Глава 1. Знакомство

Ночь – время загадок, а еще отличный шанс совершить то, на что не отважишься при свете дня. Например, коснуться рукой омута напольного зеркала и позволить пальцам пройти сквозь ставшую жидкой амальгаму. Главное, не думать, чем закончится подобная беспечность. Адепты Высшей школы смерти знали: один неверный шаг может стоить жизни. И если только тебе – иногда окружающим. Однако Эвиса решила рискнуть.

Тускло мерцали свечи на полу по углам пентаграммы. Внутри фигуры сидела сгорбленная девушка и сосредоточенно повторяла слова из старинного фолианта. Он лежит рядом, раскрытый на нужной странице. Вместо закладки – кинжал. На рукояти капелькой крови блестел рубин. Кинжал подарил дядя, племянница успела в полной мере оценить его полезность в ходе практики в Сумеречье. Нежить обращалась в пыль, стоило лишь вонзить оружие в основание черепа.

Девушка и смерть – вещи несовместимые? Эвиса бы поспорила. Неумех в Школе не держали, всех отсеяли либо на вступительных испытаниях, либо на первом курсе. Эвиса же благополучно доучилась до последнего. Дядя не помогал, даром что ректор Высшей школы смерти. Да Эвиса первая бы отказалась от поблажек. Она собиралась стать магом, а не девушкой с начальным магическим образованием, которым можно при случае похвастаться или припугнуть. Таким лучше поступать в другие учебные заведения, где готовили теоретиков, травниц и прочих безобидных чародеек. Эвиса посматривала на них свысока. Женой каждая стать сумеет, зелье сварить тоже, а вот завалить одним заклинанием трех матерых упырей!.. Словом, владела кинжалом по праву.

Книгу – старинный гримуар – девушка стащила. Неблаговидный поступок для леди, но любопытство пуще неволи. Эвиса потратила целый час, чтобы укротить зубастый фолиант, однако преуспела, та теперь ничем не отличалась от обычных печатных собратьев.

Девушка распустила волосы. Темные, будто вороново крыло, пряди рассыпались по плечам. Призрачный лунный свет, лившийся из окна, делал кожу фарфоровой.

Движения выверены и умелы. Не в первый раз пальцы Эвисы тер Шин, племянницы знаменитого главы Высшей школы смерти, держали черный мел, но эта ночь особенная: никогда прежде девушка не заходила в потайную комнату и не пыталась обойти запреты.

Для некроманта нет ничего невозможного. Эвиса верила, как бы ни сопротивлялось, дядюшкино зеркало покроется рябью, и девушка обхитрит силовой полог соседей – Закрытой империи. Жители Империи раздолья не могли без особого разрешения открывать туда порталы. Полог уничтожал всякого, кто пытался обойти запрет. Если верить книге, зеркало делало его безобидным. Оно – дверь, ее не в силах захлопнуть никакой полог. Можно стоять одной ногой в Империи раздолья, а другой – в Запретной, с обычными порталами такое в принципе невыполнимо. Никаких скачков через пространство, дверь банально его убирала. Такие перемещения не засечь: они не оставляли следов.

Свечи мигнули.

Эвиса поднялась на ноги и, отряхнув ладони, осмотрела работу. Идеальные углы, четкий овал и руны четырех сторон света. Осталось вдохнуть в рисунок магию, чтобы он ожил.

Изящно, будто эльфийка, девушка выпрыгнула из контура и, приподняв над полом знакомым любому адепту «Асадо!», водрузила зеркало в центр внутреннего овала. Затем, подумав, смахнула вековую пыль. В колдовстве не бывает мелочей, даже крошечный волосок способен исказить заклинание.

– Госпожа, не нужно! – прошелестел в тишине голос.

– Да отвяжись ты! – недовольно отмахнулась от материализовавшегося неподалеку духа Эвиса. – Надоел!

Девушка вытянула руку и сжала магический жезл. Адептка пятого года обучения Высшей школы смерти, Эвиса имела право его носить и неплохо владела главным оружием мага, что наглядно продемонстрировала потревожившему покой духу. Замок старый, тут на каждом углу призраки, девушка привыкла. В детстве она с ними играла на радость дяде, который сразу определил: «Некромантка растет!»

