© Ольга Шерстобитова, 2022

– Зелье истинной страсти взяла, пыльцу для создания романтического настроения прихватила, эликсир грез положила. Что я еще забыла? – поинтересовалась вслух, хотя в моей лавочке никого, кроме меня, не находилось.

Конечно, подобная привычка разговаривать сама с собой отдает легким сумасшествием, но когда дело касается ведьмы, ей подобное точно простительно.

Я внимательно вчиталась в приготовленный список, поморщила нос, потом всполошилась, что ранние морщины ведьме ни к чему, и снова уткнулась в лист. Затем полезла в две тяжелые корзины и все перепроверила. Очень уж не хотелось возвращаться в лавку, если что-то забуду.

М-да… Риты, второй ведьмы, с которой мы, начиная с поступления в Академию магии, вечно соперничали, но потом незаметно подружились, мне однозначно не хватало. Сейчас она в отъезде вместе с мужем, хозяином поместья Дарншхолла, и справляться с делами приходится одной.

Наконец, убедившись, что все в порядке, я окинула взглядом лавочку. Окна прикрыты белоснежными занавесками и темно-синими шторами, на двери так и не перевернута вывеска об открытии магазинчика. На полках расположились многочисленные любовные эликсиры, к которым у меня имелся талант, а также рядами стояли порошки и мешочки со сборами целительских трав. Под стеклом возле прилавка лежали заряженные на все случаи жизни амулеты. Красота, да и только! Я любовно погладила деревянную столешницу, подошла к зеркалу, чтобы подправить прическу.

Глаза у меня светло-серые, но когда я задействовала силу, по цвету становились ближе к расплавленному серебру. Губы чуть тронул розовый оттенок, и я часто использовала губную помаду поярче, надеясь скрыть их бледность. Кожа совсем светлая. И ладно бы на солнце просто появлялись веснушки, я вовсе не против, но обычно она краснела, и в итоге я получала ожоги. Только и успевай нужные крема использовать.

Я убрала белоснежные волосы в аккуратную косу, поправила юбку и воротничок ярко-синего платья, которое надела, и только тогда подхватила черную шляпу, неизменно напоминающую людям, кто я такая. Но самое прелестное в ней – наложенные чары, о которых мало кто подозревал. А моя шляпа, буквально напичканная ими, могла сглазы отразить и легкую порчу, а еще защитить боевыми искрами хозяйку.

После этого я подозвала метлу, с которой почти никогда не расставалась, закрепила на ней при помощи чар две большие корзины, немного облегчив их вес магическим путем, и, заперев лавку, оказалась на улице.

Лето было в самом разгаре, и в лицо дыхнул теплый ветерок. Шаловливо пробежался по краю моего платья, сунул любопытный нос в корзины и умчался по своим делам. Лавочку окружали цветущие деревья лиатаний. С ранней весны и до поздней осени на их ветках вспыхивали белоснежные, напоминающие магнолии, цветы. От них плыл дивный аромат, который не раз вдохновлял меня на создание приворотных зелий.

Вдоль улицы, где я жила, располагались добротные домики, сделанные из камня. Они радовали глаз красными черепичными крышами и увитыми зеленым плющом стенами. Уют и неброская теплота этого места делали свое дело, и я чувствовала невероятное умиротворение, который год живя здесь вполне тихой и размеренной жизнью. Конечно, насколько эта тихая и размеренная жизнь возможна у ведьмы.

Ну хорошо. Вовсе не тихой и не размеренной, но… вполне меня устраивающей.

Я вскочила на метлу, рассмеялась и рванула ввысь. Обожаю летать! Никогда и нигде не чувствуешь такой безграничной свободы и радости, как в небе. И как бы тяжело мне не было, полет всегда возвращает силы и душевное равновесие.

Сейчас же я не возвращала потерянное равновесие, да и высоко-высоко, как люблю, не поднималась, а летела над крышами домов, пока не добралась до площади четырех стихий, где работали фонтаны. Брызги сыпались во все стороны, вода звонко пела. Я спрыгнула с метлы, которая тут же зависла рядом, довольно раскидывая вокруг искры магии, и засмотрелась на игру солнца в воде. Так увлеклась, что не сразу заметила, как какой-то смышленый мальчуган умудрился стащить у меня, ведьмы, из корзины какое-то зелье.

