Я никогда не наступаю на одни и те же грабли. Я прыгаю на них от души и с разбега. А как иначе объяснить тот факт, что очередной мужчина, которого я считала почти своим женихом, сбежал, едва узнал о беде в моем семействе? А беда у нас одна: я, Илира Рийская, младшая дочь торговца тканями, – ведьма!

Наверное, стоило сразу предположить, что из затеи скрыть мой дар к магии, ничего не выйдет. Бесполезно это! Сила же так и рвется, а энтузиазм научиться создавать зелья и начать колдовать во мне неискореним. Да какой там! Я уже всю библиотеку в нашем маленьком городке Рейноре перевернула, пока искала нужные книги. Кажется, моего появления там стали опасаться. Только фолиантов по магии в библиотеке оказалось не слишком много, рецептов зелий на полуистертых страницах – и того меньше. А уж заклинания – отдельная песня. Хоть бы слово понять в той тарабарщине, что я раскопала!

А все почему? О ведьмах слухи ходят – один другого краше. И не разберешь уже, где там вымысел, где – нет. Конечно, народ пугается, уничтожает соответствующую литературу, будто это позволит ведьмам не появляться на свет. Да и какой смысл в этой глупости? Необученная ведьма хуже мыши в подполе. Так я хотя бы могла создавать зелья и эликсиры, помогать людям, а не выплескивать магию даром, как она того требует.

И кто же знал, что на голове несостоявшегося жениха моя сила вырастит поганки да мухоморы? А у мужчины не окажется ни малейшей капли чувства юмора. Еще и визжать начал так, что батюшка с матушкой перепугались, а я… попыталась, конечно, исправить колдовство. У жениха в итоге из ушей еще и пар повалил. Так что да… пришлось отцу извиняться, рассказывать о моем даре, откупаться мешком золота и в сотый раз повторять, что эффект не продлится долго – всего-то пару дней. Ведь я так и не научилась закреплять полученный результат. А зря… Таким бы индивидуумам, как мой несостоявшийся жених, высокомерно задиравший нос и смахивающий пылинки со своей дорогостоящей одежды, все же секретарь самого градоправителя, это бы не помешало.

Нет, ну правда, на что надеялось мое семейство? И матушка, и батюшка, и две старшие сестрицы! Шило, то есть ведьму, в мешке не утаишь.

И теперь, пока батюшка провожал уже моего бывшего жениха в закрытой карете до дома, я наблюдала, как Ада, моя старшая сестрица, рыдает, потому что никто из-за меня не хочет к ней свататься, а Рийя, моя вторая сестрица, пытается ее утешить.

Обе – красавицы, каких свет не видывал! Волосы цвета пшеничного колоса, глаза – пронзительно-голубые, словно невиданные горные озера, черты лица нежные и плавные. Обе пошли в матушку, первую красавицу в нашем небольшом городке. Но характеры…

Ада всегда и всем вечно недовольна, учиться чему-то новому не любит. Но зато про модные канты на одежде, величину пуговиц, что приняты при королевском дворе на платьях фрейлин в этом сезоне, и о расцветках тканей знает все.

Рийя хотя и отличается характером, но не намного. Слишком часто любуется собой в зеркале, вечно выпрашивает у батюшки новые украшения, а при выборе жениха всегда интересуется у знакомых его родословной и состоянием. Я слышала, у сестриц в секретном месте лежит список самых завидных женихов королевства!

Матушка, конечно, старших сестриц любит, обожает и жалует. Это я… не от мира сего! Волосы, словно вороново крыло, глаза – темнее беззвездной ночи. Черты лица острые, а кожа светлая. Матушка часто морщится, когда смотрит в мою сторону. Слишком я не похожа на нее, пошла статью в бабушку, с которой матушка никогда не ладила. Уж что они там не поделили… я так и не узнала. Бабушка умерла еще до моего рождения.

И надо ли упоминать, что характер у меня не сахар. Это у нас семейное. Я склонна к приключениям и авантюрам, люблю путешествовать и читать обо всем на свете. Да какое там люблю! Обожаю! И не особо интересуюсь модой и кандидатами в женихи. Мир такой огромный и интересный. Прожить и не посмотреть на него – не моя мечта. Замуж я потому и не спешила. Успею еще.

