Пела за окнами вьюга, смеялась на свой снежный лад, очаровывала… Любая ведьма, даже та, что не особо любит холодное время года, заслушается да засмотрится, поспешит выбраться на улицу и уловить волшебство стихии, которая никому не подчиняется. Лишь по свету носится, собирает тайны и изредка с избранными ими и делится. Тем так и желанна.

Я с огромной неохотой оторвалась от дивного зрелища, что бушевало за окнами Академии Магии, где училась на факультете нестандартных чар на последнем курсе, и снова уткнулась в книгу, раскрытую на тридцать седьмой странице. Вздохнула, отпила из кружки бодрящего эликсира и решительно принялась зубрить очередное заклинание по боевой магии. Завтра сдам по этому непростому и так ненавистному предмету последний экзамен и отправлюсь навестить свою семью. Две недели, которые длятся каникулы, приравнивались для меня к двум неделям свободы. А еще меня ждали тепло и радость от встречи с близкими! Я не сдержала улыбку, предвкушая возвращение домой, даже покосилась на собранную дорожную сумку и опять вздохнула.

Из меня, наверное, выйдет самая никудышная ведьма на свете! Если варить зелья и плести чары еще получалось, то с заклинаниями я мучилась так, что врагу не пожелаешь! Никак не выходило запомнить труднопроизносимые слова в определенном порядке. Я их честно зубрила, но стоило выйти на площадку, где мы всем курсом каждый день занимались боевой магией под руководством профессора Ритара, и дождаться первого летящего боевого заклинания, так все заветные слова, необходимые для отражения атаки, вылетали из головы. Наказание, да и только! А уж что я выслушивала каждый раз от профессора Ритара и о себе любимой, и о ведьмах в целом! Гад он, чтобы ему перебродившими мухоморами объесться!

И чего уж я точно не понимаю, вот как по нему можно сохнуть? Красивый, конечно, не спорю. Даже слишком. Такими бывают мужчины в легендах о богах да сказках о принцах, а не в жизни.

Фигура статная, ладная. Когда профессор Ритар скидывает камзол, под рубашкой играют налитые мышцы, будоражат воображение. Иногда кажется, многое бы я отдала, чтобы увидеть его без одежды, полюбоваться неземной красотой. Волосы, как вороново крыло, но с чуть синеватым отливом. Такой бывает у сильного мага, которому подчиняется стихия холода. Глаза – темные бездонные омуты. Порой посмотрит – и забываешь обо все на свете. Вот уж кому не надо учиться делать любовные привороты, любая пойдет, если позовет.

Они и слетаются, глупышки, как мотыльки на пламя, да только жалит оно их, обжигает, не подпускает к сердцу красавчика-преподавателя. Даже мне порой любопытно, почему профессор Ритар ни с кем не заводит ни романов, ни даже легких интрижек. То, что в Академии искать никого не хочет, понятное дело. Тут пересудов и сплетен не оберешься, но ведь мир не заканчивается стенами нашего учебного заведения?

Только никого у него нет. Я – ведьма, такие вещи с ходу чую. Видимо, не откликнулось сердце мага на чьи-то чувства, не встретил он свою половинку, оттого и ходит злющий, как сама темная бездна, и с нас, несчастных ведьм, отданных ему под опеку, дерет все десять шкур.

Порыв сильного ветра ударил в стекло, от чего оно вдруг покрылось морозным узором, и словно отгородило от меня остальной мир. Пламя магических свечей колыхнулось и погасло. Удивляться, наверное, было нечему, магией в Академии пользовались все, но только очень уж шутка вышла какая-то глупая.

Я призвала силу и попыталась зажечь свечи. Те не поддались, словно оказались под чьей-то волей. А вот это… странно. Особенно если учесть, что через три дня наступит Ледяная Полночь. Она полна тайн и особого, ни с чем не сравнимого волшебства. Это время, когда грань миров становится зыбкой и чуткой, поэтому вырывается сила, разлетается, исполняет желания тех, кто верит и просит. И никто за трое суток не посмеет пакостить даже в мелочах, чтобы не навлечь на себя беду.

Я на мгновение задумалась, попробовала создать шары света, но и те не откликнулись на мою силу, будто уснула она. И время вдруг стало напоминать тягучую смолу, в которой я застряла. И мне, ведьме, не боявшейся ни нечисти, ни людской молвы, стало страшно.

