– Вот опять ты с чарами перемудрила! – не выдержал Арчибальд, отскакивая от окна и кутаясь в собственные крылья.

Мой фамильяр, как и любой ворон, не любил сырости и слякоти, а дожди вызывали у него особое негодование.

Я пощекотала его по перьям на крыле и поморщила нос, даже не пытаясь отрицать свою вину. Куда там! Ливень с молниями и громом – моих, ведьминских, рук дело.

– А как мне иначе учиться? Сам же помнишь, поступить в ведьминскую школу денег нет, наставницу найти не могу по той же причине, а дар, если его не использовать, станет совсем неконтролируемым. Да и к тому же… инициацию пока не пройти. Так что изменить ничего не получится.

Арчи что-то недовольно заворчал, но спорить не стал. Он не лучше меня знал, что ведьмы в наших краях делятся на светлых и темных.

Светлые – это те, кто дожидаются суженого, дарят ему свою любовь, тем самым проходят инициацию, и из чувства взаимного и вечного, как звезды над головой, черпают свою силу.

Другое дело – темные ведьмы, которых с каждым годом становится все больше и больше. Причина этому проста: не верят одаренные в любовь, не ищут ее, не ждут и идут по более легкому пути – совершают убийство невинного существа, обретая мощь и черпая силы из всего живого. На мой взгляд, трусость та еще и мерзость.

Я не искала легких путей. Пусть сила пока контролируется плохо, и брать ее могу каплями, а не потоками, ведьминская суть только внутри прячется, но сдаваться и становиться темной не хотелось. До отчаяния и крика в горле. Не мой это путь! Да и любви хочется! И что бы она с собой ни принесла, светлую радость и счастье или полынную горечь и неизлечимую боль, я приму ее такой, какая будет. Жаль лишь, что никаких знаков от суженого мне не встретилось. Видимо, всему свой срок…

Арчи возмущенно каркнул на дождь, но больше ругать меня не стал. Понимает же, не все заклинания усваиваются у ведьм с первого раза. И то, что вместо легкого грибного дождика я призвала ливень, по сути, мелочь.

Подождать бы немного, не колдовать… Дать той капле силы, что во мне есть, подрасти.

Да только ситуация у нас с Арчи действительно безвыходная. Мы жили на то, что я зарабатывала своим умением магичить. Моих родных в живых не осталось. Воспитавшая меня бабушка умерла шесть лет назад. Отца я никогда не видела. Тот, узнав, что в семье родилась ведьма, сбежал, забыв про все обещания и клятвы, а мама не нашла в себе сил разделить любовь с оставшейся семьей и вскоре умерла от тоски.

Мы с бабушкой, которая, в отличие от мамы, не обладала никакой силой, порой жили тяжело. Она много шила, вязала и вышивала, чтобы нас прокормить, а я, как подросла, помогала по дому. А после бабушка, едва мне исполнилось девять, отдала книгу с мамиными рецептами зелий и заклинаниями. Пока моя магия только просыпалась, я изучала травы. И это увлекло настолько сильно, что в какой-то момент чуть не подалась в знахарки, если бы ведьминская магия не напомнила о себе. Отказаться от нее нереально, она, как часть души. Принимать, растить, использовать… Иначе сила против тебя и обернется. И хоть пыл я поубавила после того, как ведьминская магия вырвалась и сожгла половину чердака, где сушились травы, все равно продолжала смешивать целительские зелья, но уже с большей осторожностью.

В деревне, где мы жили, многие часто покупали у нас лечебные сборы и настойки. И все бы было хорошо… Да только люди неизменны. И наступает время, когда они вспоминают, что ты – ведьма, а значит, однажды можешь принести в их жизнь тьму. И приходят к твоему дому с факелами и вилами, забыв обо всем хорошем, что для них сделали. Так мы с бабушкой, спасаясь, и оказались в глухой избушке в дремучем лесу. До ближайшей деревни – несколько часов полета на метле, а тропинку к дому я вскоре заколдовала. Теперь, если задумал человек плохое, не найдет меня. По лесу поплутает да обратно вернется. Мне ни к чему лишние проблемы.

Я провела рукой по старому фолианту, оглядела небольшую избушку и решила на сегодня занятия по ведьмовству закончить. Вытащила из печи еще теплый чугунок с кашей, отломила кусок хлеба, заварила смородиновый и малиновый листы, чтобы согреться. За окнами по-прежнему грохотало, настроение не поднималось. Я уже собралась приступить к своему нехитрому ужину, как послышался настойчивый стук в дверь.

– И кого это принесло в поздний час? – не меньше меня удивился Арчи.

– Да в такую глушь… Опять, поди, за приворотными! – вздохнула я.

Как ни пыталась заговорить тропинку, чтобы отвадить желающих найти меня с подобными целями, никак не получалось! Видимо, ведьминского мастерства не хватает. Самоучка я, что поделать! Хорошо хоть за ядами да за наложением порчи и сглазов даже и не думают ходить.