Хм… вот же странность-то! Я же проверяла наложенные чары, не мог он его взять, защита же стоит!

Но задуматься об этом не успела, назревала проблема и посерьезнее. Я щелкнула пальцами, подзывая флакон, но вместо этого почему-то с головы мальчишки слетела кепка и полетела мне в лицо. Обидно ударила и упала на землю.

Ничего не поняла. Это я с бытовыми чарами не справилась, что ли? Теми самыми чарами, которым училась с детства?

Попробовать приманить флакон снова я банально не успела. Довольный проказой и вовсе не представляющий ее последствий мальчуган отвинтил крышку и на радостях вылил в фонтан всю жидкость.

Интересно, мне уже надо бежать и прятаться или есть шанс сделать вид, что то, что произойдет, к единственной оставшейся в Лантаре ведьме отношения не имеет? Первый вариант был предпочтительнее, но… возле фонтана собралось с десяток детей самых разных возрастов, которые так и замерли, ожидая, что же будет дальше. Как бы беды не вышло!

Вода тем временем забурлила, словно зелье, приготовленное по особому, еще прабабушкиному рецепту, а потом…

– Ложись! – крикнул знакомый мужской голос, и малышня под действием чужой силы мгновенно рухнула на мостовую, окруженная защитным куполом.

Мастерски сделано, ничего не скажешь, даже завидно!

Сама я не успела и опомниться, как кто-то сильный и могучий рывком опрокинул меня на землю. Я возмущенно пискнула, но это все, что у меня получилось сделать.

Вжик! Плюх-плюх-плюх! Бах! Бах! Бах!

Нас с моими неожиданным спасателем обдало ледяными брызгами и лепестками нежнейших, словно атлас, роз. А когда я попыталась выбраться, мой защитник лишь сильнее прижал к земле. Признаться, мускулы у него что надо. И сам он… горячий, сильный, какой-то надежный…

М-да… хорошо тебя, Любава, головой-то приложило, раз в подобной ситуации думаешь о мужчине. Но ощущение защиты, уверенности и какого-то невероятного тепла в этих объятьях не поддавались никакой логике и не исчезали. Я, достаточно сильная ведьма, сейчас чувствовала себя безумно хрупкой.

Наконец, хватка незнакомца ослабла, и я слегка приподнялась и сдула со лба выбившуюся из косы прядь, озадачившись, почему не сработала защита, наложенная на шляпу. Кстати, где она?

Тут меня буквально вздернули вверх, развернули, и я чуть не взвыла от досады. Райс Коруэлл, неподражаемый ищейка и лучший следователь нашей округи, не тот, с кем бы мне сейчас хотелось увидится.

– Опять ты! – возмутился он.

– И тебе здравствовать, Райс, – ехидно заметила я, поправляя платье и прическу.

Широкоплечий, мощный, с пронзительными карими глазами и короткими черными волосами, вечно торчащими ежиком, Райс не мог не привлекать взгляда. Сейчас же, одетый в форму следователя, состоящую из темных брюк и белой рубашки, мужчина был особенно хорош. И все бы ничего, но характер у него… поганый!

– Что на этот раз? Неужели твои дела настолько плохи, что ведьма принялась продавать зелья детворе? – начал он.

Я мгновенно вспыхнула. То, что Райс хочет меня задеть, понятно и так, но закон я не нарушала.

– А подумать, что говоришь? Или нечем? – коварно улыбаясь, пропела я.

– Я накладываю штраф десять золотых за устроенный беспорядок на площади, – выдал он.

– За горсточку цветочных лепестков? – не удержалась я, замечая, что вокруг собирается народ, а с малышни постепенно исчезают наложенные Райсом щиты. – Что, другого способа справиться с ведьмой нет?

Вот кто бы мне объяснил, почему я все время нарываюсь?

– Есть, но тебе он не понравится, ледышка! – выдал он.

Убила бы этого ищейку! Ненавижу, когда меня называют подобным образом.

