Трон был очень высоким, казалось, он был сделан из огромного дерева. Низ спинки и подлокотники в виде коры, а верх трона − из многочисленных веточек, покрытых светящимся желтым светом листьев.

На троне восседал невероятно высокий человек. Его можно было смело назвать великаном.

Тонкие аристократичные черты лица, синие глаза, прямой нос и тонкие губы. Длинные прямые волосы, белые как лист бумаги. На лбу на тонкой цепочке свисал крупный бриллиант.

Широкий воротник из черной ткани с вышивкой серебряной нити. Черный кафтан и черная обувь. На правой руке внушительный перстень из крупного бриллианта. Точь-в-точь как на лбу.

У подножия трона, по краям стояли двое мужчин. Одеты в точно такие же черные одежды, что и Левон. Рядом с колоннами стоял невысокий мальчуган. У его ног находился высокий сундук.

Левон подошел к трону и громко представил меня:

− Правитель Геворг, это смертный, который был спасен из воды. Его земное имя Потап, и он решил остаться с нами.

Я смотрел на правителя в ожидании ответа. Однако он молчал. Его огромные синие глаза с большим интересом изучали меня. Вот странно, по всему телу проходили едва ощутимые волны, словно Геворг меня сканировал. От этой догадки мое сердце застучало быстрее.

Левон повернулся ко мне и сказал:

− Ты действительно оставляешь смертную жизнь?

Все смотрели на меня в ожидании ответа. Не задумываясь, я ответил:

− Да.

− В таком случае правитель дает тебе право остаться в нашем горном мире.

Левон подал знак, и парнишка, что стоял у колонн, распахнул сундук. Там лежал темно-фиолетовый мужской кафтан. Он взял его в руки и направился ко мне.

Вы не поверите, я чувствовал себя словно во сне. Невероятный и чудесный сон. Парнишка, словно паж, поспешил ко мне. Встал за спиной, чтобы одеть на плечи этот кафтан.

Когда бархатная ткань коснулась моих плеч, то все мое тело выпрямилось как струна. Я понял, что это все из-за кафтана. Теперь я не мог наклониться или повернуть шею. Стоял как столб и смотрел прямо как Левон и те двое у трона.

− С этого момента ты лишаешься судьбы смертного, лишаешься имени. Правитель нарекает тебя именем Рем. Значение его переводится как отчаянный гребец.

Я лишь опустил глаза в знак принятия этого имени. Левон продолжил более сдержанным тоном:

− Тебе передадут во владение личное помещение второго ранга. Там ты будешь жить, принимать еду, отдыхать. Однако перед тем, как ты начнешь осваиваться в нашем горном городе, тебе придется многое узнать о нас. Елена обучит всему, что необходимо знать.

Я слушал каждое слово, в голове возникали многочисленные вопросы, но я молчал. В разговор вступил помощник правителя, что стоял справа.

− Рем, кем ты был в жизни смертных?

Прежде чем ответить, я внимательно посмотрел на него, чтобы запомнить. Его волосы с легкой сединой были зачёсаны как у Левона назад. Длинный черный кафтан. На правой руке перстень с крупным рубином.

− Недавно закончил обучение в университете, хорошо знаю горное дело.

Помощник лишь кивнул в ответ и посмотрел на правителя. Я был уверен, он им что-то говорил, а они внимательно слушали его.

Через минуту Левон снова посмотрел на меня:

− Рем, если у тебя есть вопросы, ты можешь их задать.

Я перевел взгляд на правителя. Его синие глаза по-прежнему смотрели на меня, ничего не упуская.

− Скажите, почему вы доверяете мне? Неужели так легко к вам попасть?

Эти синие глаза медленно прожигали меня. Становилось невыносимо на них смотреть, я перевел взгляд на Левона. Может быть, правитель говорил со мной, но я не услышал?

