Глава 2

К счастью, удача мне улыбнулась гораздо раньше. В конце коридора, прямо перед собой, я обнаружила оранжевое пятно в сопровождении фрейлины. Так и хотелось заорать «Наши!», но я сдержала недостойный порыв и просто припустила следом.

– Разрешите к вам пристроиться? – пропыхтела я и засеменила рядом.

Ведьмочка вздрогнула и испуганно покосилась на меня, а я изобразила счастливую улыбку идиотки. Вкупе с решительным взглядом мое выражение лица заставило оранжевую вконец перепугаться.

– Леди, – строго начала фрейлина. – А где ваша сопровождающая? Вас же должны лично отвести к месту первого завтрака.

«Ух ты! – пронеслась в голове счастливая мысль. – Нас будут кормить!»

– Ну… – очень неопределенно протянула я. – Сопровождающая меня покинула. К великому сожалению.

– Что значит – покинула? Леди Брендвид такого не потерпит. Фрейлины должны везде сопровождать своих подопечных.

– Она старалась… – Я встала на защиту своей горемычной помощницы. Нечего ее обижать, я сама ее обижу.

– Это недопустимо! Я доложу…

– Хорошо-хорошо, – кивнула я. – Только меня тут не бросайте. Я так, осторожненько, не привлекая внимания, просто пойду за вами следом. Даже подслушивать не буду. Ну, или постараюсь.

После того как я пристроилась за их спинами, дергаться начали уже и сама оранжевая ведьмочка, и приставленная к ней фрейлина. Впрочем, я их прекрасно понимала. Конкурсантка, которая вывела из строя свою помощницу, внушала здоровое опасение. И это они еще не были в курсе, что такой казус со мной приключился уже второй раз. Про цвет волос фрейлины, к счастью тоже пока никто не знал. Меня угнетало лишь то, что такой косяк однозначно скрыть не получится. Надеюсь, меня за это не выгонят.

До зала мы, к счастью, дошли без приключений, а там нас ждали красиво сервированный стол и потенциальная свекровь, восседающая в его главе. Фрейлина деловито подвела оранжевую к предназначенному ей месту, а я осталась растерянно стоять в центре зала. Впрочем, сориентировалась достаточно быстро.

Приборы у всех конкурсанток были одинаковыми, а вот салфетки у каждой своего цвета. Я нашла ярко-розовую и, улыбаясь, уселась на место. Подозрительный взгляд леди Брендвид просто проигнорировала.

– А где ваша помощница, юная розовая леди?.. – Потенциальная свекровь смотрела на меня недобро. Запомнила, видимо, с первого испытания. Или появление без помощницы в ее понимании было верхом неприличия.

– А она… – Я замялась. – Она немного расстроена и не пришла.

– Что значит, немного расстроена? – воскликнула леди Брендвид.

– Ну вот как-то так вышло, – невинно пожала плечами я и задумчиво сложила из розовой салфеточки цветочек. Вышло криво и пошло.

– Эдьен, – скомандовал леди Брендвид, подозвав одного из стоящих чуть в стороне лакеев. – Найди мне, пожалуйста, Дарию, и приведи сюда. Мне совершенно не нравится ее поведение в последнее время!

Интересно, почему все это время леди Брендвид смотрела исключительно на меня? Неужели подозревала в чем-то недостойном? Появление Дарии не сулило мне ничего хорошего, но если повезет, я успею доесть завтрак и сбежать.

Рядом с распорядительницей, прямо на столе, стояла большая плетеная корзина. Я даже вытянула шею, чтобы заглянуть в ее недра. Корзина доверху была наполнена всевозможным хламом. Какие-то бантики, бусины, цветочки и много всякого-разного. Создавалось впечатление, что леди скупила весь ненужный ассортимент у лавочников. Я приходила от такого в восторг лет в одиннадцать. Но дресс-код школы маленьких ведьм не предполагал подобного безобразия. К счастью. Правда, понимание этого пришло ко мне относительно недавно.

– Итак, мои дорогие участницы, – торжественно начала леди Брендвид, как только все места за столом были заняты. – Я рада приветствовать вас на первом традиционном завтраке. Невесте такого высокопоставленного лица, как архимаг, просто необходимо уметь себя вести на подобных мероприятиях. Скоро у одной из вас, самой достойной, они станут частью жизни. Ну а остальные просто получат бесценный опыт. А чтобы не терять время, мы с вами немного поговорим о том, что является самым важным в гардеробе девушки.

Я искренне считала, что самое важное в гардеробе девушки черное платье и метла, но, как оказалось, леди была несколько иного мнения. Она решила рассказать нам об аксессуарах.

