Глава 1

Огромный ворон сидел на ветке старого дуба. Его черные глаза внимательно следили за ведьмой, что бродила босиком у дерева. Застыв перед трухлявым пнем, она поставила плетеную корзинку и, вскинув голову, с усмешкой посмотрела на птицу.

– Ты-то мне и нужен, ворон.

Прикрыв глаза, тихо запела старинную песню. Легкий ветерок подул откуда-то с востока, развевая смоляные локоны девушки.

– В дальних краях живет черная дева, черной деве служит черный ворон…

Ее песня становилась все громче и громче. Стайка сухих листьев закружилась в воздухе. Ветки деревьев медленно раскачивались, вторя странному хороводу природы.

Птица взмахнула крыльями и взлетела вверх, немного покружила над головой колдуньи и медленно опустилась у ее ног.

– Что скажет черная дева, что подумает, то он исполнит…

Вытянув тонкие пальчики, девушка запустила их в корзину и, зацепив тонкую ткань, ловким движением набросила на любопытную птицу.

Словно сетка паука, прочная ткань накрыла птицу, прижав к земле. Громкий крик и беспомощные движения ворона только заставили ее улыбнуться.

Кира знала точно, что делает. Закатав ткань с добычей в узел, ведьма бросила ее в корзину и пошла назад к дому по лесной тропинке.

Удачная охота подняла ей настроение. В последние дни девушка была подавлена и расстроена. Мысль о том, что они должны скрываться, словно преступницы, в деревенском доме, в глуши, наводила на нее тоску. Может быть, остальные решили оставаться затворницами, но только не она.

Кира никогда никого не боялась, тем более Его. Ее не заставишь прятаться, словно напуганную улитку, в раковине. Это не ее стиль.

Настал тот день, когда нужно решать, как жить дальше. Прозябать здесь в лесу, как старухи без будущего, или жить как королевы жизнью, полной удовольствий.

Внутри корзинки ворон вел себя очень беспокойно, постоянно дергаясь и вырываясь наружу. Погладив смятую ткань, Кира едва слышно прошептала:

– Не бойся, я не стану тебя убивать. Ты мне нужен живым, – после ее слов, птица успокоилась и затаилась. – Так-то лучше.

Распахнув калитку за домом, ведьма решительно вошла внутрь. Оказавшись на лужайке, она посмотрела на небо. Белоснежные облака закрывали лучи солнца. Погода была то, что нужно.

Не обращая внимания на круглые знаки на земле, Кира вышла на самую середину поляны. Работы было много.

Сначала нужно было очистить пиктограмму под костром от пепла и золы, затем приготовить ворона к обряду, произвести омовение и разжечь сотню свечей. До заката оставалось пара часов. Необходимо поспешить.

Кира опустилась на колени и бережно поставила корзину слева от себя. Вооружившись лопаткой и ведерком, ведьма приступила к работе.

Черный дым поднимался вверх, когда колдунья пересыпала пепел. Это мерное занятие, от которого она погрузилась в свои мысли.

За спиной раздался хруст сухой ветки. Словно кто-то случайно не заметил и наступил. Затем шорох веток черной смородины. Многочисленные листья громко зашуршали справа, оповещая о чем-то присутствии.

Когда пиктограммы были очищены, Кира выпрямилась, посмотрела на свое творение, и удовлетворенно вздохнув, взялась за ручку ведра и направилась к забору. Вывалила из него содержимое и вдруг заметила, что на безлюдной поляне творится что-то непонятное.

Легкий ветерок кружил у корзины, цепляя траву и цветы. Затем маленькое облачко склонилось над ее содержимым и на миг застыло.

Кира медленно, шаг за шагом, стала возвращаться на поляну к корзине с вороном, стараясь не делать резких движений, подступая все ближе и ближе.

Странное облачко заметило колдунью. Отлетев на несколько метров назад, оно настороженно опустилось на траву.

– Я тебя вижу, призрак, – прошептала Кира, отбрасывая в сторону лопатку и ведро. – Тебе не стоит меня бояться.

