– Женечка, малышка, ты не права, – взволнованно сказала мама. – Тимошка еще совсем кроха, потому и требует много внимания.

– Я для вас вообще не существую, – обиженно выкрикнула Жека. – Этот ваш вшивик надоел! Плачет и днем, и ночью!

– Женек, а почему вшивик? – рассмеялся отец, вмешавшись в разговор.

– Есть у нас в классе один мальчишка, Федька Косоухин. Он такой же лысый и вечно кричит. Стрижется без конца, потому что медсестры вши у него постоянно находят. Его вшивиком прозвали.

– Женя, так нельзя! – повысила голос мама. – Тебя же в семье не обзывают. – Когда ты была в младенческом возрасте, ты тоже много плакала, и никто тебя не называл плохими словами.

– Мне все равно! Ненавижу вас и вашего вшивика! – распалялась девочка, сдвинув черные бровки. – Вы ему все покупаете, а про меня забыли! Ему кроватку купили, коляску купили, ванночку, стульчик, игрушки разные. А мне ничего! Лучше бы он умер!

– Евгения! – не стерпел отец. – Ни стыда у тебя нет, ни совести!

Мужчина встал с дивана, взял дерзкую дочь за руку и резким движением отправил девочку в детскую комнату. – Мы тебя не меньше твоего брата любим! Но сейчас, ты, действительно, не права! Тебе мы также стараемся ни в чем не отказывать. Запомни, дочь: искренние чувства вещами не измеряются! Посиди и хорошо подумай! – отец плотно закрыл дверь перед насупившейся девочкой.

Жека плюхнулась на кровать, уткнувшись личиком в разноцветные плюшевые подушки. Ее светло русые косички разметались по плечам. Ярко синие глаза девочки сузились от злости, красивые тоненькие губки шептали: – Подумаешь! Обойдусь и без вас!

Жека встала с кровати, взяла со стола смартфон и второпях набрала номер одноклассника.

– Федька, привет!

– Привет, Жека! Что хотела?

– Помнишь, ты, про дом заброшенный рассказывал в деревне? Ну, в той, что бабка твоя живет?

– И что?

– Ну, я готова с тобой туда сбежать!

– Да ладно, – не поверил Федька. – Там же матрешка-оборотень живет, не испугаешься?

– Враки это местные, – засмеялась Жека. – Не испугаюсь!

– И как это ты надумала? Ты же не хотела? – спросил Федька.

– Родители надоели, – с досадой произнесла девочка.

– Деньги на дорогу найдешь? – задал вопрос одноклассник.

– Найду, – серьезно ответила Жека.

– Тогда вещи собирай. Встречаемся на спортплощадке в пять тридцать, – распорядился мальчишка.

– А почему ждать так долго? – спросила Жека Федьку.

– Витька долговязый в это время в деревню каждый день ездит с работы, – объяснил Федька. – Мы с ним на машине поедем.

– Так он нас выдаст, – недоверчиво выговорила Жека.

– Не дрейфь, откупимся! – смело бросил Федька и отключился.

Жека собрала рюкзак, выпотрошила копилку, переоделась в джинсы и черную толстовку, нахлобучила темно-серую кепку со стразами и, улучив момент, когда родители вышли погулять с младшим братом, выбежала из квартиры, метнувшись в противоположную сторону за угол дома.

Возле спортивной площадки стояла ржавая помятая машина «Копейка» грязно молочного цвета с тусклыми тонированными стеклами. Оконце машины слегка приоткрылось, из нее раздался осторожный Федькин голосок: – Беги скорей сюда!

Жека запрыгнула на заднее сиденье и хлопнула кривой дверцей. «Копейка» тут же рванула с места. За рулем сидел высокий сутулый рыжий парень с мутно-рыбьими глазами.

– В деревню драпаете, крысята? – противно загоготал рыжий, оглядываясь назад.

– Не твое дело, Витек! – подал голос черноглазый Федька.

– Платите тыщу одной деньгой! – громко вякнул Витек. – Тогда с ветерком довезу до деревни! Иначе, крысята, до свидания!