− Рем, ты не просто так оказался здесь. Мы наблюдали за тобой там, в лесу. Именно мы вывели тебя к озеру. Вспомни тот толчок, который вывел тебя из оцепенения, когда убивали твоего друга. И потом, когда ты оказался в воде, с раненным плечом тебя спасли намеренно. Вся фишка была в том, согласишься ли ты остаться с нами и принять этот мир. Ты выбрал нас. В свою очередь, мы нуждаемся в таких здоровых и чистых смертных. Наш правитель выбрал тебя из-за чистоты и невинности души. Людей, не испорченных алчностью, бесчестьем, жадностью и жестокостью, очень мало.

− Мне становится понятным, почему в этих краях исчезают люди.

Левон лишь приподнял бровь, но быстро ответил:

− Мы понимаем, что у тебя множество вопросов. Я готов ответить на все по порядку. Во-первых, мы, горные жители, не имеем детей. Отношения между мужчиной и женщиной весьма редки. Когда житель погибает или умирает, его место должно быть заполнено. Мы выбираем из местных жителей более подходящую душу. Во-вторых, маска на твоем лице сохраняет жизнь. Воздух внутри горы очень тяжелый, содержит мелкие частицы каменной пыли. Маска не только фильтрует, но и помогает ориентироваться в многочисленных лабиринтах горы. Благодаря ей, ты не только не заблудишься, но призовешь помощника. В-третьих, если ты вдруг передумаешь и решишь вернуться назад к людям, то достаточно лишь сказать. Мы вернем тебя в целости и сохранности, однако такие случаи весьма редки. Уверен, ты быстро адаптируешься среди нас и забудешь о смертных.

Я все понял. Отныне я принадлежу этому таинственному миру. Назад дороги не было. Чтобы быстрей слиться с окружающим миром, я должен как можно быстрее пройти обучение и понять всю несложную систему.

− Вижу, нам удалось развеять все твои сомнения, − Левон повернулся к правителю, взмахнул рукой в знак уважения, − я провожу Рема в его покои.

Правитель лишь слегка кивнул в ответ. Так дорогой читатель, началась эта история. Но я слишком далеко забежал вперед. Чтобы тебе было известно кто я такой, и как попал в этот переплет, начну эту историю с самого начала.

Глава 1

Маленький поселок городского типа Пангоды. Если верить энциклопедии, это название переводится как «подножие горы». Так и было: местность болотистая, вокруг непролазный лес и полноводные реки. Если идти на север, то можно выйти на огромное озеро. Именно там расположены скалистые горы. Высокие и неприступные.

Итак, я приехал в Пангоды в поиске работы. Мои родители отправили меня сюда, чтобы нашел работу, пожил у бабушки и стал самостоятельным.

В большом городе меня ничего не держало. Особых друзей не было, да и семьей не обзавелся. Родители были правы, самое время попробовать жить самостоятельно.

Первое, что я сделал по прибытию, это разыскал офис газовой компании, где оставил свое резюме и рекомендационные письма. Секретарь обещала перезвонить, если появятся новости.

Оставалось дело за малым: найти дом своей бабушки Надежды. Так, шагая по проселочной дороге, с рюкзаком за плечами я искал нужный адрес.

Улица Звездная, дом пятнадцать. Это был пятиэтажный дом из серого кирпича. Прежде чем войти в подъезд, я достал пачку сигарет и закурил. Я думал о том, что скажу при встрече и как поступить, если бабуля меня не признает. На этот случай придется искать жилье на ближайший месяц, пока не найду работу.

За спиной послышались торопливые шаги. Я обернулся и заметил парня лет двадцати с небольшим чемоданчиком в руках. При виде меня он широко улыбнулся и остановился напротив.

− Здорово, − он протянул руку, − откуда в наши края?

Признаться честно, я растерялся, ведь так знакомиться на улице, с ходу с лету, не привык. Однако в отличие от меня этот парнишка не парился.

− Привет, коль не шутишь, − отозвался я с сигаретой в зубах.

