© О. Валентеева, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Глава 1
Легко ли быть властелином тьмы?

Министр внутренней политики читал длиннющий доклад, присланный из эльфийских земель. Своей очереди в приемной ожидали еще двое – министр экономики и министр-казначей. В чем между ними разница – не понимал даже я, но оба пыжились от гордости и дико злились, если кто-то их путал. Министр культуры и вовсе прикорнул в уголке. Бедолага. Первые три министра брали массой. Эх, вырождается темная культура! Темные рыцари всегда считались самыми красивыми мужчинами, а эти трое? У одного пузо – так и хочется поинтересоваться, когда родит. У второго на носу бородавка свисает, как слива. У третьего зубы через один и брови косматые. Куда министру культуры с ними тягаться? Он – особа утонченная, его мамаша эльфийкой была. Цветочки любила, мотыльков там всяких. Сына учила музыке, а не войне. Это все мне как-то раз поведал несчастный министр за бутылкой вина «Кровавая жатва». С тех пор со мной не пьет. Боится что-нибудь сболтнуть не то.

А я что? Я ничего. И полуэльфом его назвал всего раз… десять. Что поделаешь? Мне скучно. До одурения скучно. Ну почему? Почему темный трон и корона пали на мою несчастную голову? Жил себе и радовался. Имел четырех старших братьев. Увлекался книгами, собирал библиотеку. Ездил на охоту, дрался на мечах, кружил головы барышням. Потом старший брат погиб на войне. Второго брата схватили и казнили светлые, которые по логике должны быть добрыми и милосердными. Третий брат сам сбежал – с эльфийкой. Четвертый устроил заговор против отца, в бою они друг друга прокляли и умерли на месте. Вот и остался я один на один с троном и армией. Теперь двое младшеньких ходят и усмехаются – ждут, когда помру.

Я бы сам им трон отдал, да не положено. Положено выслушивать доклады, воевать с эльфами, пытать пленных, брать в наложницы их жен и дочерей. Весело? Как бы не так! Эльфийки в постели – бревно бревном. Глаза закатывают и делают вид, что ты в комнате один. Пленные – хрупкие. Их и на час не хватает. Да и голова потом болит от криков. А в последнее время при виде крови мутить начало. Не приведи тьма, опозорюсь. Как тогда в глаза министрам смотреть? А министры читают доклады с утра до ночи. Нудные до зубного скрежета. Так и хочется огреть их этим докладом по лысине. Нельзя. Я же король. То есть его темнейшество Эринальд Третий Кровожадный. Почему Кровожадный – понятия не имею. Министр по созданию королевского имиджа с докладами не приходит, а все время в трудах, в пути. Из последних слухов, что долетали до дворца, я узнал, что отравил целое поселение людей. Проклял священных единорогов у эльфов. А ничего, что единороги только девственниц к себе подпускают? Причем исключительно эльфийских? Вот уж на кого не похож. Что я там еще учудил? А! Соблазнил невесту младшего брата. Невеста – красавица, не хочу сказать об Илении ничего дурного. Но! Я с ней в одной комнате не выдерживал и четверти часа. Крикливая, как сойка. И не переспоришь. А еще дерется. Лишила меня пуговицы и клока волос, когда мы не сошлись во взглядах по поводу празднования моего стопятидесятилетия.

Юбилей прошел с размахом, но радости не принес. Потому что всем занимались Иления и министры. А я представлял праздник совсем по-другому.

– Ваше темнейшество? – окликнул меня министр внутренней политики.

– Что? – смерил его презрительным взглядом. В детстве не зря перед зеркалом тренировался. А то не похож я на темного, хоть плачь. Ведь как положено? Волосы цвета воронова крыла, глазищи черные, кожа бледная. Волосы подкачали меньше всего – темно-русые, пусть не черные. А вот глаза достались от бабки – голубые. Она, говорят, из людей была. Занималась колдовством, порчу наводила и снимала. И раз прокляла деда. Тот, пока проклятие снимал, влюбился. Дети получились нормальные, а вот на внуке природа отдохнула.