Матери Эвиса не помнила. Та то ли умерла, то ли сбежала много лет назад, едва произведя на свет малышку, которой, на минуточку, уже исполнилось двадцать три года. Дядя говорил, Эвиса унаследовала от нее голубые глаза и смоляные локоны. Лорд Лонас тер Шин удочерил племянницу, и та частенько звала его отцом, а когда сердилась – дядей. Тетка, появившаяся в замке через пять лет после рождения девушки, ребенка приняла, хотя отказывалась считать дочерью. Сначала это задевало Эвису, а потом вызвало интерес. Отчего дядя не пожелал стать опекуном и откуда у нее дар к некромантии? Лорд спокойно отвечал: у девиц в определенном возрасте богатая фантазия, а незаконнорожденной несладко живется.

– Или тебе моя фамилия не нравится? – с усмешкой повторял некромант. – Так выйди замуж, смени. Дар у нас семейный, редко какое поколение мертвецам нервы не треплет.

Эвиса соглашалась, но в глубине души оставалось подозрение: Лонас – ее настоящий отец. Со слов няни – допросить призрака даже для второкурсника не проблема, если на практических мух не ловил, – дядя в те годы даже не был помолвлен. Свободный мужчина с большим состоянием. Только вот существовала ли сестра Лонаса, няня не знала: ее наняли после исчезновения или смерти матери девушки. Старых слуг в доме не осталось, без имен духов не допросишь, а документы в один голос твердили: лорд тер Шин – приемный отец. Словом, тайна, покрытая мраком, которую девушка не собиралась разгадывать. Пусть покоится с миром!

Наступал момент истины. Либо получится, либо судьба щелкнет по носу самонадеянную девицу.

Эвиса закусила нижнюю губу и вытянула руку. Больно? Увы, магия смерти часто завязана на страданиях, пара обжигающих капелек на коже – сущая мелочь.

Девушка стойко выдержала добровольную пытку и поставила баночку с чистым, без примесей, воском рядом с фолиантом. А вот кинжал пригодится, его Эвиса возьмет с собой. Девушка убрала оружие в ножны и поправила пояс. Для вылазки в Закрытую империю она выбрала полевую форму. Неприметная, но удобная, та не сковывала движений и не выдавала принадлежности к учебному заведению. Незачем вампирам знать, кто наведался к ним в гости. Эвисе не хотелось бы, чтобы у дяди или Школы возникли проблемы. Она ведь собиралась не только посмотреть, но и попытаться проникнуть хоть на одно кладбище. Зачем, спрашивать излишне, уж у некроманта всегда найдется дело в склепе условно нейтральной державы, которая на деле с большим удовольствием отправит на тот свет любого имперца.

Показалось, или поверхность зеркала в центре рисунка мигнула?

Пентаграмму заволокла синяя дымка.

Эвиса довольно улыбнулась: заклинание сработало.

Из сопредельных миров, тяжко вздыхая, потянулись духи. Девушка взмахнула жезлом. Одного его вида хватило, чтобы разогнать непрошеных гостей. Они предпочли ретироваться туда, откуда пришли. Эвиса вплотную приблизилась к пульсирующему краю рисунка. Поколебавшись с минуту, она смело шагнула внутрь пентаграммы и коснулась зеркала. То оказалось вязким и прохладным, рука погрузилась в амальгаму, будто в воду.

 «Пожалуй, нужно оставить записку, если вдруг не вернусь», – мелькнуло в голове Эвисы. Она возвратилась за пределы пентаграммы – пока заклинание не закончено, можно, если осторожно, передвигаться по комнате – и нацарапала на листе бумаги нехитрое послание: «Проводила опыт – не удался. Книги завещаю соседке по комнате, остальное – дяде, Лонасу тер Шину. Воскресишь, не ругай!» Сложив записку пополам, девушка вложила ее в гримуар и повторила прежний маневр с зеркалом. На этот раз Эвиса с головой ухнула в омут, не задумываясь, что ждет по ту сторону магического зеркала. Она загадала Закрытую империю, а вот исход дела ведом только высшим силам. Если девушка ошиблась, если книга соврала, то… Жертвам силового полога живется легче, во всяком случае, Эвиса предполагала, что умирают они быстрее.

