Свободные дни перед практикой Тиретис решил провести с семьей и уже много раз пожалел об этом. За два года учебы он отвык от утомительных собраний совета. И, просидев в зале несколько часов подряд, наслушался споров и изрядно устал. Голова раскалывалась.

Тиретис дождался, когда служанка разольет чай по чашечкам, и попросил:

– Открой окна.

Исполнив приказ, она быстро вышла из кабинета. Белоснежные занавески закачались под легким сквозняком. Свежий воздух, летнее тепло и звуки ворвались внутрь. Верхние листы на стопке документов сдвинулись, зашелестели. Тиретис придавил их толстым сборником гражданского права и тяжело вздохнул.

Начальник тайной розыскной канцелярии закинул ногу на ногу и заговорил так тихо и осторожно, будто знал о головной боли наследника:

– Мне сообщили, что нашли женщину, беженку из Астарии. Она работала прислугой у некоего графа Лимиона Крона. Исходя из отчетов моих людей, этот не очень солидный граф ничего собой не представлял. Но вот слухи… Слухи говорят об обратном. Он был чуть ли не лучшим другом короля. Дружбу не афишировали, а его использовали, как ключевую фигуру в шпионаже.

Тиретис посмотрел на него и спросил:

– Почему говоришь об этом мне? На совете ты не поднимал этот вопрос. Не так он и важен.

Ему не нравилось, когда дергали по пустякам. Еще с утра Ри всячески старался улучшить его настроение, но тщетно. Оно стремительно падало.

– Думаю, для вас это важные новости, ваше Высочество.

Начальник тайной розыскной канцелярии импонировал Тиретису, может, поэтому сомнений не возникло – новости и впрямь могут оказаться важными.

– Только кратко.

– Как прикажете, – мужчина склонил голову и уверенней продолжил: – Не так давно вы просили узнать о девушке из семьи Кениар и ее связи с герцогом Фертишем.

– И чуть позже приказал оставить это дело.

– Ваше Высочество, мои люди отправились выполнять поручения. Я не мог вернуть их сразу.

Тиретис кивнул, разрешая говорить дальше.

– Мы не нашли ни одной фотографии погибших, и тогда стали работать от обратного. Ваша знакомая… Ориса Кениар. Ее узнала служанка этого графа, Лимиона Крона. Она видела ее в его доме.

– Ты сказал, он из Астарии. – На переносице Тиретиса появилась еле заметная морщинка.

– Да. И его убили в ту же ночь, когда убили Фредрига. Мне продолжать работу, или закрываем вопрос?

Тиретис опрокинулся на спинку кресла и посмотрел на дверь. Новая информация смешала все в кучу. И забыть бы этом… В конце концов, он пообещал Ри не вмешиваться. Однако мысль о том, что граф из Астарии знаком с Орисой, зацепилась в подсознании и с каждой секундой тщательней въедалась в него. Что связывает друга Фредрига с Орисой? Стоит ли тратить время на незначительную девицу? Незначительную…

Ри возвышает ее. Тиретису хотелось, чтобы это был очередной легкомысленный роман, симпатия, принятая за влюбленность. Иногда он успокаивал себя тем, что Ри на все реагирует резко, но потом остывает. Однако Тиретис не мог игнорировать того, что происходило с другом. Казалось, будто он в самом деле определился со своей спутницей жизни. Подобного допустить не хотелось.

– Продолжай работу.

Глава 1. Артефакторика

– Ну давай, пролезай, – умоляла я, согнувшись над увеличительным стеклом.

Руки дрожали от напряжения, и медная нить норовила ускользнуть. Целых двадцать минут я пыталась завершить злополучный артефакт Гарна. Осталось только провести тонкую, ломкую проволоку в проушину и закрепить. Как бы чего не вышло… Нужен перерыв. Пинцет звякнул, ударившись о поднос. Я окинула взглядом стол, заваленный запчастями и инструментами. Рядом с таким видом не отдыхают.

Цветовая гамма мастерской расслабляла. Угол на противоположной стороне от входной двери утопал в полумраке. Возле вазона с фикусом стояли два красных диванчика. Присев на один, я налегла на подлокотник и затаила дыхание. Солнечный луч струился в полуметре от меня, пробиваясь сквозь узкое оконце под потолком. Пылинки кружились, мерцали в хороводе, приковывая взгляд. Тишина успокаивала.

С началом каникул обитателей академии значительно поубавилось. Стало невыносимо скучно. Райан набирал в библиотеке книги и после завтрака запирался с ними в комнате. Линди подрабатывала в какой-то таверне, мечтая накопить денег и открыть торговую лавку. Возвращалась она за полночь, когда меня даже пушечный залп не разбудил бы. Иногда за день удавалось пообщаться лишь с кухарками. Встретив даже малознакомого человека, я радовалась и стремилась завести беседу. Вот только прогулки были редкими, а в мастерскую никто, кроме меня, не приходил.

Как и было оговорено, все свободное время я изучала артефакторику. Только после обеда, когда солнцепек спадал, мы с Райаном шли тренироваться. Хасир, как оказалось, имел корни степного народа, поэтому жить не мог без ежедневных вылазок на стадион. Мы быстро привыкли к сварливому нраву преподавателя и иногда даже отвечали колкостями. Дошло до нелепого – без посторонних Хасир разрешил обращаться к нему на «ты».