И главное, сколько ни тверди, что я – честная ведьма, не верят люди, подвох ищут. По их мнению, слова «ведьма» и «честно» несовместимы. Впрочем, я давно перестала оправдываться. Бесполезно же! Теперь просто отказывала в любой просьбе, казавшейся неблаговидной.

Очередной раскат молнии ударил как раз в тот момент, когда я открыла дверь и увидела на пороге незнакомку в простом черном плаще. Она откинула капюшон, и… сверкнули ярко-синие глаза. Ее лицо оказалось бледным и слегка осунувшимся, а сама она… встревоженной и потерянной. Такой в случае чего отказать в помощи мне будет непросто.

– Здравствуй, ведьма. Пустишь в дом или так, на пороге, держать станешь? – усмехнулась она.

И я снова почувствовала неладное. Редко кто так разговаривает со мной, опасается… Впрочем, в ненастную погоду я обычно сама приглашаю пройти внутрь. Арчи тревожно закопошился на жердочке под потолком, но вниз слетать не стал.

– Проходите, – вежливо предложила я, позволяя силе пробежаться по кончикам пальцев. Если нужно будет защищаться, для одного удара магии хватит.

Незнакомка была проста лишь на первый взгляд, но стоило присмотреться к плащу да ладно пошитым сапожкам, в которых ноги не промокли в такую погоду, и вывод, что в деньгах незнакомка явно не нуждается, напрашивался сам собой.

– Меня зовут Лисана, ведьма. Я колдунья, но только дар мой истаял.

– Я не смогу его вернуть, даже если захочу, – тихо заметила я, настороженно поглядывая на незнакомку. – Сила не та.

Она кивнула, скинула плащ, под которым оказался темно-коричневый, расшитый золотыми цветами костюм. Села за лавку, вздохнула и внимательно меня оглядела.

– Про зачарованный лес слышала? – спросила осторожно.

– В сказках читала, – не сдержала я улыбки и снова почувствовала, как по спине бежит холодок.

Лисана усмехнулась, в глазах сверкнул шальной огонек.

– А что, если я скажу, будто и не сказка это вовсе, да карту дам, чтобы принесла оттуда одну важную вещь, – спокойно предложила колдунья, не сводя с меня глаз.

Я удивленно приподняла брови, задумалась. Обычно я доверяла интуиции, а она сейчас шептала, чтобы ни за что не соглашалась на эту странную сделку. В ней было что-то неправильное, темное и такое… притягательное. Впрочем, все запретное таковым и является!

– Что за вещь? И почему вы решили, будто именно я, ведьма-самоучка, смогу ее вам добыть, если этот лес действительно существует? – решила я узнать побольше и пока потянуть время.

– Мне нужен камень из источника силы.

– Но он…

– Сможет вылечить магические каналы, а значит, при должном упорстве моя сила вернется, – уверенно заявила Лисана. – Что касается того, что выбрала я именно тебя, Дана… Я была в Великих Песках у оракулов, они раскинули руны…

Ничего себе! У самых известных предсказателей, чьи видения сбываются с невероятной точностью?

М-да… Дело точно нечисто, а я… влипла!

– И?

– Они показали тебя, ведьмочка. Только ты и сможешь добыть волшебный камень.

Хм… На мой взгляд, во мне не имелось ничего такого особенного, что бы там оракулы не увидели. Но в то же время разве можно сомневаться в словах тех, кто, как говорили, слышит пустыню и видит будущее так четко, как никто другой?

– В лесу много удивительных растений и деревьев, есть пещеры с сокровищами и драгоценностями. Согласно наложенным на лес чарам, ты сможешь взять оттуда любые две вещи. Камень из источника силы для меня и что-то для себя, Дана. Это будет платой за твою помощь. Деньги собраться в дорогу дам, – добила она, понимая, что я все равно соглашусь.

Да и кто бы отказался? Очень уж заманчиво увидеть зачарованный лес, о котором сложено столько сказок! А уж сокровище оттуда добыть… Наверняка денег хватит, чтобы поступить учиться! И не придется каждую неделю летать в крупные деревни на ярмарки, надеясь продать хотя бы часть зелий и приобрести на них еду и одежду. Это сейчас лето, лес кормит, балует меня грибами да ягодами, скоро и орехи пойдут, но что я буду делать зимой? Далеко ли улечу на своей метле, оказавшись на морозе под сильным холодным ветром?

Мечта так и манила собой, расправляя крылья…

Я покосилась на Арчи, который все же не выдержал и слетел ко мне. Задумчиво прошелся по столу, зыркнул на Лисану и поинтересовался:

– Что будет, если мы не принесем камень?

– Исчезнет моя последняя надежда, – вздохнула она, ничуть не удивившись говорящему ворону. – Но если не справится твоя ведьма, крылатый, то не справится никто.

