– Что, опять нет добровольцев?

В голосе Арлея, магистра по целительским заклинаниям, звучало явное ехидство, пока он обводил взглядом аудиторию. Мы, студенты, опускали глаза и пытались стать маленькими и незаметными. Метод обучения у профессора был еще тот: он наносил ранение, таким образом проверяя, как студент выучил нужное целительское заклинание. За четыре года учебы каждый из нас не раз опробовал на себе это издевательство, заклинания зубрились так, что среди ночи разбуди – не перепутаешь. Но сегодня… магистр Арлей был в плохом настроении, за его спиной упорно клубилась дымка силы, а значит…

– Хуже ведь только себе делаете, – спокойно заметил профессор и, скрестив руки на груди, уставился на меня.

Ой, нет! А давайте… не будем!

– Адептка Мира, порадуете нас своими знаниями?

Вокруг послышались облегченные вздохи, шепоток «пронесло», а я… поднялась.

Интересно, что сегодня случится? Руку сломает? Или какую-нибудь пакость вроде чесотки на мне опробует?

На месте магистра Арлея я бы опасалась вызывать не особо выспавшуюся ведьму, которая опоздала на занятия, да еще и не уверена, что сразу вспомнит нужные заклинания. Когда я чего-то не знаю и не имею плана действий, рекомендуется от меня бежать и прятаться. Почему? Ведьма страшна своей импровизацией.

– Никаких потопов, – решительно заявил Арлей, и за спиной послышались смешки.

В прошлый раз, когда нас учили спасать утопленников, я мучилась два часа с иллюзией. На мой взгляд, утопить было проще, чем спасать. Понятное дело, это я так подумала, но возиться с учебным пособием не перестала, а вот сила, пока еще не особо контролируемая из-за не пройденной инициации, решила иначе. Вырвалась, призвала с ближайшего пруда воду… В общем, не оценил магистр Арлей квакающих лягушек да застрявших в волосах пиявок, а также появившегося для разборок с учинившим это безобразие водяного. Тот, впрочем, едва ему указали на меня, вытаращил глаза, осознал с кем имеет дело и сбежал.

– И никакой огненной магии.

Народ уже откровенно начал веселиться, а я прикусила губу. Ведьминский огонь – он особенный, способен любое проклятие уничтожить, если постараться. Я же пока умудрилась подпалить пару академических башен и только.

– И призывать ураган не смейте! – снова оглядывая меня с ног до головы, велел профессор Арлей.

Студенты теперь не скрывали предвкушения, я – злости, а магистр – сомнений относительно моей личности.

Он понимал, что плохое настроение у него – студент выживет, оклемается, а у ведьмы в такой период просыпаются таланты, о которых они и не подозревали. И мы можем долго портить всем настроение, выносить мозг и доводить до белого каления. Магистр по защитным заклинаниям и профессор по грамматике до сих пор находятся в целительском крыле. Слишком уж явно намекали, что мне неплохо бы пройти инициацию. Я решила напомнить, насколько чудесно живется и без этого. Как итог: магистры обросли чешуей, которую сводят всем преподавательским составом вторые сутки. Ведьминский талант… он такой, захочешь – не откажешься.

– Готовы?

Вот знать бы, что за пакость задумал магистр Арлей!

Впрочем, не успел он шибануть меня заклинанием, как в аудитории вспыхнул золотой водоворот, и из портала вышел ректор нашей Кардонской Академии Магии. Оглядел разом затихшую аудиторию. Половина студентов нырнула под парты, осознав, что руководство не в настроении. Ректор Рган – высший демон и безумно редко появлялся в своей истинной форме. Это той, когда и кожистые крылья с костяными наростами имеются, и клыки высовываются, и когти едва ли не сверкают, как начищенные. Но другая песня… глаза! Они превращались в черные воронки. По Академии который год ходят упорные слухи, что он может глянуть – и любого в камень превратить.