Только разве объяснишь это моим сестрицам да матушке с батюшкой? Не готовы они даже слушать, не то что – услышать.

Сейчас, понаблюдав, как сестрицы рыдают уже вдвоем, не забывая ругаться и стараясь не обзывать меня, чтобы не спровоцировать выброс силы, я снова сбежала.

Незаметно выбралась через черный ход из дома, обрадовалась солнечному дню. Лето в самом разгаре! Воздух наполнен ароматами цветущих роз и пчелиным жужжанием. На небе ни облачка, ветерок легкий и теплый, зовет за собой странствовать. Улыбка так и просится на лицо. Искренняя и настоящая! И пусть за спиной останутся все тревоги, волнения и несостоявшиеся женихи.

Я шла по городку, рассматривая черепичные крыши и дома, увитые вьюнком с голубыми цветами, пропуская проезжающие мимо телеги и уворачиваясь от вечно носящейся по улицам малышни.

Может быть, сегодня мне повезет? И я найду в библиотеке хоть что-то стоящее, рассказывающее о моем даре и как с ним справиться? Ведь, если не получается, только слабые скажут: «Не судьба» и прекратят попытки. Сильные подумают и заявят: «Я попробую еще раз»! А я… Да, я ведьма, поэтому буду пробовать до тех пор, пока не будет так, как я хочу.

Я добралась до часовой башни, в которой располагалась городская библиотека. Решительно отказалась от идеи прогуляться по центральной площади, где недавно открылась ярмарка и зазывалы бойко нахваливали самые разные товары, и распахнула дверь.

Внутри было тихо и привычно пахло старыми пергаментами и бумагой. Я подошла к Артелле, пожилой библиотекарше, поздоровалась и протянула маленький букетик цветов, который она тут же водрузила в небольшую вазочку за своей стойкой. Традиция, что никогда нами не нарушалась. Артелла знала мою бабушку, любила ее и относилась ко мне теплее других работников библиотеки. Я отвечала взаимной дружбой.

Она практически сразу отвела меня в зал с книжными полками, чтобы я могла от души покопаться. Информацию о ведьмах я собирала по крупицам. Ее действительно было мало. Иногда пролистывала фолианты с магическими заклинаниями, но это не помогало. Все же ведьминская сила и та, что дается людям, разные от слова «совсем».

Ведьма способна владеть любой магией: использовать силу стихий, разбираться в целительстве и травничестве, выплетать защитные и боевые заклинания. У нас сильный источник. Ведьма, встретив суженого и обретя любовь, свою силу увеличит, сделает еще ярче. Не зря же ведьмы с опаской относились к мужчинам, боясь разбить сердце! Ведь тогда их ворожба теряла силу!

Другое дело – маги. Они могли выбрать только одно направление и стать стихийником, целителем или боевым магом. Их сила не росла, лишь мастерство использования магии. Их уважали, боялись и принимали с почетом в любом селении. Маги всегда контролировали силу и, в отличие от ведьм, не были способны к спонтанным всплескам.

– Илира, тебе пора возвращаться. Темнеет, – заметила Артелла, появляясь за столом, где я расположилась.

Я глянула за окно, где солнце медленно садилось, расплескивая золото по нагретым крышам.

– Спасибо! Иду! – тут же поднялась я и быстро распрощалась с библиотекаршей.

Надо было поторапливаться! Уже второй год подряд в нашем городке творится что-то непонятное и страшное. Едва исчезнет солнце с небосклона, как город накрывает сизый туман – ни зги не видно, и на улицах слышится странное порыкивание.

Наш градоправитель даже королевских магов вызывал, чтобы разобрались с бедой! Они появились, провели расследование, навешали заклинаний, развели рукам – мол, никто не пропал, волноваться не о чем, а рычание, может, чудится, и отбыли обратно. Хороши!

Градоправитель глупым мужиком не был, ввел комендантский час: запретил после заката покидать жилье. Город пустел мгновенно, становился мрачным от того, что на улицах гасили фонари, а двери в домах запирались на все запоры.