– Аксессуары – неотъемлемый атрибут любой уважающей себя девушки. Как и шляпка, – леди Брендвид выразительно покосилась на меня. Ну что поделать, не вспомнила я сегодня про этот важный предмет одежды. Со всеми бывает. – С этого дня не забывайте, пожалуйста, это важное правило.

За столом пронесся шепоток, восторженные вздохи и даже парочка клятвенных заверений. Я лишь молча сделала глоток кофе из изящной фарфоровой чашечки. Мне только что ароматный напиток налил личный официант. Его молчаливое присутствие за спиной раздражало. Хотелось почесать между лопаток, но потенциальная свекровь меня и так невзлюбила. Не хотелось лишний раз ее нервировать. Поэтому я сидела выпрямившись, словно кол проглотила, и внимала ее восторженному щебетанию. Кажется, об аксессуарах леди Брендвид могла говорить бесконечно. А я вот в своем умении слушать разную чепуху изрядно сомневалась.

Распорядительница демонстрировала бантики, сухие цветочки, бусины и с упоением рассказывала, как все это можно приладить на шляпку. Сокровенный и, на мой взгляд, самый важный вопрос «зачем?» так остался открытым. На десятом помятом «аксессуаре» я начала откровенно бороться с зевотой, и тут меня (сонную и порядком утомившуюся) застигла врасплох следующая фраза:

– Тема нашего первого творческого задания по аксессуарам – «цветы»!

«Что?!» – хотелось взвыть мне, но леди Брендвид сама продолжила монолог:

– Милые девушки! Обязательно проявите свою фантазию и неординарность! Аксессуары – это ваш внутренний мир, показанный в данном конкретном случае посредством цветов, стеблей, листочков. Я завтра жду от вас чего-то особенного, ведь вы все талантливые, родовитые ведьмы и не можете быть серой обыденностью.

«Фантазию, говорите», – мысленно пробормотала я, всаживая ложку в политый медом творог. Как скажете! Будет вам фантазия недовольной черной ведьмы. Пока не придумала какая, но точно креативная.

Завтрак постепенно подходил к концу, и я уже готовилась наконец-то отсюда сбежать, но, к сожалению, именно в этот момент все же отыскали рыдающую Дарию.

Девушка была в шляпке, но даже она не могла скрыть веселенькие розовые и лиловые прядки.

– Что у вас на голове? – возмущенно выдохнула леди Брендвид. Дария зарыдала громче, кинулась к ней и начала что-то нашептывать на ухо, постоянно косясь в мою сторону.

Леди бледнела и, когда фрейлина пристыженно отступила, гневно уставилась на меня:

– Как вы это объясните, леди Микаэлла?

– Не нужно соваться к чужому зелью? – спросила я с невинным видом и в ответ получила прилюдную лекцию о своем недостойном поведении.

– Вы еще суток не пробыли на отборе, а уже умудрились натворить кучу бед! Разве может истинная жена архимага, самая сильная и влиятельная ведьма королевства, быть такой неразумной? Разве можно вести себя как дитя в таком возрасте?

Это в каком это таком возрасте? Я еще молода! А для ведьмы и впрямь дитя, магия ой как продлевает жизнь своим детям. И впереди у меня долгие и захватывающие годы познания своей сущности.

И почему леди Брендвид так меня невзлюбила? Ну да, подумаешь, ошиблась с нарядом на знакомстве. Так никто толком ничего не объяснил! И за это сразу меня в розовую ссылку?

А может… сердце пропустило удар – может, мать архимага что-то подозревает? И не принимает меня потому, что чувствует, что я здесь не за колечком на пальчик? Вполне возможно, если она колдунья, то что-то может почувствовать. Надо лучше маскировать мысли.

– Вопиющая безответственность! Вы хотя бы извинились перед Дарией?

Я напрягла память. Блин, как сложно быть вредной темной ведьмой… не помню, извинилась я или нет! Но точно собиралась как-то исправить содеянное. Понятия не имею как, но обязательно подумаю.

Остальные участницы косились в мою сторону с любопытством, а мне даже стало слегка стыдно. Меня так не отчитывали даже в академии. Да что говорить – опекун и тот знал меру.

– Зато теперь у меня все аксессуары в тон. И фрейлина тоже…

Леди Брендвид из последних сил сдерживалась, чтобы не орать. В чем-то я ее даже понимала: пожалуй, такая невестка и в страшном сне не привидится. Ну ничего, я только добуду заклинание, нужное лорду, и сразу сбегу, а все во дворце вздохнут с облегчением.