И что за день сегодня такой?

– Высший бал за экзамен по магическому искусству есть желающие получить?

Студенты переглянулись, и под парты полезли даже те, кто до этого сидел и дрожал, но храбрился. Я с грустью посмотрела себе под ноги. Мне до парты было далеко.

Просто каждый раз, когда ректор подобное предлагал, на хорошее надеяться не приходилось. К примеру, два месяца назад в горах появились тролли. Двое храбрецов, жаждущих на халяву получить высший бал по магическому искусству, вернулись зеленюшными и до сих пор наотрез отказывались рассказывать, как справились с возложенной на них миссией.

А прошлой весной… в Темном озере, что в дне пути от нас, разгулялись мавки да русалки. Оно и понятно, едва зима отступает, так они просыпаются, а кровь бурлит, силы требует. И все бы ничего, заманивали бы они путников и дальше, но водная нечисть каким-то образом добралась до ближайшей деревни и такое устроила… Впрочем, нам подробностей никто так и не рассказал, а выпускной курс боевых магов, поговаривают, приобрели незабываемый опыт, когда выяснили, что их мегасила на нечисть в период пробуждения весной не всегда действует. И, да-да, поголовно зубрят самые обычные заклинания. Наш ректор никогда не станет говорить, насколько ты не прав, вскоре сам осознаешь эту истину.

Я с тоской посмотрела на притихших студентов, над которыми подрагивали парты, и покосилась на ректора Ргана.

– Заметь, Арлей, храбрая девчонка…

– Так ведьма же!

Будто мне выбор оставили! Я фыркнула и подавила тяжелый вздох. Порой кажется, боги наверху отметили ведьм черным крестиком. И иногда смотрят на нас, экспериментируют, заставляя влезать в непонятные ситуации, и тихо посмеиваются, задаваясь одним-единственным вопросом: «А интересно, как ведьмочка из этого выкрутится?»

Вот и меня сейчас волновал похожий вопрос. Нет, конечно, можно шибануть ректора молнией или проклятием и попытаться сбежать и спрятаться… Мне даже ничего не будет, если получится хотя бы на пару минут вырубить демона, а вот если нет… В общем, дело попахивало крупными неприятностями вселенского масштаба. И зачем на меня, маленькую и беззащитную, свалилось такое счастье?

Ректор тем временем внимательно разглядывал меня, оценивая и растрепанный пучок не расчёсанных волос на затылке, и сверкающие глаза, и форму, заляпанную экспериментальным зельем, из-за которого я так вчера увлеклась, что спать отправилась на рассвете.

– Хороша…

И улыбнулся клыкасто и предвкушающе.

– А вам меня не сватать, – пискнула я и подумала: «Ой, дура… Жить тебе точно надоело, Мира!»

– Собирайтесь! Вы отправляетесь к драконам!

Твою ж… кикиморку болотную да голодную! Крылатые же сожрут и не помилуют. Или сожгут… Впрочем, исход один, как не поверни!

– А зачем им ведьма? – не удержалась я.

– У владыки ценная вещь пропала. Как отыщете – вернетесь.

Даже интересно: это чем же так правитель драконов насолил нашему ректору, что тот ему меня отправляет!

Но в то же время я понимала, что смысл отправить к крылатым именно ведьму был. Маги в основном зубрили заклинания, готовили зелья по рецептам, а ведьма всегда полагалась на внутреннюю силу, черпала ее из источника и действовала интуитивно. Импровизация и полет фантазии приводил к непредсказуемым результатам, и все же большинство заклинаний и зелий для магов изобрели именно мы. И пользовались ими все по сей день.

– А ему точно нужна помощь?

– Однозначно!

– А…

– Нет, не передумаю! Справитесь – поставлю высший бал по магическим искусствам.

– И дипломатии, – тут же сориентировалась я.

Избежать отправки к драконам все равно не получится, а так… хоть какую-то выгоду получу!

