Глава 1. Секретное задание.

– А я говорю тебе, что не надену никакую бабочку на ошейник! Подумаешь, свадьба! – ворчал Персик, сдирая с себя ненавистный бант и отдавая его Алисе, которая с грустной улыбкой смотрела на котенка. – При всем моем глубоком уважении к тебе и к твоему Бесхвостому жениху, – кивнув на Алексея, гордо продолжил кот, – я вам – не игрушка!

Космонавт, примеряющий перед зеркалом свадебный костюм, усмехнулся:

– Персик, тебя никто насильно не заставляет. Алиса просто хочет, чтобы на торжестве все были красивыми.

Кот в ответ на это обиженно хмыкнул:

– Это вам, людям, надо что-то на себя напяливать, чтоб казаться красивее. А я считаю, что нет ничего более привлекательного, чем лоск естественного шерстяного покрова!

Распушив хвост, Персик подскочил к пилоту, и покрутился перед зеркалом. Оставшись полностью довольным своим видом, он повернулся к Алисе. На миг строго нахмурив брови, по слогам произнес:

– Не на-де-ну!

Девушка, смирившись с гордым кошачьим нравом, засмеялась:

– Да мы уже поняли, Персик, не хочешь – как хочешь, ты и без всяких бантиков очень красивый кот!

– То-то же!

Вздернув голову, котенок прошествовал из каюты друзей в коридор. Среагировав на датчик движения, дверь за ним закрылась автоматически.

Алексей, устав сражаться с узлом галстука и беспомощно взмахнув руками, повернулся к невесте. Девушка с улыбкой подошла к нему и помогла справиться с непослушным аксессуаром.

– Какие вы, мальчики, все-таки неприспособленные! – пошутила она, поправляя пилоту воротник рубашки.

Любуясь красотой своей девушки, а теперь и будущей жены, Алексей поцеловал ее в макушку, и нежно прижал к себе. Недавно он сделал Алисе предложение, услышав в ответ заветное «да», и сейчас чувствовал себя безмерно счастливым.

– Обними меня крепче! – прошептала девушка, приникая щекой к его груди. – Не бойся раздавить его, – добавила она, приложив руку к животу.

Совсем недавно молодые люди узнали о беременности Алисы. Срок был всего лишь полтора месяца, но всезнающий лайнер с разумным компьютером «Джус», на котором временно жили члены команды, просканировав организм девушки, уже сообщила, что она ожидает мальчика.

– Я все никак не привыкну к тому, что мы скоро станем родителями! – улыбнулся пилот, положив свою ладонь поверх ее, представляя крошечного человечка, который зародился у нее под сердцем. Их сына!

Большего счастья Алексей и представить себе не мог. После всего, что они пережили – весть о беременности стала для всех членов экипажа настоящим подарком! Свадьбу было решено сыграть в скорейшем времени, поэтому приготовления к ней шли самым спешным образом.  Хоть торжество и ожидалось скромным, все же космонавту хотелось подарить любимой девушке настоящую сказку.

Романтичную тишину нарушил внезапно раздавшийся сигнал коммутатора.

Отстранившись от невесты, Алексей запустил голографическое изображение периметра лайнера. Увидев стоявшего у трапа командира космодрома Зеда Террела, державшего под руку невысокого роста полноватую женщину, лицо которой показалось пилоту смутно знакомым, он мысленно скомандовал «Джус» впустить гостей.

Алиса, давно понимающая его без слов, лишь кивнула:

– Иди, я пока уберу здесь все.

Поблагодарив девушку за понимание, космонавт послал ей воздушный поцелуй, и вышел из каюты, направившись к выходу из корабля.

***

– Рад приветствовать Вас на борту, командир! – произнес Алексей, пожимая руку начальнику.

Тот, в ответ, дружески похлопал пилота по плечу:

– Взаимно, капитан! Как твой отпуск? Не скучаешь по службе?

Горский улыбнулся.

– Сказать по правде, после Хангатской жары покидать борт родного прохладного лайнера до сих пор не хочется.

– Верю, верю! – сощурился Террел, вглядываясь в глаза космонавта. Еще после возвращения того на Землю, Зед подозревал, что пилот умолчал о каких-то событиях, приключившихся с ним на чужой планете. Но как ни пытал он своего подчиненного – кроме того, что было описано в официальном рапорте, Алексей ничего не говорил. Узнав же, что капитан собирается жениться – командир и вовсе решил на время оставить его в покое и предоставить молодым людям возможность полноценно отдохнуть.  – Ты прости, что нарушаю вашу семейную идиллию, но обстоятельства вынудили меня просить о помощи…. – Террел помолчал. – Леша, прости. Я не знаю, к кому еще обратиться. Вопрос очень деликатный.

Алексей с удивлением смотрел на командира. Никогда еще он не видел этого солидного уверенного в себе мужчину таким смущенно растерянным! Стоявшая же рядом с ним женщина, казалось, и вовсе едва держится на ногах от охватившего ее нервного напряжения.

Космонавт приглашающим жестом махнул в сторону главного зала:

– Проходите, располагайтесь. Сейчас я позову Старика, и вы все нам расскажете!

Террел внезапно схватил его за руку:

– Нет!

Пилот удивленно вздернул бровь.

– Не нужно никого звать. Вернее, ты позовешь, но потом. Вначале мы бы хотели поговорить с тобой наедине.

Ощущая неприятное чувство тревоги, Горский в растерянности пожал плечами.