Жека испуганно вынула купюру и дрожащей рукой протянула нервному водителю.

– И телефоны свои за молчание, – добавил рыжий, оскалившись желтозубой ухмылкой.

Жека и Федька отдали телефоны долговязому Витьку. Парень засунул телефоны в карман. После этого он повез ребят в ближайшую к городу деревню.

Начался проливной дождь. Непогода и мокрая скользкая дорога бросали ржавую машину из стороны в сторону. Ветер бил в стекла мелкими сучьями и сырыми листьями. Наконец, миновав множество овражков и бугорков, «Копейка» въехала в деревню.

– Что, Федя, тебя к бабкиному крыльцу с почетом доставить? – хмыкнул Витек.

– Останови возле развалин церкви, – попросил мальчик.

– Крысята обвенчаться решили? – заржал рыжеволосый.

– Иди ты! – ответил Федька.

Он вытянул за руку Жеку из автомобиля и громко хлопнул дверцей «Копейки». Одноклассники пошлепали вперед по грязной извилистой дороге.

– Заглянешь сейчас в магазин, купишь что-нибудь из еды, – сказал Федька Жеке. Мальчик показал на зеленую крышу небольшого кирпичного строения вдаль над пригорком. – Я не пойду! Не хочу, чтобы бабка знала, что я в деревне. В старой церкви вон за теми кустами подожду тебя, поняла? – пояснил Федька, обернувшись и махнув рукой назад.

– Ладно, – ответила Жека.

Девочка побежала вверх по дороге, то и дело, перескакивая большущие лужи.

– Ты из чьих будешь? – задала вопрос продавщица-толстушка, разглядывая вошедшую юную незнакомку.

– Я с родителями здесь проездом, – объяснила девочка.

– А где же родители? – полюбопытствовала продавщица.

– Развалины церкви смотрят, – ответила уверенно Жека. – Они у меня любители всякой старины и первоклассные фотографы, – соврала девочка.

– Батюшки! – всплеснула руками толстушка. – А меня, даму видную, запечатлеть не хотят? – продавщица поправила блузку в крупный горох и широко улыбнулась, продемонстрировав ряд серых металлических зубов.

– Я им расскажу, что здесь тетечка интересная, – сказала серьезно Жека и стала перечислять покупки.

– И как только родители разрешают тебе столько сладостей, чипсов и газировки? – посетовала продавщица. – Сыру да колбасы вон в дорогу взяла бы!

– Так это я им, – улыбнулась Жека, расплатившись и запихнув плотно товары в рюкзак. – До свидания!

Девочка хлопнула металлической дверью и побежала прочь, набросив поверх кепки капюшон толстовки от усилившегося косого дождя.

Вымокший насквозь Федька стучал зубами, с его носа капала вода. – Почему так долго? – буркнул он, высунувшись из-за кучи кирпичных обломков.

– Продавщица вопросами замучила, – недовольно ответила Жека.

– А ты что?

– Что-что? Соврала, – огрызнулась девочка.

– Ладно, пошли быстрей отсюда, – сказал Федька.

Мальчик потянул Жеку за руку в заросли мокрых кустов левее дороги. – Будем пробираться огородами, – пояснил он. – К дому подойдем сзади. Спереди людно и окна заколочены, на двери замок висит. Пролезем через чулан. Там окошко хлипкое, легко выбить можно. Я с друзьями здесь все обшарил.

– А где хозяева дома? – спросила Жека, шагая вслед по густой мокрой траве.

– Кажись, в Москву жить уехали, – ответил через плечо Федька. – Смотри, вон в той стороне пруд, – махнул он рукой, ближе к лесу. – Мы туда с пацанами рыбачить бегаем. А вон и дом с оборотнем!

Жека с интересом вгляделась вдаль. Дом казался ей маленьким серым пятнышком, спрятанным за листвой плодовых деревьев.