Зажмурившись, девушка по памяти воспроизвела последние фразы заклинания. Все, теперь пути назад нет: пентаграмма не отпустит. Она горела зловещим синим пламенем, которое то вспыхивало до высоты человеческого роста, то обманчиво угасало.

Девушка вновь коснулась зеркала и погрузилась в жидкий эфир. На редкость странное и приятное ощущение! Эвиса прикрыла глаза и едва не замурлыкала от удовольствия. Если это смерть, всем бы такую! Однако хорошее быстро заканчивается, вот и девушку насильно вытолкнуло на гладкий жесткий пол.

Холод проникал даже сквозь подошву летних ботинок. Эвиса пожалела, что не надела сапоги, и огляделась. Магический шар создавать не стала, местные активировать тоже: вдруг сработает система оповещения о проникновении? Сначала нужно разобраться, куда попала.

Комната. Большая и пустая. Совсем пустая. Одна из стен зияла застекленным оконным проемом, за которым виднелись склоны гор и двурогая луна. А еще странная дымка – тот самый силовой полог. Прекрасно, значит, Эвиса в Закрытой империи. Девушка приосанилась. Да ей можно на премию от императора Ангерда рассчитывать, такой подарок владыке Империи раздолья преподнесла! Уж сколько ни бились маги, ничего с пологом сделать не могли. Тот либо обрекал на медленную смерть в субпространстве, либо выбрасывал обратно, а с помощью дядюшкиного зеркала и старинного заклинания соседи перестанут быть недосягаемыми.

Гримуар Эвиса «одолжила» самым постыдным образом. Она два года искала ключ к дядюшкиному сокровищу и совершенно неожиданно, во время дружественного краткого посещения Академии колдовских сил, наткнулась на книгу в Запретном хранилище. Девушка понимала, рано или поздно сокровища хватятся, и планировала вернуть гримуар через неделю, благо представился случай. Высшая школа смерти отправляла лучших адептов по обмену в дружественное учебное заведение, а среди избранных была подруга Эвисы. Та найдет способ положить книгу на место, благо магические печати обе взламывали на раз.

Некромантка подготовилась, положила в карман кристалл горного хрусталя, чтобы записать свидетельство переноса. Без него ей никто не поверит. Девушка извлекла камень и подошла к окну. Замок замком, а вот вид не подделаешь. Силовой полог создавал особое сияние, никакая иллюзия не воспроизведет. Эвиса забралась на высокий подоконник и подняла руку, когда услышала шорох за спиной. Девушка инстинктивно пригнулась и выхватила кинжал.

– Не стоит, – посоветовал из темноты женский голос, схожий с голосом Эвисы.

Через мгновение незнакомка обрела видимость. На замершую в боевой готовности девушку: в одной руке кинжал, в другой – жезл, – смотрели отливавшие алым глаза. Вампир! Вернее, вампирша. Незнакомку освещал лишь лунный свет, но и так видно: брюнетка, того же роста, сложения, как Эвиса. Без клыков – вылитая сестра!

Девушка нахмурилась.

Игры зеркала? Подсунуло отражение в другом мире!

Различия все же обнаружились, когда незнакомка хлопком оживила магический шар под потолком. Тот разгорелся не сразу: давно не использовался. Глаза у вампирши оказались зелеными, губы пухлее, а волосы гладкими, когда как у Эвисы они от природы вились. Ну и стан, некромантка получила бы такую талию, только если бы утянула корсетом.

– Кто ты такая? – В грудь Эвисы ткнул палец с идеальным маникюром… черных ногтей.

По рукам вампиров можно сказать многое, например, определить вид и социальное положение. Эвисе повезло или не повезло встретить представительницу высшей ветви, занимавшую не последнюю ступень в иерархии клана.