Кожа тоже бледной не была. Стоило хоть немного побыть на солнце – и покрывалась ровным загаром на зависть всем родственникам. Да и телосложением я не напоминал скелет. Плечи широкие, талия узкая, мышцы на месте – годы тренировок с мечом как-никак. Одним словом – обычный парень. Только не соответствовал канонам темной красоты.

Единственная сестра и та кривила губы при моем появлении и советовала чаще мыться, чтобы кожа не казалась грязной.

О чем это я? Ах да, министр. Который стоял передо мной, пока я предавался размышлениям о нелегкой судьбе повелителя тьмы.

– Повтори вопрос, презренный, – приказал ему. «Презренный» – так полагалось. Темный я или кто?

– Академия универсальной магии просит увеличить финансирование, ваше темнейшество.

– А где министр образования? Почему не докладывает лично? – гаркнул я.

– Так казнили его на прошлой неделе за неподобающие речи, – министр внутренней политики вжал голову в плечи.

– Что за речи? А, помню! Он предложил в академию принимать людей и светлых. Магия-то универсальная. А казнили его зачем? Я же разрешил.

– За то и казнили, чтобы не предлагал глупостей, – подал голос министр экономики.

К нему тут же тенями метнулись стражники – чтобы не перебивал его темнейшество, но я махнул рукой, и они отступили.

– Финансирование увеличивать не будем, – ответил министрам. – А теперь – перерыв.

После перерыва меня ждала вторая часть докладов. Поэтому, когда я добрался до собственной спальни, голова немилосердно болела, а мысли разбегались в разные стороны, как стайки мышей. Или мыши не бегают стайками? Какая разница? Главное, что чувствовал я себя именно так. Уже собирался ложиться спать, когда в двери постучали условным стуком.

– Дэлиан, – распахнул двери, впуская в комнату кузена. – Чем обязан?

Дэлиан старше меня всего на пару лет, и мы с ним всегда были не разлей вода. Я привык доверять Дэлу как самому себе. Поэтому, раз он явился после полуночи, значит, дело срочное.

– Эрин, беда, – зашептал он, закрывая за собой дверь. – Тебя хотят убить. Нужно срочно бежать.

– Подожди, – перебил кузена. – Кто хочет и зачем бежать? Не проще ли вздернуть заговорщиков на воротах столицы?

– В том-то и дело, – Дэл плюхнулся в кресло. – Имена заговорщиков мне неизвестны. Информатор не успел их назвать – умер. И пока я их найду, ты должен быть в безопасности. А во дворце никому доверять нельзя. Мне ли тебе рассказывать?

Дэл занимался моей безопасностью. Его сеть шпионов охватила весь Тервин.

– Что ты предлагаешь? – Я сел на кровать и уставился на кузена. Он бы не стал врать. И если примчался, значит, опасность велика.

– Ты должен исчезнуть. Хотя бы на время.

Дэл тронулся рассудком?

– Как ты себе это представляешь? – поинтересовался осторожно. – Я правитель. И не могу просто взять отпуск и уехать.

– Выслушай до конца, – Дэл раздраженно зыркал черными глазищами. Вот он как раз отвечал всем канонам темной внешности. – Мы используем заклинание отражения. Я займу твое место, а тебя спрячем там, где никто искать не будет.

– Подожди. Я не хочу, чтобы ты рисковал вместо меня! – еще не хватало лишиться единственного друга.

– Другого выбора нет, – настаивал Дэл. – Кто тебя знает лучше, чем я? Да о тебе братья столько не знают! Не говоря уже о министрах и подданных. Поэтому выбор очевиден.

Увы, я был вынужден с ним согласиться. Хотя сама мысль, что придется бросить все и сбежать, вызывала протест. С другой стороны, почему нет? Для министров мои сто пятьдесят – подростковый возраст. Им всем уже стукнуло по четыреста. И чуть что – они делают скорбные лица и просят меня проявить благоразумие. А тут – развеюсь. Увижу мир. Только Дэл слишком рискует…

– Эрин, ехать надо немедленно! Или не успеешь, – кузен как с цепи сорвался.