Потоптав траву возле калитки, ребята с трудом ее отворили и метнулись через сад к загадочному пристанищу. Хотелось скорее спрятаться от колкого напористого дождя и подступающей темноты ночи.

Федька натянул рукав спортивной кофты, сжал его в кулак и ударил по мутному стеклу малюсенького чуланного окошка позади дома. Стекло негромко разбилось. Ребята спешно собрали осколки, тревожно оглядываясь по сторонам, и бросили их в траву.

– Жека, тащи сюда вон ту чурку, – указал Федька на пенек возле крылечка. – Надо как-то суметь забраться в дом.

Девочка кое-как подкатила чурку. Федька сделал резкий рывок вверх и наполовину просунулся в чулан. Неожиданно он громогласно завопил: – А-а-а, зараза кошка, она меня царапнула! Мальчик спрыгнул вниз на землю, схватившись за правую щеку.

– Дай рану посмотреть, – попросила Жека. – Наверное, придется обработать, у меня в рюкзаке средство есть.

– Вот еще, – отмахнулся Федька.

– Ну, дай хотя бы пластырь наклеить, – сказала девочка.

– Ладно, наклеивай, – разрешил одноклассник.

Жека осторожно протерла глубокую царапину мальчика салфеткой и заклеила ее пластырем. – Здорово она тебя полоснула! Интересно, что в пустом доме кошка делает? – недоумевала девочка. – Как хоть она выглядит?

– Что я, знаю что ли, – буркнул Федька. – В чулане темнотища такая, я не разглядел. Может, это вовсе оборотень был. Полезай теперь ты! Тебе больше сюда надо было, а я без глаз остаться не хочу!

– Эх, ты! Вшивик трусливый! – с иронией произнесла Жека.

– Сейчас договоришься, сама тут куковать будешь, – обиделся Федька.

– Думаешь, ныть без тебя буду? Как бы не так! – смело заметила Жека и взобралась на пенек. – Эй, кисулечка, – позвала она в черную дыру окошка. – Пусти меня, пожалуйста, к себе! Здесь дождь, а мне идти некуда. Я тебя вкусняшками угощу!

– Мяу, – выглянула пушистая серая царапка.

– Ты это видел? – повернулась к Федьке обрадованная Жека. – Она сказала "заходи"!

Девочка погладила серую шерстку кошечки и перебралась через окошко в дом. Затем она помогла вкарабкаться Федьке. Мальчик достал и зажег фонарик. Крохотный чулан вмещал в себя стол, две скамьи, полки с разной ветошью на стенах и старый сундук с облупившейся рубиновой краской.

– Никогда не была в старом деревенском доме, – произнесла Жека, осматриваясь по сторонам. – Такое чувство, будто находишься в теремке из сказки.

– Ха, насмешила, – хохотнул Федька. – Нашла тоже теремок! Сарай убогий с барахлом. А-я-яй, – снова завопил он. – Я эту кошку вредную прибью! Опять меня цапнула!

– Поделом! Нечего, Федя, хозяйку дома обижать! – сказала Жека. – Иди, кисулечка, ко мне на ручки, я тебя в обиду не дам, – позвала девочка.

Довольно мурлыча, кошка запрыгнула к Жеке в руки. – Мне бы переодеться, – продолжила разговор Жека с хозяйкой дома. – Одежда моя намокла, я вся дрожу.

Кошка тот час же спрыгнула с рук девочки прямо на большой сундук. – Мяу, – застучала она лапками по деревянной крышке.

– Можно взять здесь? – спросила Жека кошечку. – Вот спасибо тебе!

Девочка повернулась к однокласснику и попросила его подойти ближе посветить фонариком. Она открыла сундук и с любопытством стала разглядывать содержимое. Поверх одежды лежал рисунок акварелью, на котором была изображена на лоскутном одеяле дымчато-серая кошечка. Над рисунком была надпись "Василинка".

– Я теперь знаю, как тебя зовут, – улыбнулась Жека, потрепав кошку, сидевшую возле ног за ушко.

– Мяу, – отозвалась Василинка.

– Мне тоже приятно с тобой познакомиться, – улыбнулась девочка.