– А ты? – задала встречный вопрос девушка и удобнее перехватила жезл.

В Школе в подобных ситуациях учили убивать, но некромантка отчего-то медлила. Может, сыграла роль внешность вампирши или ее относительное дружелюбие. Она даже клыки спрятала – маленькие по сравнению с зубами матерых вампиров. Эвиса видела, каких размеров они могли достигать, когда препарировала трупы на занятиях по межрасовой анатомии.

– Виаленна шан Лен-шан Артен, – гордо представилась неспящая.

Сразу вспомнились строки из учебника: «Шан Лены – один из вампирских кланов. Не самый сильный, но и не самый слабый. Живет неподалеку от границы Закрытой империи, возле земель демонов».

О шан Артенах девушка ничего не слышала и приписала их к аристократам второй руки. Видимо, мать вампирши знатнее отца, поэтому носит двойную фамилию.

– Эвиса тер Шин, – вернула долг вежливости некромантка, но руки с жезлом не опустила. – А теперь давай проясним, кто из нас как к другому относится.

Вампирша согласно кивнула и, вопреки логике, устроилась на подоконнике рядом с Эвисой. Мешавший жезл отвела в сторону, как безобидную игрушку. То ли не знала о его силе, то ли была настолько уверена в своей. Зеленые глаза с интересом рассматривали чужачку. Виаленна даже покусывала губу, демонстрируя белоснежный клык. Эвиса же гадала, стоит ли убивать опасную хозяйку дома. Агрессии она не проявляла, а гибель вампирши повлекла бы месть клана. Эвиса понимала, ее задумка не нашла бы одобрения среди неспящих, но зачем дергать дракона за хвост раньше времени, подвергать опасности и, может, гибели родных и друзей? Сомнительная плата за чужое безрассудство.

– Хм, а отчего ты на меня похожа? – наконец изрекла Виаленна.

– То же могу спросить у тебя, – парировала девушка.

– Ладно, что ты тут делаешь? – Вампирша спрыгнула с подоконника и отошла на середину комнаты.

Глаза чуть отсвечивали алым. Значит, неспящая успокоилась, проявляла лишь легкую настороженность.

– На Закрытую империю смотрю. – Эвиса убрала кинжал. Жезл – надежнее, да и вторую руку лучше освободить. После проворно кинула кристалл в карман, чтобы избежать ненужных вопросов. – Вы чужаков не пускаете, а адепты – народ пытливый.

– Так ты где-то учишься? – оживилась Виаленна и, смазанным движением оказавшись рядом, потащила ничего не понимающую девушку прочь. – Пойдем, а то двоюродные братья почуют и дядюшке отведут. Он у меня князь, – с гордостью добавила черноволосая красавица. – Отец тоже.

У некромантки пересохло во рту. Захотелось тут же шагнуть обратно на место перехода и активировать его в обратную сторону. Подумаешь, свечей из чистого воска нет, можно и без них, благо опыт имелся. Эвиса так бы и поступила, если бы не настырная вампирша. Она с такой мольбой заглянула в глаза, что девушка не смогла отказать. В конце концов, быстрее найдет кладбище, а там… Там бы лучше оказаться без нежданной подружки. И Эвиса рискнула, поддалась чужому напору, хотя на всякий случай начаровала защиту.

Уфф, лишь бы провожатая не распахнула двери и с клыкастой улыбкой не сообщила: «Она ваша!» А в зале бы ждал весь клан, изголодавшийся по крови. Бред, конечно! Высшие вампиры на верхушке иерархической лестницы не страдают от недостатка пищи. В подвалах полно доноров, нет необходимости заманивать в ловушку новых. «Вот она и приведет тебя в одиночную камеру!» – мысленно хмыкнула Эвиса. Ладно, некромантам Высшей школы смерти не привыкать выпутываться из неприятностей. Работа с мертвецами – одна сплошная смертельная трудность.