Читала я о таких мгновениях… Мгновениях, где Матушка-Судьба, выбирает твой путь, ломает привычный уклад. И что тебя ждет – жгучая, как пук крапивы беда, или нечаянная, как свет звезд в непроглядную ночь, радость, никто сразу и не узнает. Мир замер, затаился, окружил меня коконом темноты. Хоть режь ее, а не уйдет, пока не отпустит древняя богиня, не сплетет чары.

Я стояла, пытаясь унять дрожь в руках, и ждала.

– Пожалуйста, не давай плохого ни мне, ни моим родным, – прошептала, зная, что в это мгновение молитву точно услышат. – Защити тех, кто мне так дорог, не оставь просящих без своего света, а жаждущих тепла – без любви.

После этих слов, которые шли от сердца, дышать стало легче, а тьма начала рассеиваться, сменяясь странным серебристым мерцанием. Туман? Или снежная поземка? Мне и не разобрать. Что-то больно кольнуло ладонь и исчезло. Сразу же вспыхнули погаснувшие свечи, разгоняя мрак, а я перевела взгляд на руку и словно упала в бездну.

Красовался на раскрытой ладони, серебрился причудливый узор. Знак выбора того, чье имя и произносить-то в моих краях боятся, считая, что и оно несет беду. Снежный лорд. Не поверить в его существование было нельзя, ведь эту метку показывали всем с колыбели, шепотом рассказывая одну и ту же историю, от которой в сердце все стынет.

Каждый год выбирает себе Снежный лорд девушку, позволяя попрощаться с близкими и этим миром, а потом, делая непростой выбор и защищая от магии льда и холода всех живущих, прикасается она к его метке на ладони, шепчет одно-единственное слово – «Откройся», исчезает навеки… И никто не смеет оспорить это право Снежного лорда на такой жуткий дар, иначе на землю придет стужа, да такая, что никому и не снилось. Заметет поземкой, засыплет в волшебный котел снега, обернется бедой и в каждый дом заглянет, выстудит тепло из сердца, заберет любовь, оставив печали.

И я бы считала все это выдумкой, страшной сказкой, не такие мы ведьмы наивные, да только каждый год и слышишь, как серебрится на чьей-то девичьей руке метка, в чей дом не придет в этот раз праздник Ледяной Полночи. Сверкает узор, как невиданное сокровище, как драгоценный камень, ненароком растаявший и растекшийся по ладони. Злая насмешка. Последний подарок зимы. Проклятье, от которого нет средства, чтобы спастись. Знак принадлежности. Прекрасный, как сама смерть, в своих ни с чем не сравнимых объятьях. Кажется, у Матушки-Судьбы весьма своеобразное чувство юмора. Уж помогла так помогла, услышав мои мольбы.

Я уже ничего не могла изменить и понимала это. Посидела немного, рассматривая инеевый узор на ладони, подумала… Нет, родным я не скажу ни слова, слишком горькой станет для них утрата накануне Ледяной Полночи, а я не хочу их слез. От боли, конечно, не уберегу, но уходить за грань тоже нужно достойно. На это моей смелости должно хватить, я, как ни крути, ведьма.

А последние дни… их надо прожить, прочувствовать, насладиться… Усмехнулась этой мысли. У меня, однозначно, шок, иначе бы не размышляла так трезво и до невозможного правильно. Но когда я приняла решение, как действовать дальше, все вдруг встало на свои места.

Видно, просто пришел мой черед отдать миру самое ценное. И выбора мне не оставили. Чуть не всхлипнула от этих мыслей, но все же решила не думать о смерти. Не стоит. Пока что… А что помогает отвлечься лучше, чем подготовка к экзамену по боевой магии? И я снова уткнулась в учебник.

* * *

Профессор Ритар в темно-синем плаще с серебристыми узорами сегодня был особенно не в духе. Если раньше на занятиях я чувствовала его злость, то сейчас видела, как на дне бездонных глаз прячется ярость. И вроде бы таится, но нет-нет да вырывается, от чего невольно хочется вздрогнуть всем присутствующим. Одной мне было не особо страшно. Впереди ждет нечто гораздо худшее, чем сдача экзамена по боевой магии.

Метку я прикрыла магией, но ее холод покалывал ладонь, не давая возможности забыть о случившемся. А так хотелось, хотя бы на мгновение поверить, что этот узор – страшный сон. Но увы…

– Адептка Снежана, вы испытываете мое терпение? – чуть ли не рыкнул профессор Ритар, заставляя меня невольно вздрогнуть.