– Уси-пуси, – передразнил Федька. – Хватит сюсюкаться, пошли в дом!

– Сейчас! Подожди! Я себе найду что-нибудь из одежды, – попросила Жека.

– Бабушкины рейтузы или гамаши найди, – захохотал Федька.

– Дурак! – засмеялась в ответ девочка. – Вот найду сейчас чепчик и на твой нос сопливый привяжу.

В ворохе одежды Жека выбрала синее шерстяное платье с белым воротничком и серую вязаную кофту с кармашками.

– О, да ты к школе наряд подобрала, – зубоскалил Федька.

– Отстань, вшивик! – сказала в ответ девочка. – Это самое теплое из всего и по размеру в самый раз. Я не хочу здесь окоченеть.

За дверью чулана что-то громко упало на пол. Федька с Жекой сильно перепугались.

– Что это было? – шепотом спросила девочка.

– О-о-оборотень, – заикаясь, ответил одноклассник.

– Ты, по-моему, свихнулся со своим оборотнем! Может это крыса? – предположила Жека.

– Угадала! Точно крыса кувалдой на пол шлепнулась, – с заметным ехидством произнес Федька.

Досчатая дверь, медленно и противно скрипя, стала отворяться. Ребята застыли на месте. В дверном проеме в белесом круге Федькиного фонарика на фоне черноты стояла деревянная матрешка сантиметров пятнадцать в высоту. На кукле было нарисовано круглое серебристое зеркальце с широкой ножкой в резных узорах. Прозрачно-выпуклое лицо матрешки сверкало фосфорными глазами.

– П-п-па-а-шли отсюда, – засуетился позади Федька, ухватившись за рюкзак Жеки. – А-а-а! Оборотень!!! – что было сил, заорал он и ринулся в обратную сторону к окошку.

Тут же на глазах у обернувшейся Жеки произошла невероятная вещь! Кусок подлетевшей из сада шершавой доски бешеным стуком молотка пригвоздился к окну невидимыми руками.

– Оборотень хочет нас замуровать! Помогите! – верещал обезумевший от страха Федька, пытаясь выдавить всем телом деревянный брусок.

Сердечко Жеки билось с неистовой силой, но девочка старалась не выдавать свой страх. Она хотела помочь однокласснику сломать доску, но препятствие казалось непреодолимым, будто забито наглухо железом.

– Не кричи! Успокойся! Матрешка исчезла, нечего бояться, – ткнула в Федькино плечо Жека. – Надо поискать в доме топор или еще какой-нибудь инструмент. Соображай!

– Ножовка подойдет, – опустился на скамейку расстроенный мальчик.

– Проверь здесь все фонариком, – посоветовала Жека.

Ребята внимательно осмотрели весь чулан. Нужных инструментов они не нашли.

– Ну, все. Пойдем в дом. Я не хочу ночевать в чулане на лавках, – сказала Жека Федьке.

– Т-т-там оборотень, он нас съест, – трусил мальчик.

– Если бы захотел, он съел бы нас сразу, – сделала вывод Жека. – Будь с ним дружелюбнее, ты же в его доме.

– Мяу, – подтвердила слова девочки Василинка и юркнула в темноту сеней в открытую дверь.

Федька посветил фонариком в дверной проем. Ребята смогли рассмотреть впереди крашеный досчатый пол с цветным половиком-дорожкой, по обеим сторонам бревенчатых стен связки трав и цветов, пустые корзинки в дальнем углу и покосившуюся деревянную лесенку слева, ведущую на крышу. Справа от них находилась приоткрытая дверь в дом.

– Как видишь, ничего страшного, – подбодрила Жека одноклассника.

– Ага! А за дверью эта сумасшедшая деревяшка с бешеными глазами, – сомневался Федька.

– Дай мне фонарик, я первой пойду, – сказала девочка. – Кис-кис-кис! Василинка! Где ты? – позвала она кошечку. – Проводи нас в свой дом.

Кошка выглянула из-за двери и мяукнула.