Иногда я подходила к окну, вглядываясь в сизый туман, и думала: а что ждет там? Кто прячется в тумане и зачем? Но это было опасное любопытство, грозящее мне гибелью, поэтому шторка на окне задергивалась, а я отправлялась в постель.

В последние дни спать не получалось. Все казалось, что рычание раздается прямо возле моего дома, опутывает его… Странным в этом было и другое: я не боялась. Словно в этих звериных рыках было что-то родное, манящее. Они вибрировали внутри меня натянутыми струнами и дарили необъяснимое чувство тепла, уюта и ощущение настоящего дома.

Нет, родители всегда дарили и мне, и сестрам подарки, дали нам домашние образование, баловали, но любви… Не хватило ее у них на младшую дочку, так не похожую на всех остальных. Темноволосую ясноглазую ведьмочку, которая порой чувствовала себя безумно одиноко. Любовь ведь часто выражается в мелочах: когда мама сидит возле постели, если ты простудишься. Или заходит перед сном поцеловать на ночь. А еще просто принимает твой выбор, каким бы он ни был.

Я вздохнула, ныряя в очередной проулок, и прибавила шагу. Сумерки подкрадывались со всех сторон. И время обретало какую-то иную силу, когда солнце садилось.

Стоило войти в дом и пройти в гостиную, как увидела всю семью в сборе. Батюшка выглядел нахмурившимся и сердитым, матушка скрестила руки на груди, а сестры прятали едва заметное торжество. Та-а-ак!

– И что у нас на этот раз случилось?

– Илира, – начала матушка, даже не предложив присесть, и это начало, как и интонации ее голоса, мне совсем не понравилось, – мы с отцом долго думали и решили, что в создавшейся ситуации у тебя есть два выхода. Выйти замуж за лорда Граса, который, несмотря ни на что, питает к тебе теплые чувства…

Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть и не закатить глаза. Как же, ко мне, да еще и теплые чувства. Ага! Да он к состоянию моего батюшки эти чувства испытывает, желая запустить туда жадную руку.

– Матушка, вы, стало быть, забыли, что он почти разорен?

– Эти слухи ложные.

– Допустим. Но мне он неприятен! Вспомните, как хватал меня потными руками за коленки и пытался поцеловать на прошлогоднем пикнике у Гжегских?

Я грозно скрестила руки на груди, а сестры начали хихикать.

– Илира, – сердито одернул отец, – ты ведьма! И не каждый согласится проявить к тебе благосклонность. Так и в старых девках недолго остаться!

Признаться, от батюшки я подобного не ожидала. Да, он стыдился того, что во мне проснулся неконтролируемый дар, но никогда не попрекал нежеланием пораньше выскочить замуж.

– Лорд Грас – достойный кандидат, – спокойно заметил отец.

– Я бы сказала – единственный. К чему скрывать правду!

– Илира, если не согласишься, мы будет вынуждены попросить тебя оставить наш дом.

Что?

На моем лице отразилось удивление напополам с растерянностью. Они это серьезно?

– Куда же я пойду, матушка? – тихо спросила я, решив не выпускать наружу негативные эмоции – гнев и возмущение.

Она поджала губы и промолчала. Я перевела взгляд на батюшку, который никак не отреагировал на эту реплику, потом на сестер. В их глазах опять мелькнуло что-то непонятное.

– Илира, пойми, мы не хотим этих мер, – приступила к мягкому увещеванию матушка.

Она всегда так поступала, когда пыталась в чем-то убедить отца.

– Но дела в нашей семье идут не так гладко, как хотелось бы. Торговля ухудшается из-за этого проклятого тумана. Тебе и твоим сестрам желательно выйти замуж и…

– Но их вы не принуждаете! Они вольны выбирать того, кто им по сердцу! – не выдержала я, снова перебивая.

– Пока ты не покинешь дом, найти им пару нереально! – гневно воскликнула матушка.

То есть я в любом случае должна уйти, либо создав семью, либо… в неизвестность.

– Это для твоего же блага!

– Что именно? Несчастливый брак? – грустно спросила я.