Ректор Рган скептически, слегка прищурившись, уставился на меня, но я взгляда не отвела. Драконы – те пострашнее разгневанного демона будут. А с дипломатией… у меня такие проблемы! Не умею я юлить и вокруг да около ходить, и поэтому… тяжело мне живется. Впрочем, тот, кто пытается перейти ведьме дорогу, пусть опасается еще больше.

– Это все ведьмы такие наглые?

– И двойную стипендию, пока не получу диплом! – заявила я.

Парты задрожали, стали осторожненько переползать к дальней стенке аудитории.

Магистр Арлей посмотрел на меня, потом на ректора и громко расхохотался. Студенты под столами замерли. Никто и никогда не слышал, чтобы профессор по целительству смеялся.

М-да… Не буди лихо, пока оно тихо.

Но ведь и у меня особого выбора нет. И… очень уж метлу хочется. Пусть не самую новую и не самую лучшую, но свою. Учиться летать на учебной, академической выходило из ряда вон плохо. Там не имелось возможности наложить особые ведьминские заклинания, напитать транспорт силой… Да и быть единственной среди ведьм без летного средства удручало. Стоило вспомнить хотя бы ехидные смешки Ириды, у которой метла сделана из редкого сорта дерева, привезенного с юга. Прутики ровные, аккуратные. То, что они не могли цвести и выбрасывать колючки… Да кто об этом вспомнит, когда такая красавица? А летает, кажется, быстрее ветра!

Просто Ирида не озадачивалась, как и большинство ведьм, моральными принципами да терзаниями. Нашла богатого покровителя, прошла инициацию и… наслаждается жизнью.

А мне… мне этого было мало. Хотелось любви… Той самой, настоящей, искренней и чистой. До опрокинувшегося от счастья звездного неба. До сбившегося дыхания, когда не разберешь, где мое, а где – нет. До распустившихся посреди зимы цветов от невысказанной нежности…

На чей-то взгляд, может, эта мечта безумна, нелепа, глупа… Но она была моей. И отказываться от нее в угоду чужим убеждениям, под давлением силы и шепотков за спиной я не собиралась.

Мечта стоит того, чтобы ее исполнить, а любовь – чтобы ждать.

Поэтому… я без метлы и с неконтролируемой силой стояла перед ректором, который в сотый раз меня рассматривал, едва ли не препарировал взглядом и вдруг усмехнулся. Глаза озорно блеснули, парты предсказуемо снова задвигались. Щиты, которые до этого ставили студенты, усилились, хотя для нашего ректора Академии они, словно лист бумаги. Дунул и не заметил. Наверняка мой курс еще и большую часть резерва вбухал. Ой, зря… Ректор-то исчезнет, а до конца занятия почти час. Магистр Арлей оторвется на всех по полной.

– Будет вам высший бал и за дипломатию, адептка…

– Мира, – подсказала я.

– Мира, – чересчур покладисто согласился ректор. – И стипендию, так и быть, повышу, если справитесь.

После этих слов настроение взлетело до небес, и ничего его уже не могло испортить! А мой преподаватель усмехнулся.

– Нервы решил потрепать Рингриату? – уточнил он у ректора. – Может, лучше меня отправишь? Помогу я найти этот амулет! Отправить к владыке драконов ведьму, да еще и Миру… Тебе крылатых совсем, что ли, не жалко, Рган? Дворец ведь не уцелеет! У Миры инициации не было, сила неконтролируема, зелья особо изощрены…

М-да… дело совсем плохо, если на мою защиту встал магистр Арлей и жаждет отправиться к огнедышащим ящерам. Во что я опять влезла?

– Прекрасно! Это то, что нам надо!

– Рган! – возмущенно-удивленно воскликнул преподаватель по целительским заклинаниям.

Да чем же драконы насолили ректору моей Академии? Я не я буду, если не выясню!