– А ты хоть проверял насколько я холодная? Или может, боишься?

Райс рыкнул, шагнул ко мне, но прикасаться не рискнул. Еще помнил, как в прошлый раз, когда схватил за плечо, его ударило молнией, которой швырнулась метла, и его рубашка тут же осыпалась пеплом. Про лицо в саже я промолчу.

Сейчас Райс буквально нависал надо мной, опалял дыханием кожу. Сердце от чего-то сильно колотилось, грозя бедой, по телу от этого бешеного взгляда мужчины шла дрожь, а ноги начинали подкашиваться. Но меня, ведьму, подобным не проймешь. А вот фиг тебе, обольститель, не паду я к твоим ногам, а вот ты… если применю одно занятное зелье… Впрочем, гордость не позволит. Да и буду я еще редкие и дорогостоящие ингредиенты переводить на этого неотесанного дикаря! Больно надо!

– Лучше бы спасибо сказала за то, что спас!

– И что оштрафовал на десять золотых?

Я разозлилась не на шутку, волосы начали подниматься и искриться магией, но силу все же сдержала.

– И добавлю еще столько же, если не вытянешь чары из фонтана, – спокойно заметил Райс, потом развернулся и показал рукой на воду, откуда вылетали облачка цветов и осыпали пространство вокруг. По воздуху плавали зажженные ароматические свечи, в вышине звякали два бокала и бутылка вина. В шляпу, носившуюся по небу, прыгали конфеты в золотой фольге.

И сразу стало понятно, что за зелье стащил мальчуган. Одно из тех, что создавало романтическую обстановку для ужина на двоих. Варилось оно непросто, поочередно в него добавлялось более трех дюжин ингредиентов, и лишь напоследок при помощи чар я кидала в котел нужную еду, питье, лепестки цветов, зажженные свечи, а порой и зачарованную шкатулку с чарующими мелодиями. Это еще повезло, что не усиленный вариант зелья попался. Но стоило только об этом подумать, как вода в фонтане опять забурлила, и из нее вылетели алые подушки, постельное белье такого же цвета и… наручники.

Толпа, собравшаяся вокруг, зашепталась, но слов в этом шуме разобрать было невозможно. Райс посмотрел на подушки с простынями, потом подхватил наручники и уставился на меня таким непередаваемым взглядом, что любой бы покраснел и попытался провалиться сквозь землю. Любой, но не я, ведьма. Подумаешь, и не в такую передрягу попадала. Мне однажды вообще чешуя с хвоста водяного потребовалась, и я того полночи очаровывала, сидя возле пруда и доставляя радость комарам.

– Любава! – угрожающе прорычал Райс.

– А может, вам такого зельица прикупить? Очередная подружка наверняка оценит. Такого мужлана, глядишь, и спасет…

Закончить я не смогла, потому что Райс показательно сжал в кулаке наручники, и те превратились в крошево. Вот как он это делает? Это же какая сила должна быть! И ведь никакими зельями не пользуется, точно знаю.

– Изыму все твои приворотные!

Я хмыкнула и показала фигу.

– И штрафану на такую сумму, что побираться придется.

Я молча подозвала шляпу, выгнала из нее конфеты, позволив за ними гоняться малышне, и аккуратно ее нацепила. Погладила по веточкам встревоженную метлу, готовую ринуться защищать свою хозяйку, а потом… да, я – ведьма, существо коварное, об этом стоило помнить Райсу Коруэллу. Взмахнула рукой, вытягивая зелье из воды, и от души так полила им лучшего следователя Лантара. А нечего маленькую и беззащитную меня обижать и осыпать угрозами!

Мокрый Райс, в глазах которого светилось явное желание меня придушить собственными руками, так и замер. Я же… ну а что я? Я последствия зелья устранила? Устранила. Ничья жизнь опасности не подверглась? Не подверглась. А то, что на Райса обрушилась подушка, обмотала простыня и призывно звеня возле лица мельтешат бокалы и бутылка вина, так сам напросился.

И почему он меня так бесит? Все же надо было превратить его в жабу при первой же нашей встрече, проблема бы и решилась. Нет же, я ему зачем-то тогда погадала на любовь, а он, гад такой, не просто усомнился в моих словах, но еще и рассмеялся!

