Пожалуй, впервые в жизни Лиар был рад, что пошел на поводу у набившего оскомину этикета и, покидая столицу, взял коня попредставительнее. Шторм – отличный скакун, спору нет, но не его это конь, не Лиара. Его было почти не жаль оставить своим гвардейцам и пешком пересечь границу Орбеса. Заявись принц в Айхан на любимом Нетопыре – невнятно-сером и практически беспородном, но, по мнению Альвира, самом лучшем, вот сейчас бы действительно стало тоскливо.
Впрочем, и так было невесело. Лиар, не удержавшись, обернулся: конечно, Ивер вместе со Штормом давно уже не были видны за холмами. Споткнулся, угодив в очередную яму, в сотый раз проклял голодную спросонок мошкару и ускорил шаг, стараясь не сожалеть о своем внезапном решении. Не так-то это было просто!
Все-таки если что и прикончит Лиара Нейда раньше срока, то будет это отнюдь не чудом выживший потомок Фениксов, а самая обычная самонадеянность. Нет, действительно, надо же было… Одному в незнакомой местности, в придачу имея отличные шансы нарваться на стрелы «лошадников». Прекрасно, ваше высочество! Как уверенно и спокойно, сорвавшись ночью с постоялого двора, он изложил свое решение Иверу, как легко отдал приказы и отверг опасения гвардейца. А, между тем, никакой уверенности в успехе своей авантюры у принца не было.
Впрочем, не было и особых альтернатив. А что прикажете?.. Взять с собой кого-нибудь из гвардейцев, оставшихся в Айхане? Да толку тут с них! Парни – отличные бойцы, им только в атаку или на парад какой-нибудь – вымуштрованы на совесть. Они привыкли ходить, не таясь, гремя доспехами и лучше всего под барабаны. Едва ли им приходилось лазить где попало. Людей для этой поездки выбирали, как и коня, – самых представительных. Чтобы рост, фигура, манеры… Короче говоря, все то, что здесь будет только мешать.
Нет, тащить кого-то из эскорта в Орбес смысла не имело. Вот если бы охотника какого-нибудь или лесничего… Хотя, лесничий в степи – это как-то противоестественно. Ну, тогда просто кого из деревенских, кто здесь уже бывал – вот это было бы бесовски кстати! Но Лиар уезжал в спешке. «Лошадники» не глупее прочих, вряд ли у них в Айхане нет шпионов, так что убираться степью нужно было сразу или вообще в нее не лезть.
Ладно, демон с ним, разберемся как-нибудь! Под Тифрой в разведку ходил, и ничего.
Скинул плащ, убрал в заплечную сумку. Не из-за жары – солнце не так давно поднялось и во вкус войти еще не успело, – просто прошлогодний сухостой упорно вцеплялся в полу. Идти вообще было тяжело, тропой, даже самой завалящей, и не пахло. Хорошо хоть гряда за спиной долго будет видна: по ней, по крайней мере, можно ориентироваться. А во все остальные стороны, сколько ни гляди, ни беса, кроме зеленого ковра, местами уже присыпанного желтыми искрами тюльпанов, не разглядишь. Степь только начинала цвести, пряно и горько пахло тимьяном. Красиво, ничего не скажешь, хотя и тревожно! Среди бескрайней травянистой равнины Лиар чувствовал себя совершенно голым, подобраться к нему можно с любой стороны, а бьют степняки без промаха. Успокаивало лишь то, что всадников он должен заметить раньше, чем они его. Вот и вглядывался эверранский принц в зелено-голубой горизонт так, что начинали болеть глаза, напрягал слух, боясь среди стрекотания цикад различить поступь лошадей и резкие, гортанные выкрики. Однако степь оставалась спокойной.
Справа обозначилось облачко степной березы, Лиар различил шелест воды. Речка? Тогда, выходит, он окончательно сбился с нужного направления, потому что на карте ближайшая река была обозначена куда западнее. Да нет, глупости, так сильно отклониться принц не мог, попросту не успел бы: до нее пути дня два.