Похоже, на моем лице отразилась напряженная работа мысли, потому что леди Брендвид устало махнула рукой:

– Ступайте к себе и подумайте над своим поведением! И не забудьте о том, что я вам сегодня рассказала. Проявляйте уважение и выполняйте мои задания. От этого зависит ваш рейтинг на отборе. Он будет существенно влиять на выбор моего сына. Ну и конечно, на дары, которые вы получите по окончании. Каждая невеста получит щедрое вознаграждение, зависящее от того, насколько далеко она пройдет. Трех самых успешных невест ждет очень хорошая награда, ведь одна из них станет женой самого влиятельного мага королевства, а остальные финалистки – самыми богатыми невестами.

Все заметно оживились, и я тоже. Нет, в финал я не стремилась, добуду заклинание, и бегом. Но любые ценности обязательно помогут в непростом деле собственной ведьмовской практики.

Леди Брендвид махнула рукой, и за ее спиной, у огромного окна, в стороны разъехались шторы. А за ними оказался стеллаж с десятью изящными хрустальными вазочками. На дне каждой из них лежала горстка кристаллов соответствующих нам цветов. Моя горстка, конечно, была меньше всех.

– Эти кристаллы, которые вы получаете за успешно выполненные задания, после исключения из отбора можно будет обменять на золотые. Я буду оценивать не только ваше поведение на отборе, но и поведение вне его. А еще у каждого обитателя дворца есть возможность единожды проголосовать за любимую участницу.

Да, тут я вряд ли выбьюсь в топ. Фрейлина за меня не проголосует даже под страхом покраски в зеленый, а Жюське голос не давали. Да и где она вообще? Как сбежала в сад, пушистая задница, так и сгинула там. То ли какой фрейлине попалась под горячую руку, то ли закрутила лихой роман с дворцовым котом и скоро родит серо-буро-розовых котят штук пять, на радость леди Брендвид.

– А теперь ступайте и занимайтесь тем, ради чего сюда прибыли. Вечером вас ждет первое мероприятие – знакомство с архимагом.

Поспешив покинуть зал, я направилась не к себе в комнату, постигать азы стиля и моды, а в противоположную от жилого крыла сторону. Туда, где проходили советы, заседания, собрания, располагались делегации и так далее. А еще хранился гримуар.

Наивно было бы решить, что мне удастся переписать заклинание в первый же день, но вот обстановку разведать стоило. Как охраняется, как попасть, куда потом бежать. Пощупаю, какая там защита на книге. Если никакой нет, то просто скопирую лист, и дело с концом. А если есть, придется вручную переписывать или вообще запоминать.

Никто не обращал внимания на маленькую розовую ведьмочку с копной вишневых кудрей, бредущую по замку. Туда-сюда сновали слуги, фрейлины, какие-то важные господа в костюмах. А я шла себе, шла, до тех пор, пока вдруг не осталась одна в пустом коридоре.

Где-то рядом было что-то очень магическое. Внутри все трепетало рядом с такой силой. Никаких сложностей в поиске гримуара не будет, сила сама приведет к книге. Надо лишь соблюдать осторожность…

– Ты кто такая?! – услышала я мужской голос, подскочила на месте и от неожиданности прямо из воздуха на меня попадали розовые книги.

Думала-то я о гримуаре, вот и наколдовала… к счастью, незнакомец, встретившийся мне, быстро нейтрализовал мою неуемную магию и хмуро на меня уставился.

– Я… я… заблудилась! Я невеста!

– Чья?

– Архимага.

Судя по его лицу, я явно сказала что-то не то.

А мужик симпатичный. Широкоплечий такой, темноволосый, глаза проницательные и умные, как у собаки. То есть… нет, наверное, с собакой вслух его сравнивать не стоит. О чем я вообще думаю?

«Мя-я-я-я!» – раздалось сбоку.

– Жюська! – Я всплеснула руками.

Кошка не успела опомниться, как взлетела в воздух и приземлилась мне на руки. Холодная, немного мокрая, но родная, теперь уже розовая кошка. Учуяв запах хозяйки, она мурлыкнула и тут же отрубилась. Устала, мол, пора и честь знать.

– Вас что, двое? – несколько растерянно поинтересовался мужчина.

– Кого – нас?

– Розовых…

– Леди Микаэлла! Вот вы где!

Я услышала голос фрейлины и расплылась в довольной улыбке:

– Трое!