– Любава!

И где бы десять лишних золотых теперь раздобыть, чтобы штраф заплатить, когда ты почти на мели – вот в чем вопрос.

Я с невозмутимым видом направилась в сторону торговых рядов. Ведь спешила-то я как раз на ярмарку, чтобы заработать. Райс окликнул меня еще раз, а потом, когда я почти скрылась в толпе, все же ухватил за плечо. Увернулся от стрельнувшей молнии, отшвырнул грозившую снова его опутать простыню.

– Штраф увеличен в три раза! – проинформировал спокойно.

Моя сила взбунтовалась, шляпа слетела, коса поднялась, а глаза, готова поспорить, засветились серебром. Прячься, кто может, короче. Ведь в подобном состоянии я такого сейчас нажелаю…

– Да чтоб тебе… суженую встретить, которую когда-то я наворожила! – психанула я. – И чтобы сам выбора лишился, но без нее ни есть, ни пить, ни спать не мог! И чтоб была красавицей, каких свет не видывал, но все нервы тебе истрепала! И чтоб души в тебе не чаяла так же, как ты в ней! И чтоб любовь эта была вечной! От всей огромной ведьминской души…

Хотела сказать «проклинаю», но в последний момент ехидно добавила:

– Благословляю!

Громыхнул в синем небе гром, тихо стало на площади. Моя сила улеглась, когда я выплеснула отрицательные эмоции, а затем под ошарашенными взглядами Райса и людей, все же не часто подобное истинное волшебство можно узреть, я развернулась, подхватила шляпу и метлу и отправилась на свое торговое место.

Ярмарка давно набрала обороты, сегодня я довольно сильно припозднилась. Пока собиралась, пока все несколько раз перепроверила, а потом еще и эта история с зельем в фонтане приключилась.

Я проскользнула в ряд, где торговали съестным. Пахло сдобой с ванилью и корицей, чуть дальше тянуло рыбой, а на лотке, который мимо проносил парнишка, стояли стаканы с горячим шоколадом с орехами. Кто-то в подобную погоду предпочитает лимонад, но я вот не смогла устоять именно перед шоколадным искушением. А потом и перед пирожками с лесной ягодой. Ароматные, сочные, они так и таяли во рту. То, что надо сейчас, чтобы одной ведьме заесть стресс. Все же Райс Коруэлл – при всей своей привлекательности и сильном характере невозможен!

Подняв немного настроение вкусной едой, я быстрым шагом миновала остальные ряды и добралась до тех, где мастера предлагали разные алхимические инструменты для магов, а знахарки – собранные травы и заговоренные настойки. Магии у последних всего-то капля, способная лишь напитать снадобья, но никогда не усилить их настолько, чтобы они превратились в зелья. Сложно это… понять, откуда вообще в человеке берется сила. Как она его выбирает? И что именно делает ведьму именно ведьмой, а не знахаркой или магом? Может, все дело в нашем желании и выборе следовать по определенному пути?

Метла летела над моей головой, а я оглядывалась и прислушивалась к вечному гомону ярмарки. Бегали мальчишки, суя любопытные носы во все лавки и громко смеясь своим шуткам. Леди, прячась от жаркого солнца, раскрыли кружевные зонтики. Их спутники-мужчины раскланивались и обсуждали свои дела, пока леди рассматривали и выбирали товары.

Во всех рядах уже было шумно и весело. То тут, то там слышались голоса тех, кто расхваливал свой товар. Если добавить, что в рядах ловко сновали и лоточники, продавая напитки и сладости, а городовые ловили какого-то воришку, на ярмарке действительно можно было не просто на что-то поглядеть, но и послушать.

Я проверила, как действуют наложенные мной бытовые чары, потому что солнце поднималось все выше и палило беспощадно. Не хватало завтра проснуться с облезшим носом и полдня потратить, чтобы привести его в порядок. Чары держались крепко, что не могло не радовать.