− Вижу, ты приехал в наш городок из далека. Говорок не местный, скорее уральский, да и выглядишь более строго, чем наши.

− В точку, я из Екатеринбурга.

Он кивнул и, улыбнувшись, представился:

− Я Макс. Живу в этом доме на втором этаже.

− Отлично, − отозвался я с энтузиазмом, − может знаешь бабушку по имени Надежда?

− Так ты ее внук?

Макс все время улыбался, и это меня начинало раздражать. Это было очень непривычно после Екатеринбурга. Ведь у нас вообще не принято улыбаться незнакомым людям, а тем более подходить самому и затевать разговор ни о чем.

− Да, Надежда − это мать моего отца. Вот приехал устроиться на работу, да и пожить годик-два. Для города нужен стаж работы, без этого работы не найти.

− У нас тоже с работой проблемы, − признался Макс, − не всех берут, однако если у тебя есть профильное образование, то надежда есть.

− Я геодезист, окончил горный университет. Надеюсь устроиться к вам на предприятие, проблем не будет.

− Ну, дай Бог, − Макс снова протянул руку, но уже прощаясь, − ну, мне пора, свои заждались. Встретимся еще, вечерком выходи во двор, пивка попьем, поговорим.

− Заметано, − кивнул я, бросая окурок в урну.

− Кстати, твоя бабка живет на четвертом этаже. Крашеная зеленая дверь.

Поблагодарив, я стал подниматься по ступенькам наверх. Макс вошел в свою квартиру, из которой доносилась громкая музыка. Я даже ему немного позавидовал, ведь с бабулькой так не размахнешься. Громко музыку не врубишь.

На четвертом этаже я остановился перед темно-зеленой дверью и сразу же нажал на звонок. Внутри послышались шаркающие шаги. Громкий лязг железных замков и вот − дверь распахнулась, и передо мной на пороге появилась бабушка.

Копна седых волос, морщинистое лицо и старый домашний халат. Ее карие глаза оценивающе сверкнули, прежде чем она громко спросила:

− Вы к кому?

− Мне нужна Надежда, я правильно пришел?

− Надежда всем нужна, молодой человек, − подмигнула она весело, − вам повезло, это я. Что и говорить, а старушка с юмором. Я поправил рюкзак на плече и представился:

− Меня зовут Потап, я ваш внук. Мама вас должна была предупредить по телефону о моем приезде.

− Да, она предупредила, но я ждала тебя только вечером. Ну раз уж нарисовался, то входи.

Она отошла в сторону, и я смело вошел. Внутри было мило и простенько. Бумажные обои в цветочек, простенькая люстра и потертый паркет. В прихожей я сбросил рюкзак на пол и, скинув ботинки, вошел в комнату.

На окнах розовые шторы, в углу телевизор, покрытый узорчатой салфеткой. Мягкий диван у стены, заваленный мягкими подушками. Много всяких мелочей на многочисленных полках серванта.

Пахло жареной картошкой с луком. Я вдруг вспомнил, что последний раз я ел вчера вечером.

− Есть хочешь? − послышался голос бабки за спиной, − проходи на кухню, сейчас все будет.

Я как маленький мальчик пошел за ней следом, стараясь не отставать. Вдруг она передумает, и я останусь голодным.

Кухонька оказалась совсем крошечной. Два человека вошли, и уже места нет. Деревянная кухонная мебель, красные кастрюли на плите и черный чайник.

− Присаживайся, сейчас все будет.

Я выбрал пуфик у окна. Бабушка встала у плиты и быстро нарезала хлеб, сложила горячую картошку в тарелку и все это поставила передо мной.

− Кушай, внучек, кушай.

Я уплетал картошку с луком с большим удовольствием. Было очень вкусно и сытно. Старушка вдруг, прищурившись, спросила:

− Ты водочку будешь?

− Ой нет, я не пью.

− Ну, как знаешь, а я тяпну.