– Не успею – куда?

– На вступительные экзамены, – шепотом ответил он.

– Что? – я замер на месте. – Ты куда меня прятать собрался?

– Как куда? В академию. Там ведь тебя никто не будет искать!

Своего прошлого преподавателя я лично приказал сварить в смоле. Не то чтобы не любил учиться. Но терпеть не мог, когда кто-то делал вид, что умнее меня. И вдруг – в академию? Да, меня там искать не будут. Просто потому, что я не помню о существовании этого учебного заведения, основанного братом номер три перед побегом с эльфийкой.

– Хочешь, чтобы в Тервине больше не было академии? – спросил Дэла.

– Почему? – округлил он глаза. – Эрин, соглашайся! Представь, новые знакомства, новые знания. Ты же любишь книги! Тренировки, новые заклинания. Ну!

– Хорошо, – кивнул я, сдаваясь. – Только пообещай мне, что будешь осторожен.

– Конечно, – заверил Дэл. – Я уже и внешность тебе подобрал. А то мало ли? Вдруг узнают?

– Внешность оставь в покое, – прошипел я. – Просто сниму с себя морок.

Мороком я обзавелся лет так в сто. Только родственники и Дэл знали, как я выгляжу на самом деле. Для всех остальных я делал волосы темнее, глаза – черными, кожу – бледной. «Надо соответствовать» – вот что всю жизнь вбивали мне в голову.

– Ладно, – махнул рукой кузен. – Зря ты отказываешься. Давай читать заклятие.

Пара минут – и передо мной стоял тот, кем я казался для придворных. Мрачный, кровожадный, смертоносный темный властелин. А с зеркала на стене глядел обычный парнишка, который по чьей-то прихоти оказался в королевской спальне в одежде с плеча повелителя.

– Надо тебя переодеть, – хмыкнул Дэл.

Чтобы порыться в королевском гардеробе, следовало миновать коридор, разбудить слуг, взять ключ. Поэтому я просто щелкнул пальцами – и вместо вычурного черного кафтана на мне оказалась обычная рубашка с высоким воротом, жилет на пуговицах, с серебристой вышивкой и штаны без изысков. Подумал – и добавил плащ с капюшоном.

– Теперь отлично, – восхитился кузен. – Мое доверенное лицо уже подготовило портал в гостиницу «Быстрый олень». Оттуда видно башенки академии. В академии только один человек знает, кто ты такой. Это заместитель ректора Ирвинг Толомеус. Но ни в коем случае не показывай, что вы как-то связаны. Для остальных ты – обычный студент. Экзамены начинаются в полдень. Это формальность, тебя все равно зачислят. Вещи переправлю тем же порталом. Комната в гостинице оплачена на месяц – на всякий случай. Деньги.

Дэл протянул мне увесистый мешочек. Ничего, из казны заберет, пока будет на моем троне восседать.

– А братья и сестра? Им ничего не угрожает? – с сомнением уставился на кошель.

– Пока ты старший – нет, – серьезно ответил Дэл. – Скорее, братишка, время не терпит.

Мы вышли в коридор. Стражники тут же склонились перед Дэлом. Не передо мной. Это было странно и немного непривычно. Вдруг из темного властелина стать пустым местом. Но я ведь этого хотел! То есть не пустого места, конечно, но меньше ответственности и чужих ожиданий. И вот мне представился такой шанс. Нельзя им не воспользоваться! Я уже воображал, как стану лучшим студентом академии. А потом раскрою свое инкогнито. Мечта!

– Смотри под ноги, – Дэл поймал меня за капюшон. – А то нос расквасишь, темнейшество.

Мы добрались до портальной комнаты. Порталы требовали много энергии, поэтому ими пользовались в крайних случаях. Сейчас был именно такой случай.

В комнате было пусто. Только зияло око портала, переливаясь всеми цветами радуги.

