а я даже не ощущал исходившей от амулета магии. А ведь на секунду понадеялся, что он усилит мою собственную.

Кай все-таки рискнул взять медальон в руки.

– Сильная штука, – произнес он с сомнением. – Должно хватить. Только почему ты считаешь, что в академии нам будет спокойнее? Не забывай, слухи распространяются быстро. И для них ты уже не Эрин Вестер, а правитель Тервина.

– Может, они еще не знают? – без особой надежды предположил я.

– Вот это вряд ли. Хотя что мы теряем? Хорошо, запирай сокровищницу. Ты захватишь Шуна, я предупрежу Наину – и откроем портал.

– Нет, никаких Наин! – замахал я руками. – Кай, какой же это тайный побег, если о нем все знают? Напиши ей записку, оставим у меня на столе. Ну же, быстрее!

Стражники снова проводили нас поклонами. Как же это раздражало! Особенно после свободы в академии. Но ничего, вот скроюсь у них из-под носа – будут знать! И грош цена такой страже. Вот Элион будет лютовать! А мы с Каем будем отдыхать в академии. Ну почему, почему у меня нет сил на создание нового морока? Можно было бы не таиться. А так пришлось действовать быстро. Пока Кай составлял послание возлюбленной, я тоже написал записку Лави со списком моих вещей, которые надо захватить с собой, подхватил со стола глобус, в котором мирно дремал Шун, а Паулину пусть аккуратно перенесет Наина.

– Ты уверен, что мы поступаем правильно? – обернулся демон.

– На все сто, – кивнул я. – Представь, как будет весело. Заходят они звать меня к ужину, а я уже в академии. Давай, Кайен, пока нам никто не помешал!

Кай вздохнул – и подчинился. Надел на шею медальон, поморщился, как от зубной боли, и начал создавать портал. Заклинание было долгое и муторное. Или это мне так казалось, потому что я приплясывал от нетерпения? Но наконец перед Каем открылся черный омут портала.

– Давай быстрее, – потребовал демон. По его лбу градом катился пот.

Я не заставил себя ждать – тут же шагнул в портал. И вспомнил, как ненавижу переходы, потому что приземлился носом в пол и выругался, на чем свет стоит. Глобус покатился по паркету. Из него как ужаленный выскочил Шун и жалобно запричитал на своем, на шишижьем. О тьма! Как же больно!

Сверху спланировал демон, разъевшийся на дворцовых харчах, и основательно пересчитал мне кости.

– Кай, чтоб тебя! – взвыл я, и груз демонической туши исчез.

– Ты чего на полу валяешься? – невозмутимо поинтересовался Кайен. – Нормально проходить через порталы не учили?

– Представь, нет, – фыркнул я, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. – Наконец-то мы в академии!

Да, я стоял посреди своей любимой комнаты. Здесь не было ни пылинки, словно мы отсутствовали пару часов, а не пару недель. Красота какая! Подхватил глобус и торжественно водрузил на стол. Академия, темный властелин вернулся!

– Ты улыбаешься, как идиот, – заметил Кай.

Вот умеет испортить миг триумфа. Одно слово – демон.

– Сам дурак, – «наградил» его я, плюхаясь на кровать. – Неужели тут нет слуг, которые будут бегать за мной хвостом, и посетителей, которые будут ломиться в двери?

– Пока нет. – Кай сел на стул. – Но будут. Или ты думаешь, что тебя оставят в покое?

– Территория академии закрыта для посторонних, – напомнил я. – Прикажу никого не впускать и не выпускать, кроме тех, кто тут живет. А лучше намекну Энтареалю, что боюсь очередного заговора, и академия станет неприступной крепостью. А пока продержимся. Как думаешь, ребята быстро сюда доберутся?

– Зависит от того, будет это стационарный портал или стихийный.

Зануда Кай! Нет чтобы ответить нормально, так он будто проникся духом академии и вещает, как профессор. Но это не могло испортить моей радости. Я наскоро переоделся – не щеголять же в коридоре нарядом темного властелина. Благо, любимые вещи от волшебницы-швеи ждали в шкафу.

– Куда ты собрался? – поинтересовался Кай.