Больше я не стала ни на что засматриваться, сразу отправилась к своему месту. Наконец, оказалась возле своего прилавка. Местечко крепко за мной держалось, и пусть стоило немалых денег, но вполне окупалось. В соседях, помимо знатных мастеров и травниц, торговавших на противоположной стороне, с которыми я приветливо поздоровалась, неподалеку располагался постоялый двор, а значит, ни один заезжий гость мимо моей лавочки не пройдет.

Наш городок Лантар хоть и тихий и неприметный с виду, но через него проходит один из крупнейших торговых трактов королевства, поэтому многие купцы задерживаются, и либо что-то свое продают, либо приобретают у нас.

На мгновение спины коснулся холодок, и я обернулась. Не к добру подобное в солнечный день. Но получить сглаз я не боялась, не подействует. Да и любую порчу сразу же почувствую, едва она меня коснется магическими нитями. Вот с проклятьем будет сложнее. Какие-то отразят защитные чары на шляпе, а самые серьезные… Впрочем, на подобное способен только темный маг, которого в нашем городке точно днем и с огнем не сыщешь. Да и не зная моей силы, побоится он связываться с ведьмой. Нарвется ведь…

Холодок исчез, я успокоилась, но на всякий случай постаралась вспомнить, не переходила ли кому чужому дорогу. Вроде нет… А из жителей… Да это надо быть сумасшедшим, чтобы связаться с ведьмой.

Я спустила с метлы корзины, вздохнула. Обреченно принялась раскладывать зелья и сборы трав, понимая, что вряд ли кто-то ринется их покупать. Этот Райс Коруэлл только неудачу мне приносит!

Первым к лавочке, едва я закончила все расставлять, подошло семейство Трауб, состоящее из господина Трауба, тихого и неприметного мужчины, его жены и двух дочерей-близняшек – Аннет и Эльзы. Госпожа Трауб, одетая в элегантное светло-зеленое платье с белоснежным кружевом, цепким взглядом оглядела лавочку.

– А есть ли у вас…

– Приворотные зелья? – продолжила Аннет, разодетая в алое платье с совсем неприличным декольте.

Все ее богатство так и грозило вывалиться на прилавок, на который она, сгорая от нетерпения, уперлась ладонями.

– Нам нужно самое сильное! – добавила ее сестра Эльза.

Такая же темноволосая, остроглазая, со вздернутым носиком. Платье на ней было ярко-малиновое, кричащее, расшитое черными розами. Бррр! И ведь у их матушки вкус имеется, почему же дочерям не привьет?

– Это мне такое необходимо! – выпалила Аннет.

– Ты и Ланса-то с приворотным обольстить не смогла, а уж Райса…

Я с трудом скрыла смешок. Кажется, следователь, на которого положили глаз сестрички, основательно попал.

– Да ты… ты…

– Вредина!

– Кикимора болотная!

– Злыдня!

– Дурында!

– Мама! – уже хором.

– Тише, девочки. Думаю, нам подберут подходящее, – отозвалась госпожа Трауб и так проникновенно на меня посмотрела, что и придумать нельзя.

Сгорая от желания расхохотаться, я подумала-подумала, вспомнила про тридцать золотых штрафа и выставила на прилавок пусть и не самые сильные любовные зелья, но созданные с особой фантазией. Честно предупредила, что нужно соблюдать инструкцию, которую сунула сестрам прямо в руки, а потом, предвкушая сладкую месть Райсу, тихонько улыбнулась.

Госпожа Трауб ткнула локтем мужа, и тот скорбно выложил два золотых на прилавок. Слушая, как Аннет и Эльза снова о чем-то спорят, забыв обо всем на свете, я наблюдала, как семейство Трауб удаляется вдоль торгового ряда.

Опомниться от их визита не успела, как появилась леди Кариса. Давненько она ко мне не заглядывала. В последний раз пыталась приворожить мужа Риты, если мне не изменяет память, интересно, а теперь на кого нацелилась? Ну не может наш тихий городок жить без подобного, что тут поделаешь?

Одетая в небесно-голубое платье с многослойным кружевом, которое леди Кариса бесконечно любила, она со всего размаха ударила о мой прилавок мощным кулаком и заявила, не здороваясь:

– Нет уж, пусть он будет только мой!