– Я отправлюсь в зачарованный лес, – решительно заявила я.

Почему бы и нет? Помогать людям требовала моя ведьминская суть, да и для меня найдется выгода, пусть путешествие и будет непростым и опасным. Но нельзя изменить свою жизнь, прячась. Это я точно знала.

Колдунья кивнула, вытащила из кармана мешочек с деньгами, положила на стол, следом появился небольшой свиток.

– Клянись силой, что сделаешь все возможное, чтобы добыть и принести мне нужный камень.

– Клянусь! – приложила я ладонь к сердцу. – И ты поклянись, колдунья, что не затеяла зла и волшебный камень просишь, чтобы попробовать вернуть свою силу.

– Клянусь, – отозвалась Лисана, не думая сопротивляться.

Арчи склонил голову набок, довольно покрутился и подскочил ко мне, позволяя потрепать его по перьям. Волнуется…

– Карта существует в единственном экземпляре. Перерисовать ее или скопировать иным способом невозможно, как и любой магический артефакт. Кроме того, стоит ей вернуться в Башню знаний, которая находится в Цитадели, где обучаются пустынники, ни ты, ни я, ни твой фамильяр, ни кто-либо еще, увидевший ее ранее, не вспомнит, что на карте изображено.

Я кивнула. Информация была не новой: все-таки я действительно много сказок о невероятном лесе прочитала в детстве, но получить подтверждение догадкам стоило. Да и то… сказки! А тут – настоящая карта с сокровищами!

– Я продала почти все, что имела, взяв ее у пустынников в пользование на три недели, – закончила Лисана.

Я прикинула, сколько до Великой Пустыни от нас добираться, и вздохнула.

– На путешествие десять дней, не больше, – подтвердила мою догадку Лисана. – Когда вернешься, я буду ждать тебя.

Она протянула карту, и я осторожно ее развернула. Лес, горы Аршутара, долина с разбросанными озерами…

– Да тут два дня полета на метле! – поразилась я, прикинув расстояние.

Хотя кто знает, сколько времени придется провести в волшебном месте, пока буду искать требуемое. И что там меня ждет…

– Зачарованный лес перемещается, хотя вход в него остается прежний. Он находится вот тут, – ткнула колдунья острым коготком в небольшую полянку с двумя изображенными березами.

Потом быстро поднялась, накинула плащ и пошла к двери, бросив на ходу:

– Удачи, Дана!

Арчи негромко каркнул и наклонился к карте, рассматривая ее, а я принялась доедать давно остывшую кашу и думать. Что-то в этой истории не давало мне покоя. Нет, Лисана не соврала ни словом, но и явно что-то не договаривала. Но вот что? Может, лес охраняют злые духи или нечисть? Или добыть камень из источника силы непросто? Будь у меня чуть побольше времени, слетала бы в город, порылась в библиотеках, выискивая информацию о зачарованном лесе. Все же доверять сказкам в таком случае не хотелось, да и прочитанное в них наверняка сильно отличается от реальности.

Я выпила чай, почти не чувствуя его вкуса, так и погруженная в свои мысли, и принялась торопливо собираться. Если вылететь за час до рассвета, то как раз успею в ближайшем крупном селе купить все необходимое в дорогу. Медлить мне было нельзя.

Утро выдалось промозглое, сырое. Тучи вроде бы и развеялись, хотя небо все равно оказалось частично укрыто облаками. От земли тянуло влагой, прелыми листьями, яблоками и стремительно приближающейся осенью. Последний месяц лета в самом разгаре, но солнце греет не так сильно, птицы собираются в косяки, а запахи в лесу неторопливо меняются.

Я провела рукой по черенку старой метлы, служившей мне верой и правдой уже который год, что я жила одна. Прутики потрепанные, повидавшие много ветров и дождей. И хоть я постоянно обновляю защитные и поддерживающие артефакт чары, порой этого недостаточно. Избушку вон я тоже латаю как могу, но то крыша в неурочный час потечет, то забор повалится, то в трубу что-то попадет. Другая бы на моем месте давно отчаялась, не согласилась бы жить в одиночестве среди дремучего леса, стала бы искать покровителя. Но я – ведьма не от мира сего. И предпочитаю выбирать достойное, а не доступное. Ведь долговечное счастье и любовь лучше сиюминутного порыва и временного удовольствия.

Задумавшись, чуть не пропустила развилку, выходящую к тракту. Арчи всегда, когда я садилась на метлу, расправлял крылья и исчезал в небе, словно давал мне возможность побыть наедине с собой, подумать и насладиться полетом.

Я посильнее закуталась в залатанный плащ, запретила себе думать о плохом и прибавила скорости. Волосы, конечно, снова растреплются, а дыхание собьется, но разве эти мелкие неприятности можно сравнить с небывалым чувством свободы, которое я все время ощущаю, оказываясь на метле и мчась к облакам?