– Пойдем, Федя! – сказала Жека мальчику. – Нам разрешили войти.

Девочка смело прошла в сени и открыла настежь дверь в дом. Федька следом наступал на пятки одноклассницы. Вдруг со стороны лестницы раздались звуки бегущих ног. Старая лестница, будто под тяжестью невидимого тела заскрипела и зашаталась.

– А-а-а! – снова завопил в страхе Федька и втолкнул Жеку через порог, резко захлопнув за собой дверь.

– Фу, дурак! Напугал! – разозлилась Жека.

– Я, что ли, – визгливо вякнул за спиной Федька. – Это ненормальная матрешка н-н-носится в сенях.

Жека посветила фонариком.

Слева располагалась белоснежная русская печь. – Печка как в русской сказке "Гуси-лебеди", – улыбнулась девочка. – Слушай, так она еще и теплая! – удивилась Жека, коснувшись ее ладонью.

Прямо было заколоченное окно с ажурной занавеской. Возле окна стояли два табурета с подушечками и большой стол. Чуть левее в углу прятались умывальник и маленькая скамья с ведрами. В другом углу ближе к окну стояла невысокая тумба с крошечной электрической плиткой, над которой возвышался навесной кухонный шкафчик. В дальнем правом углу занимал место небольшой холодильник. На нем стояла ваза для цветов. Сквозь пустоту стекла на ребят пристально смотрели два светящихся фосфорных глаза.

– О-о-й, – испугалась Жека.

– Опять об-б-боротень-деревяшка, – захныкал Федька за спиной, вцепившись в рюкзак девочки.

Таинственный взгляд исчез.

– М-м-может, включим свет? – попросил дрожащим голосом Федька. – Не так страшно будет. Где-то должен быть выключатель, – предположил он. – Жека, посвети здесь.

В ближнем правом углу виднелся черный квадратик того самого выключателя. Федька радостно щелкнул пальцами по кнопке включения. Ничего не произошло, в доме по-прежнему было темно.

– Ну, вот! – расстроено произнес мальчик. – Полная засада!

– Не считая матрешкиных глаз, здесь даже ничего так, уютненько, – старалась успокоить Жека. – Пойдем, посмотрим, что там дальше.

Ребята зашли в большую комнату через проем в стене напротив печи и тщательно осмотрели обстановку помещения.

– Надо снять обувь, – сказала Жека. – Здесь так чисто и ковер на полу не хочется запачкать.

– Гляди, – показал Федька пальцем на стол. – Там подсвечник с большой свечой! Давай зажжем!

Вместе они отыскали на столе спички и зажгли восковую свечу. Комната осветилась слабым тусклым светом.

– Чур, я занимаю кровать с ковром, – произнес одноклассник.

– Да, пожалуйста! В хорошей компании будешь спать, – рассмеялась Жека в ответ. – С оленями!

Федя и Жека сбросили обувь и плюхнулись в мягкие кровати, прыгая на пружинном матрасе и смеясь.

– Отличная лежанка! – сделал вывод Федька.

– Надо рюкзак разгрузить, – остановилась Жека и стала вытаскивать содержимое на стол.

– Жека, там нормальной еды в магазине не было? – задал вопрос мальчик.

– А ты что хотел? – поинтересовалась девочка.

– Ну, не знаю, – протянул мечтательно Федька. – Пирожок или хот-дог.

– Ты бы еще в своей глухомани пиццу запросил, – засмеялась Жека. – Скажи спасибо, что это было.

Ребята взяли себе по большой пачке чипсов и стали с аппетитом хрустеть.

– Не могу отогреться, – сказала Жека, бросив чипсы на стол. – Замерзла! Пойду, переоденусь и вещи мокрые на печке разложу. – Ты, только смотри, не подглядывай, – попросила она.

– Очень надо! – буркнул Федька.

– Федь, здесь так хорошо на печке! Тепло-тепло! – отозвалась с кухни Жека. – И тут, оказывается, кошечка спит.

– Угу, – ответил мальчик.