Однако ее слова никак не подействовали. Облачко стало растворяться в воздухе, превращаясь в свежий ветерок. Едва касаясь травы и кустов, оно быстро направилось к дому.

Ворон в корзине сдавленно каркнул и смолк. Не обращая внимания на страдания черной птицы, Кира направилась следом за ветерком. Нужно было разобраться, что это за призрак, и кому он принадлежит.

Обычно духи никому не служат. Маловероятно, что его послал Принц, чтобы их выследить и узнать, чем они живут. Для этого он прислал бы «гончих» или «девясила», но никак не призрака.

Присутствие этого духа она заметила сразу, как только появилась в этом доме. С самого первого дня он незримо присутствовал в ее спальне. Не показывая своего лица, просто стоял у окна и смотрел на раненую девушку.

Когда все обитатели дома садились ужинать, он тут как тут, садился у входа на пустую лавку и слушал их разговоры. Ничем не выдавая себя, замирал на несколько минут, а затем испарялся.

Через несколько мгновений она замечала его у дверей, затем у стола рядом с Деном. Парень был простым человеком без сверхъестественных способностей, поэтому не замечал призрака. Остальным ведьмам было все равно.

Призрак был спокойным и не агрессивным. Он молча наблюдал за обитателями дома, за их жизнью и поступками.

Так бы и продолжалось дальше, если бы Кира не видела его так часто. Его немое присутствие стало ее раздражать. Именно сегодня и именно сейчас она твердо решила разобраться с ним.

Почти вбежав во двор, Кира заметила белое облачко, что парило у каменного колодца.

Веселый смех Ю-Ю заставил ведьму обернуться. Подруга вместе с Деном над чем-то смеялась. Рядом с ними Марго с кислым выражением лица пилила ноготки. Ну а Марья держала в руках свежую газетенку. Все четверо сидели на крылечке, обсуждая статью в местной газете.

– Жители этого дома утверждают, – читала она вслух, – что их сосед с третьего этажа обладает даром целительства. Выводит все болезни с помощью простой поварешки. Сеанс начинается с того, что он ставит на стол пятилитровую банку с водой, заранее «заряженной» его энергией, затем стучит по краю три раза и зачерпывает полный паломник, до самых краев. Целебная вода готова.

– Чушь какая!

Заметив Киру, Марья махнула ей рукой:

– Иди к нам.

– Замечательно, – скрестив руки на груди, девушка и не думала сдвинуться с места, – просто отлично.

Затем перевела свой внимательный взгляд зеленых глаз на облачко, которое парило у колодца.

– На этот раз тебе так просто не удастся от меня сбежать, – взмахнув кистью рук, прошептала колдунья. – Явись!

После ее слов облачко пришло в движение. Клубками белого дыма оно закружилось вокруг колодца. Через несколько секунд появился призрак высокого старца.

Длинные волосы, убранные обручем со лба. Старорусская рубаха и широкие штаны. Босые ноги с почерневшими от грязи ногтями. В костлявых руках он держал длинную палку с листьями на конце. Этот странный посох позволял ему держаться прямо, не сгибая спины.

Окинув всех присутствующих тяжелым взглядом, явившийся призрак, наконец, произнес:

– Странная компания собралась в этом доме. Очень странная. Четыре ведающих и один раб божий.

Его голос был глухим и далеким. Словно каждое произнесенное слово давалось с большим трудом. Потирая большим пальцем закругленный конец своего посоха, он глубоко вздохнул:

– Бесчисленное количество лет прошло с тех самых пор, когда я служил Четырем ведающим. Давно это было…

– О чем ты говоришь?

– Я, если хотите, давно за вами наблюдаю, с самого первого дня, как вы здесь объявились, – легкая ухмылка коснулась его губ.

Приподняв посох, он указал в направлении Марьи и Ю-Ю.

– Вы обе явились в этот дом, как было предсказано. Прасковья давно знала, что вы придете. Она тщательно готовилась к вашему приходу. Собрала книги, рукописи, знания, достала стихийные амулеты тех, кто был до вас…

– До нас?!