Я протянула руку к пылинкам, нарушая стройный танец. Тепло окутало пальцы, напоминая о Кобеане. Он тоже теплый. Сжала кулак – разжала, подставляя ладонь свету. Призвала силу, и спустя мгновение среди пыли замерцали золотистые песчинки. Растопырила пальцы и между ними увидела дверь. Проем заслонял высокий, стройный силуэт. Каблуки элитных туфель гулко застучали по блестящему паркету. Райан приближался, поправляя манжеты белоснежной рубашки. Прямая спина, уверенная походка, невозмутимое выражение лица. Громкое недовольство нарушило тишину:

– Ты тут не для того, чтобы прохлаждаться.

Я усмехнулась.

– Не будь таким строгим. Могу же я иногда отдыхать.

Мой капитан покачал головой и, мягко улыбнувшись, одними губами произнес: «ленивая». Опустился на соседний диванчик, закинул ногу на ногу и, сцепив руки в замок, посмотрел на единственную освещенную лампами комнатку. Задумался и начинать разговор явно не спешил. Любопытство победило, и я поинтересовалась:

– Что вынудило тебя прийти?

Да еще в такое время… А как же книги?

– Не могу выкинуть из головы Феруа. Уверен, это дело требует нашего внимания.

Я опрокинулась на спинку дивана и проговорила:

– Просто ты слишком любишь загадки. Я вот что думаю: даже если Паук что-то замышляет, это не наши с тобой заботы. Мы далеко от наших стран, у нас новая жизнь. Прошлое должно остаться в прошлом. Когда закончим обучение, ты получишь новый титул в Нестаргоне, а я… Я еще не решила, хочу ли становиться значимой особой. Правильно жалуется Элания: чем выше в обществе стоишь, тем тяжелее груз на плечах несешь.

Казалось, что Райан погрузился в размышления, по-прежнему глядя на комнатку, но я достаточно неплохо его узнала. Сейчас он ловил каждое слово, скрупулезно отслеживал интонации и хорошо, если при этом, не следил за мной боковым зрением.

– Мне нравится вариант Линди, – продолжила я. – Отучусь, отслужу и открою собственное дело. Буду делать артефакты на заказ. Обеспеченная горожанка – мне хватит.

– Ты отказала Дарголийскому?

– Не успела, – выдохнула я. – И что ему сказать? Никак не придумаю весомой причины. Странный он все-таки. Как можно делать предложение девушке, если совсем ничего о ней не знаешь?

– Сомневаюсь, что не знает. – Райан заметил, как я напряглась, и пояснил: – Не пугайся. Вероятнее всего, он выяснил, что произошло с Кениар. Просто не вникал в подробности. Ты лишилась семьи и бежала из страны. Неплохая наживка для тех, кто не хочет искать в тебе плохое. Для будущей королевы небольшой страны прошлое можно и выдумать. А родители Дарголийского потакают его капризам.

– Но Риас копал…

– Риас копал, потому что я допустил оплошность. И потому что им с Нестаргонским все равно необходимо было изучить мое прошлое. В случае Дарголийского… я ему не интересен.

Похоже на правду. Да и у Кобеана с Риасом нет ничего общего. Он замечательный парень.

Я грустно протянула:

– Все равно придется отказать ему.

– А не хотела бы? Ориса, – Райан посмотрел на меня, – почему?

Почему? Странный вопрос. А кто бы отказался от такого предложения? Однако я поняла, что Райан тоже прекрасно изучил меня. Власть мне не нужна, только привилегии привлекают. Но дело ведь не в них… Кобеан будет заботливым и любящим мужем.

– Ори, – тихо позвал Райан, – откажи ему. Это необходимо.

– Знаю, но…

– Нет, не знаешь. Ты не любишь его. Тебе просто хочется верить в придуманную сказку.

– Ты не прав.

– Ориса, послушай, – мягко обратился Райан. – Как ты ведешь себя, когда злишься? Взвешиваешь в голове последствия или поступаешь необдуманно?

– Я…

– Ты несешься вперед и, когда сталкиваешься с ситуацией впервые, часто ошибаешься. Виноваты инстинкты, чувства и сиюминутные желания. А когда происходящее тебе знакомо, твои действия становятся скупыми. Тебе даже просчитывать ничего не приходится. И эти меркантильные мысли о Дарголийском – обычная мечта о красивой жизни. Взвешенная и тщательно обдуманная.

Райан ни на секунду не повысил голос. Говорил вкрадчиво, будто жалел маленькую девочку. Тогда откуда взялось чувство, словно меня окатили помоями? Над его словами думать и вовсе не хотелось. Неприятно соглашаться, что он в очередной раз прав.

– Надо доделать артефакт, – перевела тему. – Останешься со мной?

– Останусь, раз уж пришел. Надеюсь, в этот раз ты не взорвешь нас.