И она достала из стеклянного шкафчика бутылку водки. Налив немного в стопку, осушила разом и даже не поморщилась.

Немного ошалевший я вдруг попросил молока. Она потянулась к холодильнику.

− Ну что, Потап, работать к нам приехал? Что, у вас в городе работы что ли нет?

− Я только-только институт окончил, без опыта никуда не берут. Вот решил удачу попытать у вас.

− Бедолага, − она поставила пакет молока на стол, − у нас северный город, на работу берут только своих или по рекомендации. Заезжих, как ты, не любят и устраивают неохотно.

− Ну я так и предполагал, поэтому обратился в деканат, и они предложили мне работу в Пангоды. Нехотя, я согласился. Если останусь здесь работать, то не менее чем на пять лет.

Лицо у старушки вытянулось.

− Это значит, ты будешь у меня жить целых пять лет?

− Ну получается, что да.

Надежда поставила передо мной наполненный стакан молока и отвернулась. По всей видимости, такая перспектива, как жизнь со мной, ее не устраивала.

Я доел картошку и придвинул к себе стакан. Сказать честно, мне было наплевать, нравится ей или нет. Придется терпеть меня в своей квартире, тем более что вопрос с трудоустройством еще не решен.

Старушка повернулась и села за стол напротив меня.

− Ладно, внучек, живи, но только у меня два условия. Первое, ты будешь выносить каждый день мусорное ведро. Второе, убирать в своей комнате. И учти, никаких компаний и посиделок. Согласен?

− Конечно, я согласен.

Она наконец улыбнулась. Кажется, нам удалось договориться, и это несомненно радовало нас обоих.

− Потап, я выделю тебе гостиную. Там и телевизор есть, и диван. Думаю, тебе места хватит, ну а я останусь в своей спальне.

Молоко было холодным, но я выпил все до последней капли. Затем поднялся из-за стола и поставил посуду в раковину. Ужасно хотелось прилечь, но я не знал как тактично уйти из кухни.

− Оставь тарелки, я сама их вымою. Подай мне бутылку водочки и стопку. Еще немного выпью для тонуса.

Да я сам ей налил щедрую порцию. Что и говорить, а старушка нравилась мне все больше и больше. Теперь я был просто уверен, что мы поладим.

Она приняла из моих рук наполненную стопку и вдруг сказала:

− Тебе родители ничего про наш город не рассказывали?

Облокотившись о дверной косяк, я быстро ответил:

− Нет, не рассказывали.

Старушка отпила немного из рюмки и продолжила:

− Так у нас места гиблые. Люди пропадают.

Я удивленно приподнял брови. Конечно, слышал, всякое в мире происходит. По новостям и в интернете писали, но лично с таким не сталкивался.

− Возможно, люди преувеличивают. Ведь и в городах, и в селах люди исчезают, потом оказывается, что уехали, сменили место жительства. Подобные байки меня не пугают.

− Нет, милок, ты не понял, это не байки. То, что люди здесь исчезают, знают все, и твои родители не исключение.

Мне стало любопытно. Может быть, бабулька выпила немного больше, чем положено и решила попугать внучка? Если так, то она просчиталась, я не из пугливых, и потом мне давно уже не пятнадцать. Эти сказки меня не интересуют.

Она хитро улыбнулась и, посмотрев на свою недопитую рюмку, продолжила:

− Зря ты так ухмыляешься. Я ведь говорю об этом серьезно. Пангоды городок молодой, не более сорока лет. Все жители работают на местном предприятии, что добывает природный газ. Кругом топь, болота, да небольшие озера. Если идти на север, то выйдешь на огромное озеро, которое называется Обским. Оно впадает в Карское море. Именно в лесу, что ведет к озеру, люди-то и исчезают.

− И как часто исчезают?

− Ну по два-три человека в год, − теперь улыбалась она, − видимо твои родители решили от тебя избавиться, а потому и отправили сюда. Представляю, что надо было такого сотворить, чтобы они так поступили. Сильно же ты их достал.