– Именно. Несколько веков назад, будучи молодым мужчиной, я пришел в этот дом мастером. Марфа наняла меня починить ограду и построить баню. Я был статным юношей в расцвете сил. Жены у меня не было, да и детей тоже, а жил я в соседней деревне и работал столяром. Все в округе знали мои труды, всем я помогал. Однажды до меня дошел слух, будто бы здесь, в Николаевке, требуется мастер. Хозяйка сулила хорошие барыши да обеды вкусные, я и согласился. Собрал узелок вещей, да явился к ней в дом. Сама она жила с дочкой в доме, а мне постелила в сарае на сене. Работал я исправно, все ладилось. Забор поставил быстро, а вот с баней пришлось немного повозиться, материала не хватало – за ним пришлось ходить в лес, чтобы выбрать самый подходящий. Как-то раз пошел я за болотным мхом, что-то задержался, не помню точно, но явился назад уже к ночи. Гляжу, а на лужайке за домом голубые огонечки из земли горят. Словно фосфор, только синий. Не думая ни о чем, я вышел на середину и стал это чудо разглядывать. Не видел никогда такого. Свет из-под земли – небыль какая!

Опустив веки, старец смолк. Широкие брови сдвинулись на переносице. Девушки переглянулись, однако призрак продолжил:

– Той ночи не забыть мне никогда. Словно тени, они прилетели будто птицы, бесшумно и легко. Все четверо в черном балахоне, с распущенными волосами, длинными ногтями. Одним словом – ведьмы. Была среди них и Марфа, хозяйка дома. Опустившись предо мной на землю, она холодно рассмеялась, словно сумасшедшая. Остальные встали за ее спиной и следили за мной, будто я преступник какой. Помню, что так страшно мне никогда не было. Не боялся никогда. Но там, на поляне ночью, среди этих ведьм я был до смерти напуган. Стараясь вида не подать, я встал прямо и взглянул в глаза каждой, чтоб знали, не боюсь я чар, не такой я человек. Пусть смеются мне в лицо, я все стерплю. Марфа смерила меня пронизывающим взглядом, от которого у меня мурашки по коже, и вдруг сказала, так ласково, так нежно:

– Теперь ты знаешь, кто мы. В эту минуту, в этот самый миг все служительницы Четырех стихий очаровывают тебя.

Они окружили меня в кольцо. Глядя мне в глаза, подавили волю. Словно в тумане я видел, как они встали на голубые знаки на земле и раскинули руки. Их странный шепот становился все громче и громче. От резкого ветра их волосы зловеще развевались, а одежда трепетала. Внутри меня рос маленький комок, который с каждым их словом становился все больше и больше, и, наконец, двинулся вверх, к самому горлу. Выйдя наружу, он заставил меня протяжно вскрикнуть и упасть на колени. Из земли, из желтого круга вспорхнули две серые бабочки с черными узорами на крылышках. Они медленно порхали надо мною, как над огромным цветком. Как только я нашел силы взглянуть на них, так они тотчас сели мне на плечи. Взмахнув в последний раз своими крыльями, они обхватили мои плечи и вросли мне под кожу. От жуткой боли я потерял сознание. Сквозь завесу глубокого сна я слышал пение.

– Все забудут, что ты есть на белом свете, для всех ты умер от болезней и хвори. Отныне у тебя нет имени. У раба его не может быть. Будешь жить в этом доме. Беречь его и охранять – теперь твоя работа. Но если не осилишь, быть беде.