Замок оказался старым и огромным. С высокими потолками и многочисленными лестницами. Клыкастая провожатая легко ориентировалась, довольствуясь скудным светом, который давали редкие факелы. Отчего их не поменяли на магические шары, Эвиса не понимала, как и того, почему вдруг Виаленна прониклась к ней симпатией. Не выдержав, спросила:

– Разве ты не должна позвать стражу?

– Должна, – соглашаясь, кивнула вампирша, – но пока не хочу. Ты и так никуда не денешься.

– Это еще почему? – нахмурилась Эвиса.

В фолианте говорилось, зеркало работает в обе стороны. Повторная активация необязательна, хоть и желательна для точности результата. Нужно открыть портал и… Ничего не вышло. Некромантка попробовала вновь: магия перемещения не работала! Виаленна наблюдала за ее попытками с ленивым интересом, а потом самодовольно сообщила:

– Не трать силы, везде блокировка.

Эвисе стало не по себе. Оказаться в Закрытой империи без возможности вернуться! Знала бы, ночью спала, а не изучала свойства зеркала.

– Значит, – прищурилась девушка, – я пленница?

Просто так она не сдастся, дорого продаст свою жизнь. Убить Виаленну легко. Она слабый боец, по всему видно, занята столько собственной внешностью. Главное, не дать позвать на помощь. Если Эвиса проделает все тихо, может попробовать выбраться. Шанс один к ста, но имелся. Демоны не подчиняются местному владыке, если очутиться в их землях, правильно попросить, вернешься домой. Проблема только в «если».

Существует второй вариант: достать амулет связи и разбудить дядю. Тот знаком с лордом Арианом нейр Эльдар ти Онешем, ректором Академии колдовских сил, демоном, кстати. Тот без труда вытащит: как-никак, родовой замок лорда в Закрытой империи. По понятным причинам Эвиса приберегла этот способ на самый крайний случай. Беспомощная некромантка-пятикурсница хуже зомби!

– Может, и воровка, шпионка, – развила мысль вампирша. – Чужаки не могут открывать порталы без разрешения императора, а у тебя его нет. Мысли сами напрашиваются, не находишь?

Склонив голову набок, она пристально смотрела на Эвису. Та в свою очередь буравила взглядом вампиршу. Обстановка накалялась, и некромантка не выдержала, подняла жезл.

– Дура! – Виаленна мгновенно оказалась под потолком, демонстрируя свойственную клыкастым хозяевам замка ловкость. – Тебя убьют! Или решила, будто со стражами справишься? Может, даже с дядей? Человечка!

– Некромант, – с плотоядной улыбкой – не все вампирше зубы скалить, – поправила Эвиса и в доказательство своих слов окутала жезл черной дымкой.

Фокус произвел на Виаленну неизгладимое впечатление. Завороженная, она наблюдала за тем, как у ног некромантки формируется облачко неправильной формы. Вампирша никогда не видела такого, но вовремя сообразила: оно грозило смертью. Прыжок, кувырок, и вот Виаленна уже стояла за спиной Эвисы. Девушка почувствовала чужое присутствие, развернулась и очутилась в плену цепких рук. Несмотря на кажущуюся хрупкость, вампирша оказалась сильной. В зеленых глазах сверкало пламя.

– Давай решим, – предложила она, – кто ты: враг или гостья?

Поколебавшись, Эвиса развеяла жезл и втянула черное облачко. Виаленна тут же отпустила ее и отошла на пару шагов, прямо под чадивший на стене факел. Приглядевшись, некромантка поняла, его таки зачаровали, подчинив живое пламя законам магии.

– Странная ты и неблагодарная. – Виаленна с нарочитым спокойствием разглядывала ноготки. – Согласилась пойти со мной, а потом решила убить. Право на поединок осталось в комнате входа. Но если настаиваешь, – вампирша удлинила клыки, – могу оказать любезность, только братьев позову. Помнится, ты хотела увидеть стражу.

– Если симпатичные, познакомлюсь, – в тон собеседнице ответила Эвиса. – А ты им, как себя вести, на ушко нашепчешь. Духом, оно, знаешь ли, удобно.