Она громко рассмеялась, словно умалишенная. По мне, так было вовсе не смешно. Оттолкнувшись от дверного косяка, я направился в свою комнату.

Мне хотелось немного поспать. Путь в Пангоды был немного нервным, учитывая плацкарт, запах табака и громкие разговоры попутчиков.

Глава 2

Проснулся от странного монотонного звука. Когда открыл глаза и огляделся, то увидел напротив себя старушку. Она сидела в кресле и вязала спицами, которые издавали этот звук.

− Проснулся, внучек? Уже восемь вечера, ужин готов.

Черт, как же хотелось спать. Все тело было расслаблено, а глаза открывались с трудом. Повернувшись на другой бок, я накрылся пледом и закрыл глаза.

− Что? Ты снова решил лечь спать? В такой час? Быстро вставай!

Она поднялась с кресла и сдернула с меня теплый плед. Сложив руки в боки, снова принялась за старое:

− Вставай!

− Хорошо, сейчас.

− Вставай, живо!

Пришлось подниматься с дивана и шагать на кухню.

− Куда пошел? Иди в ванну, руки помой.

Вот тебе и самостоятельная жизнь. Только-только оторвался от родителей, как попал под контроль старушки. Надо что-то с этим делать, иначе привыкнет.

Я вымыл руки на кухне под краном и сразу же сел за стол. Старушка лишь покачала головой, но ничего не сказала. Молча налила в тарелку наваристого борща и поставила передо мной. Из холодильника взяла сметану, порезала хлеб и поставила греться чайник.

Придвинув тарелку, я положил в нее ложку со сметаной и вдруг спросил:

− У вас тут вечерами развлечения есть?

− Что ты имеешь в виду?

− Ну, дискотеки, например, или боулинг.

Надежда закуталась посильнее в шаль и, пожав плечами, посмотрела в окно.

− Какие могут быть здесь, в нашем лесу, развлечения? Дискотека только по выходным и то в местном баре, под магнитофон. В остальном, ничего интересного для молодежи нет. Поэтому и сидят все вечерами по лавкам у подъезда, пиво пьют.

− Много молодежи-то?

− Ну молодых много, по крайней мере больше, чем стариков. У нас тут поблизости еще пара деревень имеется. Так там тоже молодежь в основном. Едва начинается осень, как собираются по грибы, да ягоды. Тоже какое-никакое развлечение.

Борщ был вкусным, наваристым. С большим количеством свеклы и чеснока, как я люблю. Опустошив тарелку, я откинулся на стуле и погладил живот.

− Вижу, у тебя такая же привычка, как и у твоего отца. Он так же после вкусного ужина поглаживает свое брюхо.

Я смутился, потому поднялся из-за стола и направился в коридор.

− Ты куда?

− Пойду немного перед сном прогуляюсь. Жирок растрясу.

− Растряси, правда трясти пока еще нечем. Худой как жердь.

Разговорчивая старушка, палец в рот не клади. Я достал из рюкзака свой нож и убрал в карман куртки.

− Ну-ка покажи, что это там у тебя?

Черт, еще и глазастая. Разглядела ведь ножичек. Повернувшись, я миролюбиво улыбнулся, протягивая нож.

− Откуда это у тебя?

− Отец подарил. Говорит, ручная работа, дамасская сталь.

Старушка приняла из моих рук нож. Медленно подошла к напольной лампе и оглядела клинок.

− Я знаю, что это дамасская сталь, ведь этот нож в свое время мой муж подарил твоему отцу. Если присмотреться, то на клинке можно разглядеть надпись «черный дятел». Так переводится наша фамилия Желнин.

Она немного повертела его в руках, затем бережно передала его мне. Я видел, как она погрузилась в свои воспоминания, как стала тяжело вздыхать. Однако я, сложив нож в карман куртки, быстро надел кеды и вышел за дверь. Еще не хватало устраивать вечер воспоминаний.

Глава 3