– Пройдусь по академии, поприветствую знакомых, – весело ответил я. – Главное, не попасться на глаза ректору. А если он уже успел растрезвонить, что я – темный властелин, наоборот, пойду и нанесу ему визит.

– Пожалей дядю, у меня и так мало родственников, которые меня терпят, – усмехнулся Кай.

– Посмотрим, – пожал плечами. – Ты со мной?

– Наверное, да, – смирился Кай и направился следом.

Мы шли по знакомым коридорам, и сердце радостно билось в груди. Почему из всех мест в мире мне было спокойно только здесь? Ведь в стенах академии меня пытались даже убить. Наверное, дело в ощущении свободы, когда от тебя никто ничего не ждет, кроме выученных лекций и выполненных практических. Да здравствует академия!

– Вестер! – вылетел из-за угла Вит Эвлис, травник с курса Лайлы. – Давно не виделись! Ты куда пропал?

Они не знают! Нет, не так. Они Не Знают! Молодчина, Редеус, не проболтался. Прикажу наградить медалью «За верность Тервину».

– Навещал родственников. – А ведь я почти не кривил душой. – Улаживали семейные проблемы. А вы как? Как жизнь?

– Значит, ты не слышал последних новостей! – Вита распирало от эмоций. – Ходят слухи, что сам темный властелин решил пройти курс обучения в академии. Представляешь? Это что будет, а? Никакого веселья!

– Почему это? – удивился я.

– Ну как это? Он же Эринальд Третий Кровожадный. Кстати, почти твой тезка, да? Может, поладите как тезки? Хотя мы же травники. Вряд ли пересечемся. О, Кай, и ты тут!

Демон сделал шаг из темноты. Ему, похоже, речи Эвлиса пришлись не по душе. Но за время нашей дружбы Кай понял, что молчание – золото. Поэтому только наблюдал за разговором.

– А где Лави и Лайла? – ве унимался Вит.

– Скоро будут, – заверил его я. – Поехали к бабушке.

– Посреди учебного года? Странные они. Ну, ладно. Я побежал. У нас вечером пирушка, приходи. – И добавил, немного подумав: – Кай, ты тоже забегай, если захочешь. Все, до встречи.

И скрылся за поворотом коридора. Надо же! А я уже ждал очереди просителей. Оказывается, академия живет своей обособленной жизнью и кормится слухами. Ну что же, пусть так. По крайней мере, до прихода друзей можно будет скрывать свою личность. Но для этого все-таки придется навестить Редеуса.

– Кай, а не соскучился ли ты по дяде? – спросил я, почесывая довольного Шуна.

– Соскучился. – Демон сразу уловил мою мысль. – Нанесем ему визит?

– Именно.

Я ускорил шаг. Миновал оранжерею, необычайно пустую без любимых арацений, поднялся на нужный этаж и трижды постучал.

– Войдите, – раздался утомленный голос Редеуса.

Эх, скучает без нас, бедный. Весь в работе, весь в делах. Некому академию поставить на уши и наградить кого-нибудь прыщами. Ничего, я вернулся. Теперь ему будет вдвойне веселее.

Распахнул дверь и шагнул в кабинет.

– Добрый день, ректор Редеус, – улыбнулся я во весь рот.

– Эрин? – Тот подскочил из-за стола. – Прошу прощения, ваше…

– Тс-с… – Я приложил палец к губам, разглядывая вмиг побелевшего ректора. – Пока что Эрин Вестер. И спасибо, что не торопитесь раскрыть мою тайну.

Редеус выглядел усталым. Видимо, как я и предполагал, мое возвращение в академию добавило ректору проблем. Ничего, нет таких проблем, которые могли бы сравниться с личным присутствием темного властелина.

– Не беспокойтесь так, – поторопился я успокоить несчастного. – Ничего не изменится. Я буду учиться, вы – разбираться с моими проказами. Если они будут, конечно, при таком напряженном графике. Думаю, почитатели моей персоны доберутся и сюда. Но вы не переживайте. Скоро вернется профессор Энтареаль, он все уладит.

– Эрин, вы невыносимы, – сокрушенно вздохнул демон. – Кай, и ты тут?