Первым порывом было ускорить шаг и обогнуть опасный участок по широкой дуге – местный разъезд принц бы разглядел даже сквозь ветки кустарника, но мало ли? Однако если у воды действительно кто-то есть, оставлять его за спиной не стоило. Осторожно приблизился к зарослям: действительно, никакой реки здесь не было. В траве обнаружился родник, вокруг которого по весне обозначилась приличных размеров лужа. А вот человек рядом с ним был…
Они заметили друг друга одновременно. Лиар схватился за рукоять кинжала, «лошадник» только вскинул голову, заставив самые грубые эпитеты рыбьей костью застрять у Альвира в горле. У родника сидел на корточках худой нескладный мальчишка, на его линялой куртке выразительно темнели оставленные плетью прорехи; коротковатые рукава не скрывали следов веревки на тощих запястьях. Топорщились во все стороны мокрые русые пряди, а над вздернутым носом, контрастируя с общей бледностью, выступала россыпь веснушек. Ничего примечательного, таких лиц в Эверране, наверное, тысячи, но отчего-то, увидев его один раз, Альвир уже не смог бы обознаться.
Фениксовы перья! Не степняк. Парень из цепочки каторжников, идущей к айханским рудникам. По-хорошему, это должно было радовать, потому что, нарвись Альвир на местных, ничем хорошим бы такая встреча не закончилась… Но вместо этого на душе стало тоскливо и муторно. Принц тупо разглядывал жиденький кустарник поверх угловатого плеча, а где-то под ребрами все сильней ныло от непонятной досады. Небо, до чего же бестолковая вышла случайность! За побег полагается виселица, по-хорошему парня нужно доставить в ближайший город и передать страже. Если же такой возможности нет, преступника полагается казнить на месте, что и должен сейчас сделать Лиар Альвир как представитель власти. Это правильно, из беглых всегда собираются самые жестокие разбойничьи шайки: им нечего терять и не на что надеяться, а загнанные в угол люди всегда опасны.
Мучительно ясно представилось, как прекрасно отточенный кинжал эльвергской ковки прочерчивает алую полосу на тощей шее беглеца, бессильно откидывается лохматая голова. Альвира передернуло, показалось, что на ладони действительно хлестнула горячая темная кровь. С еще более паскудной четкостью принц понял, что он этого не сделает, но лучше ему не стало, скорей наоборот. Потому что, если миловать и казнить, когда заблагорассудится, то какое ж это, к бесам, правосудие?.. Закон есть, и он один для всех, а принц – последний, кто имеет право через него переступить! Если отпустить одного, то, что ж теперь, миловать всех разбойников, насильников, убийц?.. А чем этот лучше прочих? Не просто же так парень загремел на каторгу, он преступник!
Преступник сидел, глядя на Альвира снизу вверх большущими медово-карими глазами, и ничего не предпринимал. То ли сам растерялся от подобной встречи, то ли просто не понимал угрозы. Может, не узнал?.. Ведь Лиар сменил броские геральдические тряпки на обыкновенную куртку, чтобы, если уж попадет к «лошадникам», не быть узнанным. Убить все равно убьют, но хоть Сэйграна принц не подставит, не даст приплести к этой истории Эверран. Меньше всего сейчас нужно обострять и без того поганые отношения с Орбесом.
– Я знаю, кто ты, – ровным голосом констатировал принц, кинжала, впрочем, так и не обнаживший.
– Ну и кто? – рассеяно уточнил мальчишка, приглаживая растопыренной пятерней непослушную шевелюру.
– Преступник, приговоренный к айханским рудникам. Судя по тому, что ты здесь, – беглый преступник.
Ни страха, ни удивления на лице собеседника не отразилось.
– Ага, – охотно кивнул он. – А ты – важная столичная птица. Вот и познакомились! Но, если ты не возражаешь, я б отсюда убрался, потому что этот участок пути довольно опасный, разъезды иногда встречаются. Так что задерживаться здесь – не лучшая мысль.
И в самом деле, не лучшая. Зато возникла другая, от которой с души как будто бы свалилась тяжеленная каменная глыба. Отменить чью-то казнь из личных мотивов, неизвестно, кстати, откуда взявшихся и самому Альвиру непонятных, права у него нет. Но вот за услугу, оказанную эверранской короне, можно простить человеку многое! А Лиару же демонски нужен проводник… Да, нужен! И дело именно в этом. А если и не только в этом, то… Так, хватит.