– Чуть не забыл! – остановил меня Дэл. – Тебя зовут Эрин Вестер. Твои родители живут на западе в городке Виллоу. У тебя три младших брата и собака. А на академию копили всем городком.

– Эрин Вестер, – повторил я. Звучало лучше, чем Кровожадный. – Спасибо, друг. Никогда не забуду твоей помощи.

Мы обнялись, и Дэл толкнул меня в портал. Тоже не любил долгих прощаний. Толкнул чуть сильнее, чем следовало, потому что приземлился я неудачно. Лоб встретился с полом, зубы клацнули друг об друга так, что чуть не лишился половины. А сверху спланировал вещевой мешок – поперек спины. Так что до кровати я добирался ползком. Ощущение было, словно меня вывернули наизнанку. Поэтому, стоило телу переместиться на кровать, я уснул.

Проснулся от стука в дверь.

– Господин Вестер! – звала кого-то девушка. – Господин Вестер, мне поручили вас разбудить!

Стоп! Так господин Вестер – это я!

– Спасибо, – крикнул в ответ.

Послышались удаляющиеся шаги. Я подскочил с кровати. Меня ждала академия! Наскоро переоделся – Дэл молодец, наложил на мешок бытовую магию, и чистая рубашка не выглядела помятой. Там же нашелся гребень. Я подошел к зеркалу – и отпрянул. На лбу налилась шишка. Вот это приложился! Волосы торчали в разные стороны. Глаза опухли от долгого сна. Идти в таком виде на экзамен? Призвал на помощь морок. Замаскировал шишку и отеки под глазами. По волосам прошелся гребнем. И стал похож на нормального темного.

Позавтракать бы. Желудок напомнил, что пора перекусить. Достал из кошелька пару монет, переложил в карман жилета и спустился на первый этаж, где, судя по запахам, находилась столовая. Или то, что ее заменяло. Потому что длинный стол без скатерти и такая же скамья меньше всего напоминали место для приема пищи.

С одной стороны стола уже сидела живописная компания – эльф и пара людей. Эльфы и люди никогда не ладили, но эти трое мирно черпали ложками суп. Может, передо мной полуэльф? Но нет, выглядел как чистокровный. Уши острые, нос прямой, глаза синие. Эльф как эльф. И люди как люди.

– Завтракать желаете? – заглянула в комнату молоденькая девушка – судя по голосу, та самая, что будила меня утром.

– Желаю, – плюхнулся на скамью. Не в моем положении привередничать.

Девушка исчезла и вернулась с подносом. На нем была такая же тарелка с супом, приборы, хлеб и пиала с чаем. От чая шел незнакомый запах чего-то жженого. Как будто его сначала сожгли, потом залили водой и еще раз сожгли. Но на вкус оказалось неплохо.

– Спасибо, – я по привычке ущипнул служанку ниже спины.

– Ты что себе позволяешь, молокосос? – взвизгнула та и отвесила мне такую пощечину, что зубы снова свели близкое знакомство.

– Прошу прощения, – уткнулся в тарелку, а эльф и люди противно захихикали. Привыкай, Эрин! Это не твой дом, а другой город. И тут ты – всего лишь один из будущих студентов Академии универсальной магии.

Я попытался как можно быстрее проглотить суп, выпил чай, кинул на стол монету и пошел прочь. Надо успеть добраться до академии, а то экзамены вот-вот начнутся. Дэл обещал, что башенки академии будет видно из гостиницы. Стоило перешагнуть порог – и я понял, что кузен не соврал. Башенки виднелись. На горизонте. Черные, как и положено.

– Эй, освободи проход, – толкнул меня плечом эльф.

– Смотри, куда прешь, ушастый, – фыркнул я.

– Имеешь что-то против моих ушей? – блондинчик замер и прищурился.

– Левое ухо острее правого, – наконец-то нашел, к чему придраться. – Совсем чуть-чуть, но все же…

– Одинаковые у меня уши, – глаза эльфа округлились.

– Острее, – подначивал я. – Взгляни в зеркало повнимательнее. Совсем чуточку.