Мужчина моргал, ошарашенно нас рассматривая, а фрейлина вдруг… сделала реверанс. Я застыла на месте, чуть не выронив Жюську. Это что, тот, о ком я только что подумала?! О темные боги, спасибо, что защитили свою ведьму и не дали сравнить с собакой (пусть даже очень умной) архимага Франглисского королевства!

– Прошу прощения, милорд, леди Витгерн заблудилась, а я была на аудиенции у леди Брендвид.

– Ничего. Ступайте. А… кхм… Дария, вот этот розовый цвет…

– Так пожелала леди Брендвид.

– Кхм… надо почаще видеться с родителями, – пробормотал он себе под нос.

Фрейлина потащила меня прочь, вцепившись в локоть, как карась в наживку.

– Из-за тебя меня отчитали и заставили ходить так до конца отбора!

И куда делось почтительное «вы»?

– Из-за меня? А кто хотел мою кошку выкинуть?!

– Я же извинилась!

– Ну так я и не собиралась тебя красить! Ладно, не боись, что-нибудь придумаем. Будешь самой модной фрейлиной при дворе.

Вряд ли Дария ждала от меня чего-то хорошего, но спорить не решилась. Так мы и дошли до комнат, а по дороге встретили стайку разноцветных ведьмочек. Они уже собирались в коалиции, активно дружили друг против друга и строили планы на замужество.

– Когда я буду архиведьмой, я…

– Ох, так хочется увидеть архимага, интересно, какой он…

Я быстро прошмыгнула мимо них к себе, собрав пару-тройку заинтересованных взглядов. И только собиралась было спрятаться у себя, как заметила еще одну ведьму. Она направлялась прямо к нам.

Ей достался коричневый цвет, что тоже не огонь, ведь как соблазнить самого крутого мужика в королевстве, если ты надела коричневое платьице, коричневые туфельки, коричневую шапочку и портишь всем праздник унылым видом?

– Привет, – она смерила меня изучающим взглядом, – а ты это прикольно придумала, с фрейлиной.

– Она сама виновата, – хмыкнула я.

– Тебе, похоже, этот отбор не слишком-то нужен, да?

– Да так… опекун настоял. Мол, для рода полезно, – неубедительно соврала я.

– Понятно, – кивнула коричневая, подхватила меня под руку и буквально втащила в мою комнату. – Это хорошо. Значит, ты мне поможешь, а то эти курицы только и норовят друг другу клей в прическу вылить.

– Помогу в чем?

– Выиграть, разумеется.

Пазл не складывался, но, может, потому, что я снова проголодалась?

– Дария, а можно нам что-нибудь перекусить? – спросила я.

У фрейлины округлились глаза. Да что они такие нервные здесь?

– Если невеста не влезет в свадебную карету, леди Брендвид не похвалит!

– Невеста – ведьма, поэтому она влезет даже в фигурку свадебной кареты на свадебном торте. Тебе сложно, что ли? Ну добудь мне еды, ну пожалуйста!

Вздохнув, Дария унеслась, а коричневая посмотрела на меня с явным уважением:

– Хорошо, что ты ее отослала, они ведь за нами шпионят.

Я с умным видом кивнула, хотя на самом деле даже не думала о том, что Дарию приставили за мной следить. Правда проголодалась.

– Не обращай внимания на этих неудачниц. Невестой буду я, самая сильная ведьма в Брагенбурге, а еще мой отец – мэр. И я хочу победить, но мне нужна будет помощь кого-то, кто не заинтересован в архимаге. Ты кажешься мне умной ведьмой, замуж не хочешь, а силу имеешь. Поэтому предлагаю заключить союз. Ты мне – помощь на отборе, а я тебе – дружбу с архиведьмой в будущем ну и покровительство мэра. Наверняка ведь захочешь открыть свою практику. Знакомства в верхах не помешают.

Хм… а ведь она чертовски права! И если я буду знакома с дочерью мэра, то, даже не добыв заклинание из гримуара, смогу хоть как-то противостоять лорду Арвариусу.

– Клятва ведьм? – прищурившись, спросила я.

– Клятва ведьм! – Коричневая протянула мне руку.

– Мя-я-я! – Жюстина проснулась и чувствовала себя обиженной невниманием.

От рукопожатия взметнулся сноп искр, и мы скрепили клятву именами:

– Микаэлла.

– Кармелла.

Едва успели отдернуть руки, вернулась Дария с подносом разной еды. В основном это были печенья и фрукты. Мы разлили чай из пузатого белого чайничка и принялись обсуждать план, причем Кармелла буквально силой выперла фрейлину из комнаты. Нет, не видать мне голоса Дарии.

– Так чем я могу тебе помочь?