– Да ты посмотри на нее! Ведьма же, напоминаю, если забыл! И сейчас в ней еще и любопытство проснулось. Мы после ее посещения драконьего королевства огребем так…

Приятно, однако, узнать, как тебя любят и ценят в родной Академии!

Ректор сощурился, а потом велел:

– На сборы час! – и любезно открыл портал в мою комнату.

Последнее, что я видела, подхватывая свою сумку с тетрадями, как парты разом осыпались пеплом, щиты со студентов слетели, и вспыхнул еще один переход:

– Ну что, Арлей, покажем адептам, как плохо быть трусами?

Студенты взвыли, но сопротивляться не посмели. Портал за моей спиной захлопнулся.

Я носилась по комнате и собирала дорожную сумку. Обычно, если нас отправляли на практику с довольно четким заданием, по выполнению которого адепты возвращались в Академию, я не брала много вещей. Самое необходимое и нужное. Но другое дело – оказаться у драконов!

Несмотря на то, что этот народ жил рядом, граничил с нашим королевством, о нем были известно катастрофически мало. Оборачиваются в крылатых ящеров, обладают талантом к магии, великолепно владеют огненной стихией. В совершенстве. Вот, пожалуй, и все. Остальная информация о драконах обрастала такими подробностями, что разобраться, где выдумка, а где правда, уже никому не под силу.

Не удивительно, что сейчас я собиралась так, словно могли случиться потоп, извержение вулкана, нападение нечисти, вечная зима и всемирная война одновременно. И в сумку складывались не вещи, а зелья, порошки и ингредиенты. Покосилась на чудной камень с небольшой орех величиной. Он появился на моей тумбочке сегодня ночью, и я никак не могла понять откуда. Белый, словно дивный кусок льда. Но стоило взять его в ладонь, как внутри вспыхивал ярко-алый огонек, а камень начинал заполняться янтарным светом и нагреваться.

В нашей Академии Магии постоянно что-то происходило. Часто студенты экспериментировали. Видимо, вчера кто-то учился телепортации, но пока вышло не очень удачно. Неизвестный самоцвет, о котором я даже не успела поискать никакой информации в библиотеке, так и остался лежать на моей тумбочке. Кажется, адепту, наверняка растерявшему уже большую часть вещей, придется заодно освоить и заклинание поиска.

Подошла ближе, осторожно погладила камень пальцами. Внутри снова вспыхнул огонек, и я, поддавшись неожиданному порыву, взяла неизвестный самоцвет, который еще ночью, едва появился, проверила на наличие вреда, и положила в карман платья. А вдруг он приносит удачу? Когда отправляешься к драконам, она явно пригодится!

Тут же, вспомнив, что времени осталось мало, дособирала сумку. Сверху, пусть и с трудом, но впихнулась моя личная волшебная книга. Каждая ведьма заводила гримуар, едва в ней начинала просыпаться сила, и вносила в него изученные и изобретенные заклинания и рецепты зелий. Такая книга часто передавалась из поколения в поколение, становилась семейной реликвией. Это мне не повезло, можно сказать. В моем роду ведьм не было. И когда несколько лет назад случайно проснулась сила, семья от меня отказалась, взяв и разом поверив во все сплетни и слухи, которые ходили о ведьмах. Отец рассудил, что без меня им станет жить спокойнее, все же еще две дочери на выданье имеются, а я… Да все равно душа пропащая.

Из дома меня выставили практически ни с чем, ошеломленную, растерянную, все еще не верящую в произошедшее… В тот день я лишилась не только семьи и дома, но и веры в людей. Себя жалеть не стала, спрятала боль в самом потаенном уголке сердца и отправилась в ближайший город, чтобы узнать, где могу обучаться дару. Повезло, что в Академию Магии принимали тех, в ком проснулась магия. И что здесь платили стипендию… А одиночество… Оно накатывало лишь временами, я научилась с ним справляться.