– Ну, хорошо, как скажете. Вы присаживайтесь. Может быть, чайку? Меня зовут Алексей, – сказал он, обращаясь к женщине.

Та, бросив взгляд на Зеда и получив его подбадривающий кивок, натянуто улыбнулась: – Да, спасибо. Чай. Вы очень любезны.

Космонавт, отвернувшись, включил чайник, и стал доставать из шкафчика чашки, краем глаза успев заметить, как женщина нервно сжала подол своей юбки.

«У нее явно что-то случилось», – подумал Алексей. – «Интересно, в какую историю оказался замешан Террел, раз так боится говорить об этом во всеуслышание?…»

Вернувшись с подносом дымящегося горячего чая, пилот поставил его на столик, и сел напротив командира.

– Я вас внимательно слушаю.

Зед повертел головой, проверяя, нет ли кого-то, кто мог бы подслушать их разговор, что вызвало на лице пилота ухмылку.

– Не волнуйтесь. Я попросил «Джус» установить в этом помещении режим тишины. Нас никто не услышит, не запишет, и не сможет попасть в эту каюту без моего разрешения.

– До чего же техника дошла, – хмыкнул командир, откидываясь на спинку кресла и глядя в глаза пилоту.

– Я правильно понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее? – спросил Алексей, начиная чувствовать напряжение в спине под тяжелым мрачным взглядом своего начальника.

– Да, Леша. К сожалению, все очень серьезно.

***

– Прежде всего, позволь представить тебе мою сестру – Елену.

Терелл произнес это настолько торжественно, что женщина покраснела от смущения, но промолчала, подчеркивая право брата вести разговор. Алексей слегка поклонился, выражая свое почтение.

– Несколько месяцев назад ее сын, мой племянник – Арназ Джемисон – принял участие в научной экспедиции на планету Деус. Ты, возможно, слышал о такой?

Космонавт кивнул.

– Да, это планета, почти сплошь состоящая из водного пространства. Жители создали свои города на глубине, даже придумали систему вентиляции. Попасть в их столицу не так-то просто, для этого нужна специальная капсула, выдерживающая давление толщи воды. Насколько я слышал, жители этого мира довольно гостеприимны, еще более набожны, поклоняются каким-то своим богам.

Терелл, соглашаясь, склонил голову.

– Все верно. Я бы только хотел добавить, что они не просто набожны, а готовы на все, чтобы самим хоть немного приблизиться к божественной сути, будь то способность к самоисцелению, вечному здоровью и, как следствие – бессмертию.

Произнеся эту фразу, Зед внимательно следил за реакцией Алексея, догадываясь о том, что пилот своим отменным здоровьем мог каким-то образом быть благодарен погибшему на Хангате гуманоиду, и его противовирусному чудо-гену. Однако на лице пилота, выжившего на предыдущей миссии с помощью введенной ему инопланетной инъекции, сделавшей его физически неуязвимым, ни один мускул не дрогнул, и командир решил не развивать далее эту тему, вернув разговор к своей сути.

– Экспедиция, в которой принимал участие Арназ, была исключительно мирной. Все ее члены, в составе шести человек, являлись учеными, занимающимися вопросами медицинского характера. Они повезли в столицу Деуса – Сориану – некоторые наши разработки в качестве обмена опытом. Нам известно, что ученым оказали очень теплый прием, на котором присутствовала сама королева Аими! Но, к сожалению, через трое земных суток, наши люди перестали выходить на связь. Арназ, который разговаривал с матерью каждый день, также исчез.

При этих словах брата Елена, всхлипнув, поспешила отвернуться, сдерживая накатившие на глаза слезы.

Алексей серьезно слушал, не перебивая командира ненужными пока вопросами. За годы службы он научился чутко понимать, когда стоит включиться в беседу, а когда лучше не подгонять рассказчика. Сейчас был именно такой случай.

Вздохнув, командир продолжал:

– Вначале мы грешили на перебои со связью, в Сориане такое возможно, учитывая их природные условия. Но когда родные и близкие пропавших ученых забили тревогу, мы связались с сорианцами уже на уровне руководства. Нас уверили, что совершив обмен знаниями, земляне покинули столицу в своей капсуле, увезя подаренные им образцы местных лекарственных растений. Не доверять королевским подданным не имело смысла. Поверь, что разговор велся между самыми высокопоставленными лицами государств.  Тем не менее, прошло уже более 3х месяцев, а об исчезнувших членах экипажа до сих пор ничего не известно.

Алексей понял, что пришло время задать вопрос:

– Вы хотите, чтобы я выяснил, что с ними случилось?

Террел кивнул. Женщина подняла заплаканное лицо, и глядя космонавту в глаза, попросила:

– Пожалуйста, верните мне сына. Или хотя бы узнайте его судьбу, чтобы я могла похоронить его, не живя надеждой… Его отец не решился просить Вас сам…

Пилот удивленно перевел взгляд на командира, чувствуя закравшуюся в душу догадку. Терелл ее лишь подтвердил.

– Его отец – Вилберн Шан. Джемисон – девичья фамилия Вилены.

Алексей сглотнул. Участвуя в управлении миссией "Хангат" этот известный на всю Галактику человек, послал в качестве страховки агента, который стрелял в Горского, и убил бы его, если б не чудодейственная инъекция, вернувшая пилота к жизни. Сейчас же этот предатель просил о помощи, постеснявшись обратиться лично. И космонавт понимал, почему.

Первым его желанием в порыве нахлынувших мрачных воспоминаний было ответить отказом. Но глядя в глаза безутешной женщины, у него язык не повернулся сделать это.