– Ты здесь бывал? – резко спросил Альвир.
– Доводилось, – юный нарушитель законов пожал плечами. – А что?
– Если выведешь меня к границе, я буду просить о помиловании для тебя. Я не могу отвечать за решение регента Эверрана, но, думаю, мне он не откажет.
И, правда, как он сразу не подумал? Такие вещи решает дядя, но ведь основание будет достаточным, а значит, он не станет возражать. Такое решение приемлемо, с какой стороны ни посмотри! И убивать никого не нужно, и нарушать ничего не придется. И проводник, опять же, будет. Идеальное решение!
Вот только у мальчишки на этот счет, как выяснилось, было свое мнение. Он, наконец, поднялся с земли, смерил Альвира изучающим взглядом и вдруг расхохотался, тут же подавившись приступом сухого кашля.
– А на кой оно мне пень? – беззлобно ухмыльнулся он, когда снова смог говорить. – Здесь мне помилование эверранского регента, сам понимаешь, без надобности! А там… – парень махнул рукой на горизонт в направлении, где предположительно должна была лежать граница. – Там ты меня сначала поймай.
Решил бы, что ослышался, но насмешка, нахально обосновавшаяся в уголках глаз беглеца, такую возможность исключала. Раздери его демоны, да за такие слова… Даже просто за подобный тон… Вот же демон! Альвир откровенно растерялся, он за двадцать лет много с чем сталкивался, но с таким – впервые. Что делать, когда тебя пытаются оскорбить, он знал. Если бы какой-нибудь дворянин, пряча язвительность и презрение за придворными манерами, пытался выставить его идиотом, Лиар, возможно, швырнул бы ему в лицо перчатку – доводилось уже. Только юный преступник, во-первых, дворянином не был, он вряд ли вообще представлял, как обращаться с мечом. А во-вторых… Во-вторых, у принца упорно не получалось почувствовать себя оскорбленным. Хоть тресни!
– То есть ты отказываешься меня сопроводить? – как всегда в моменты растерянности собственный голос стал отвратительно надменным, засквозила в нем проклятая угроза, которую сам владелец туда вкладывать не собирался. Впрочем, на собеседника это впечатления не произвело.
– Боги, слово-то какое! Сопроводить… Ты сейчас не у себя в столице, приятель! Я иду к границе, ты тоже, так какого демона? Хочешь идти со мной, кто тебе не дает? Дорога, знаешь ли, общая… – мальчишка обогнул принца и выбрался из зарослей.
Лиар хотел было рассердиться и почему-то не смог. То есть брови он свел к переносице сурово и вполне убедительно, но вот искренности в этом движении было не больше, чем мяса в постной похлебке.
– Хорошо, – неожиданно для себя кивнул он. – Допустим, хочу. Так что, если у тебя не найдется возражений, я так и сделаю.
Возражений у этого невозможного человека не нашлось, он только предупредил уже без нахальной своей ухмылочки:
– Но спутник из меня сейчас не самый лучший. Я это… не в форме, вот!
– Учту, – серьезно кивнул Альвир.
– Ну и чего тогда стоим? Пошли уже! Да, кстати, зовут-то тебя как?
Парень явно не понимал, что перед ним будущий монарх. Тем лучше: в Орбесе регалиями светить не стоит… Но и врать не хотелось.
– Нейд, – отделался вторым именем принц.
– Рик, – отрекомендовался мальчишка, протягивая руку.
Альвир оторопело уставился на открытую ладонь. Надо же… Впервые с ним вот так. Запросто, по-человечески, что ли…
Хотел осторожно сжать в ответ расцарапанные пальцы, но Рик уже убрал руку, очевидно истолковав короткое замешательство принца по-своему. Он кивнул, показывая направление, и двинулся вперед, забирая несколько в сторону от намеченного Лиаром маршрута. Оставалось только пожать плечами и следовать за своим не самым лучшим спутником.
О проекте
О подписке