Идти на площадку, где он старательно – так, что уже семеро из восьми ведьм, решивших испытать свои силы, оказались в лазарете, а остальные озирались и явно просчитывали пути к бегству, принимал экзамен, не хотелось от слова «совсем», но куда мне деваться? Если откажусь, будет только хуже.

Я поправила туго заплетенную косу, скинула на скамью плащ и шагнула за купол, где меня ждал профессор Ритар. Сверкнули безупречной синевой глаза, и внутри вдруг ни с того ни с сего опалило пламенем. Да так, что сердце забилось чаще, воздуха стало не хватать, а ноги сделались ватными.

– Адептка Снежана, вы готовы?

Вообще-то, нет. Но разве он меня послушает? На миг закрыла глаза, прогоняя непонятное наваждение, вдохнула и кивнула.

Опомниться не успела, как в меня полетел голубовато-белый шар, наполненный холодом. Коснется тебя такой – на пару часов точно не будешь чувствовать ни ног, ни рук. И это еще – щадящий вариант. Есть у профессора Ритара талант и к созданию тех, что сделают из тебя снеговика или покроют инеем. Я однажды под такой попала, так четыре дня в лазарете меня вытаскивали. И что самое страшное, казалось, тогда часть этого инея и попала ко мне в душу, заморозила сердце. Ни на одного парня смотреть не хочется.

Я умудрилась увернуться от трех шаров, летящих следом за первым, еле удержав равновесие.

– Вы заклинания применять будете? – холодно поинтересовался профессор Ритар, а меня вдруг одолело совсем ненормальное желание – подбежать к нему, обнять и найти горячие губы.

Что за напасть? Это снова кто-то надо мной шутит, используя приворотную магию? Но почему я тогда ее не чувствую? Да и сомневаюсь, что подобное баловство на сдаче экзамена по боевой магии позволил бы профессор Ритар.

– Буду, – буркнула в ответ.

И стоило полететь в меня очередному магическому шару, как слова заклинания сорвались с губ, и шар рассыпался.

Профессор Ритар чуть приподнял брови. Еще бы! Я впервые за все то время, что он нас обучает – а это без малого полгода, сумела произнести вызубренное заклинание! Только я рано расслабилась, в меня полетел следующий шар. Оно и понятно! Условие сдачи экзамена – это десять уничтоженных шаров при помощи заклинаний, усмирение ветра, сбивающего с ног, и легкой метели.

Шары летели и летели, какие-то мне удалось сбить, применяя разные заклинания и показывая уровень вызубренного, от некоторых просто уворачивалась.

Тяжело дыша, откинула растрепанную косу, радуясь, что профессор Ритар дал передышку. Стоит, смотрит и хмурится. Зашептал заклинание, которое не позволяет никому слышать то, что происходит за куполом. Зачем? Не понять.

– Что заставило вас перестать бояться, адептка Снежана?

Мое имя звучало в его устах как-то безумно сладко и нежно. Сердце опять заныло, забилось сильнее. Настоящая напасть! И так не вовремя! Снежана из рода ведьм Дымчатый опал. Но последние слова всегда опускались, в Академии к нам все обращались по именам, раз уж фамилий у ведьм не имелось.

Но с чего он решил, будто я боялась? Или чувствует это лучше меня? Кажется, я окончательно запуталась.

– Не расскажете?

Самой бы знать! То ли близость смерти, которая ходит рядом такое со мной сотворила, что смогла переступить через страх, то ли что-то иное.

– Не знаю, профессор Ритар.

Я ответила честно и прямо, не опуская глаз.

Он нахмурился еще больше, но все же уточнил, буду ли я пробовать защищаться от следующих атак, чтобы получить за экзамен более высокий бал. И я кивнула. Понятное дело, для меня уже не имело значения сдам ли я сегодня боевую магию или нет. Но внутри вспыхивает сумасшедшая гордость, которая прячется в каждой ведьме, требует отдачи. И хочется, чтобы моя семья, когда меня не станет, могла помнить мой маленький успех.

Ветер засвистел моментально, вышиб из легких воздух, заполз льдинками под одежду, растрепал волосы. И я с трудом вспомнила нужное заклинание, когда уже почувствовала, как околеваю от холода. И в этот раз даже не получила от профессора Ритара желанной передышки.