– Проснулся я на следующий день от пения птиц, лежа на лужайке посреди злосчастного круга. Марфа с дочерью лечили местных жителей, собирали травы, варили снадобья, а их ночные гостьи исчезли. Словно и не было их. Думая, что мне все приснилось, я решил сбежать от них. Собрался ночью и убег. Бежал изо всех сил, проклиная это место. Придя в родную деревню, обнаружил, что дом мой ночью сгорел, а родные и близкие пропали. Они бросили деревню ранним утром и уехали. Куда – никто не знает. Все друзья и соседи не узнавали меня. При виде меня крестились и называли сатаной, считая, что я вернулся с того света. Только один ребенок не испугался меня и на мой вопрос сказал, что я тяжело болел, а в прошлую ночь встал с кровати и перевернул свечу, от чего весь дом вместе со мной сгорел. Все это видели, но ничем помочь не смогли. Было слишком поздно. Окинув взглядом место, что когда-то называлось моим домом, я горько расплакался, но поделать ничего не мог. Вернулся назад к Марфе и стал жить в этом доме, как было сказано – рабом и прислугой.

На миг призрак растаял в воздухе. В следующее мгновение он явился у забора, рядом с кустом белых лилий.

На этот раз образ старца окружал лучезарный свет. Поглаживая огромный цветок, он задумчиво продолжил:

– Прошло много лет моей службы. Ни на что не жалуясь, я привык к ней. Моя работа мне даже нравилась. Соорудил комнатку в сарае, утеплил ее, мебель своими руками смастерил. Частенько бегал на озеро рыбачить, в лес на охоту за зверем. Все было ровно, если бы не одно «но». Бывали дни, когда Марфа звала меня к себе. Она садила меня напротив и просила вытянуть руки ладонями вверх, закрывая глаза, покрывала своими руками мои ладони. В тот самый миг у меня земля уходила из-под ног. Смертельная усталость и дремота накатывали как снежный ком. Едва не падая с табуретки, я молил оставить меня в покое, но она держала меня еще сильнее. Отпускала намного позже, когда я был в беспамятстве. Это сводило меня с ума. Марфа качала мою энергию как вампир. Это было невыносимо. Мои страдания длились годами, пока не пришло избавление.

– Она убила тебя?

– О, нет! Смерть была бы для меня подарком от странных мук. Счастливым избавлением. Все было намного хуже. Как я уже сказал, мне было велено охранять дом. Со временем я понял, что все четверо собираются каждый новый месяц на опушке. Причем никого более с ними ни разу не было. Все те же ведьмы, что и в ту злополучную ночь. Они собирались у голубых знаков, совершая ритуалы. Мне было разрешено на них присутствовать, так как я оправдал их доверие и умел хранить их тайну. Как вам уже известно, в центре круга начертана пиктограмма. Под самым костром. Так вот, эта самая пиктограмма не только для всевозможного колдовства, она служит тайником четырех Печатей.

– Четырех Печатей, – задумчиво прошептала Кира, потирая подбородок. – Я слышала об этом, но слишком давно.

– По краям светящейся пиктограммы вы найдете тайники в земле. Именно там моя хозяйка хранила Печати. Откуда они и как сюда попали – мне неизвестно, но об их предназначении я расскажу, – выпустив цветок из рук, сияющий призрак внимательно посмотрел в глаза каждой из присутствующих ведьм. – Печати соответствуют своей стихии. Вода зеленая и все из-за бронзы. На самом основании выгравирован знак энергии. Печать огня – желтая, благодаря золоту, – это символ интеллекта и разума. Земля красная от меди, с эмблемой милосердия, ну а воздух – синий, благодаря бирюзе, инкрустированной алмазами в виде знака порядочности и простоты. Все печати хранились здесь, в земле. В очень редких, но достаточно серьезных случаях все четверо вынимали их из земли и творили чудо.

– Например?

Опираясь на длинный посох, призрак сделал несколько шагов в сторону крыльца.

– Смерть! С помощью этих Печатей ведьмы могли убивать тех, кого убить нельзя.

– Нельзя убить? Мне казалось, ведьмы могут абсолютно все, – скептическая фраза Марго заставила сияние старца несколько померкнуть.

– Могут убивать, но не всех. На свете есть существа, над которыми вам голыми руками не совладать. Простая магия не срабатывает.

– Ты говоришь о магах?

Выпрямившись во весь свой рост, призрак молча погладил свою бороду, размышляя вслух.