Артефакт Гарна – сложный механизм. Круглая бляха с выемкой внутри напоминала крохотный щит. Основная масса состояла из никеля, чья проводимость магии была чуть хуже, чем у той же латуни. Зато его сопротивление температуре и давлению компенсировали недостатки. В центре механизма находилась капсула с концентрированной магией, а за хрупкой перегородкой покоилось заклинание «Клетка Шавоа». Два клапана на капсуле после активации артефакта должны регулировать поток входящего воздуха и выходящей энергии. К последнему клапану крепилась пружина. Когда магия давила на него изнутри, пружина запускала механизм. Шестеренки из титана с алмазным напылением приходили в движение. Одна из них, самая крупная, срезала медную нить, запуская цикличный процесс. Тюрьма из песка просуществует до тех пор, пока магический резерв в капсуле не иссякнет. Стены из моей силы безболезненно пропустят внутрь, а вот выйти не позволят.

– Чувствую себя инженером или механиком, – пожаловалась я и тонкими щипцами надкусила медную нить.

– Ты артефактник. Подобное ощущение неизбежно.

Райан стоял рядом, с интересом наблюдая за мной.

Я сноровисто сменила щипцы на пинцет. Руки и глаза немного отдохнули. Этого хватило, чтобы нить легко пролезла в проушину. Я аккуратно загнула ее, убедилась, что она скорее порвется, чем сорвется с ушка. Второй конец проволоки показался из маленького отверстия на боку корпуса. Осталось надеть крышку, не повредив отдельный механизм на ней и попав пазами. Щелчок – крышка встала на место. Готово! Я ухватила пинцетом выпуклую бляху из пластинок никеля, напоминающие хищные когти. Вернулась взглядом к проволоке, торчащей сбоку. Прикусив язык, аккуратно потянула ее до очередного характерного щелчка. Спусковой механизм нашел свое место в ангренаже! Накрутила проволоку на выпирающую кнопочку и откинула пинцет.

– Поздравляю. Новый артефакт в твоей копилке. Ты молодец, Ори.

– Спасибо!

Сладкое чувство, когда сделал что-то сложное, хотя никогда раньше даже не задумывался, что способен на подобное. Эйфория!

– Мне нравится, когда ты преисполнена восторгом. А теперь требую порцию внимания к себе. Время тренировки. Пойдем.

Наши дороги расходились к разным общежитиям. В моем было темно, тихо и безлюдно. В отличие от других корпусов, окон в коридорах не было – два ряда сплошных стен и дверей. Дневной свет проникал лишь в комнаты. Половицы скрипели под каждым шагом, но добротный ковер заглушал их. В комнате тоже не осталось прежнего уюта: пусто, нет легкого беспорядка и запахов косметики. Линди почти не появлялась, а кроме нее хозяйничать в комнате некому. Я же напоминала холостяка, которому нужно только поспать и куда-нибудь сложить вещи. За правой стеной не слышно голосов парней, а они любили покричать во время настольных игр. Один из них успешно окончил обучение и уже не вернется. В комнате слева жили тихони. Вроде бы соседки останутся в академии еще на два года. Комната напротив нашей и вовсе осталась без хозяев, хотя оттуда шум никогда до нас не доходил.

Я переоделась в легкий костюм, не сковывающий движения. И несмотря на жаркую погоду, прихватила кожаные перчатки. Никогда не угадаешь, какую тренировку придумает Райан. Еще немного походила по комнате и вышла в коридор. Медленно зашагала, на всякий случай запоминая скрип каждой половицы. Спустилась в светлый холл, миновала диванчики персикового цвета. Приблизилась к вазону с голубым жасмином. Он пах так же, как и белый. Вкусно. Маленькие цветки выглядели тоже безобидно и приятно, вот только, на деле – ядовитые. Хотя в малых дозах из вытяжки получался хороший антисептик. Оно и заметно по некоторым оборванным веточкам. Наверняка, целители постарались.

Дверь протяжно застонала. Райан с порога заговорил:

– Извини, задержался. Пришло письмо от Элании.

– Ничего. Что она пишет?

– Жалуется на скуку и малообщительных слуг.

Он кивнул на выход и развернулся. Я последовала за ним.

– Зачем ей слуги?

– Фрейлины раздражают, парни стараются добиться внимания, но не способны удивить, а отцу с мачехой всегда было не до нее. Она нужна им только тогда, когда без ее согласия нельзя обойтись.

– Она ведь наследница. Неужели ее не держат рядом с королем, чтобы набиралась опыта?

– Это Террийск, – отмахнулся Райан. – Он хоть и располагается на этом же материке, но отличается культурой. Может, дело в воспитании.

Обсуждая отличия Террийска и Нестаргона, мы медленно брели к стадиону. По словам Райана, люди в Нестаргоне были попроще и более открытыми. Элании же с детства приходилось самой справляться со всеми трудностями. Она не обращалась за помощью даже к отцу. Король, Нотеон Террийский, называл это воспитанием сильного духа. А как по мне, скидывание обязательств и долгов.

– Решила, какой артефакт будешь делать следующим?

– Даже не думала.

– Попробуй создать что-то свое, уникальное.

– Боюсь предположить, до чего я могу додуматься. Да и зачем?