© Олие О., 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава 1

Первый день учебы был похож на кошмар. Вроде раньше он проходил достаточно спокойно – начиная с линейки, приветственных слов ректора, распределения кураторов, нескольких вводных лекций и заканчивая собственно самой учебой. А в этом году из-за прибытия чешуйчатых и крылатых все пошло наперекосяк. Немыслимый ажиотаж, магистры словно с цепи сорвались, а страдают студенты.

Линейка, конечно, была, но… Знала бы, не пошла. Столько пафоса академия, наверное, никогда не видела. Только это не демона заслуга, а новоявленного проректора, неприятного типа из совета магов. Ходили слухи, что он должен приглядывать за драконами и алрами, а на самом деле попытаться заключить договор о сотрудничестве с ними. Что-то мне подсказывало, успеха он не достигнет. Но кто я такая, чтобы кому-то на что-то указывать?

Сюрпризы на этом не закончились. Учитывая силы и способности некоторых студентов, деканат разрешил им сдать экзамены экстерном за несколько курсов. Так и получилось, что многие умудрились своими умениями впечатлить магистров, которые с радостью отправили учеников на второй, третий и даже на четвертый курсы.

К нам в группу попали четверо, трое парней и девушка. Естественно, обаятельных умников тут же взяли в оборот наши девчонки, а новенькая – тихая, скромная, невзрачная – держалась в стороне. А мне и знакомиться не хотелось. Может, я предвзята, но последние события вынуждали с опаской относиться к новым знакомым. Видимо, так подействовали зачарованные Лешей, что я в каждом стала видеть угрозу для нашего спокойствия. Многие могли бы назвать это паранойей, да я бы и сама согласилась с диагнозом, но изменить свои новые привычки уже не могла.

Так что за новенькими наблюдала со стороны. Парни быстро влились в коллектив, словно с самого начала учились с нами. А девушка… Лигаш предпринял попытку пообщаться, но она шарахнулась от него, как от чумного. Новенькая старалась ни на кого не смотреть, прижимала к себе книги, словно их кто-то может отобрать. Ее длинные светлые волосы были заплетены в две косы, подчеркивая образ милой, скромной, пугливой и наивной девушки. Но только на первый взгляд, ровно до того момента, пока она не поднимала глаза, чтобы посмотреть на сокурсников. И тогда я успевала заметить в темных как ночь очах легкую насмешку и едва заметное пренебрежение. Было и еще что-то такое, чему я не могла дать характеристику. В эти мгновения любой определил бы в ней высшую аристократку, только они способны смотреть так, прекрасно знающие, чего хотят от жизни, и привыкшие к тому, что их желания с ходу исполняются. Но тогда зачем она выбрала себе роль скромняги? Интересно, справится или нет?

Продолжила наблюдать, как новенькие стараются выделиться, влиться в группу. Смотрелось слишком нарочито. Ну не верила я им! Казалось бы, что стоило вообще не обращать на них внимания? Но и отказаться не могла, напрягали они меня, особенно их оценивающие взгляды. Ко мне словно примерялись, пытаясь угадать, чего я стою. Такие взгляды замечала у аристократов, выбирающих себе коня.

Раздражало не только это. После каждого занятия мы сталкивались с алрами и драконами. Нет, они не были навязчивыми, ни разу не подошли, слова не сказали. Но само их присутствие нервировало. Такое ощущение, что парни слеплены из одного теста, только внешность разная, хотя нелюдей наши новенькие вообще не напоминали. Но успевали везде, казалось, они вознамерились пообщаться со всеми однокурсниками, расспросить, кто чем дышит, чем живет. Сначала даже сложилось мнение, что эта троица – давние друзья, но нет, они приехали из разных городов, причем достаточно отдаленных. Так и подмывало спросить, почему именно в нашу академию? Ведь недалеко от одного из них прекрасный институт стихийной и боевой магии, под боком у второго – университет чародеев смешанного направления. Третий не признался, откуда он родом, лишь обозначил, что издалека. Наверняка и у него была возможность устроиться поближе. Но они предпочли проехать полмира и попасть именно к нам.

Но возможно, у каждого из них свои причины, а это я стала слишком много о себе мнить, иначе как еще назвать мои домыслы? Надо срочно избавляться от подобных мыслей. В конце концов, на мне свет клином не сошелся, а друзья, Айша и Снежа помогут избавиться от опасности, если она появится.

Черт! Я так скоро параноиком стану! Однако как бы себя ни одергивала, заставляя успокоиться, получалось неважно. Ну не могла я избавиться от подозрения!

Как бы ни хотелось, но парой слов перекинуться с каждым все же пришлось. Ребята шутили, рассказывали байки из своей жизни, о наставниках, заставляя народ смеяться. Мы с Райэрой наблюдали за этим балаганом с долей снисхождения, но я все чаще поглядывала на новенькую. Обычно она ни на кого не смотрела, уставившись в стену перед собой, на занятиях отвечала, глядя в пол или в потолок. Такое поведение нервировало, но мы с подругой не хотели вмешиваться. Но бывают ситуации, мимо которых пройти невозможно, такая возникла и у нас, правда, уже после занятий, а пока мы внимали учителям.

С этого года нам добавили немало нового материала, и сейчас мы с нетерпением ожидали лекции по трансформациям и маскирующим артефактам и зельям. Никто из нас понятия не имел, зачем нам предмет, в большей степени подходивший для морфов, которых совсем мало. К тому же они сами прекрасно знают, как работает их тело, на какой срок хватает чужой маски.

Вошедший в аудиторию довольно приятный молодой мужчина с косичкой на виске застыл около стола, наблюдая за студентами, переговаривающимися друг с другом. Он выглядел столь молодо, что создавалось ощущение, будто он сам вчерашний студент, если бы не глаза, таившие мудрость многих лет. На преподавателя никто не обратил внимания. Ждать ему надоело, и он тихо, но так, что пробрало до печенок, произнес:

– Тишина, студенты! – Замолчали все, и преподаватель представился: – Меня зовут магистр Райзен Вистар. Судя по вашим мыслям, почти все из вас считают, что этот предмет только для морфов?

– А как иначе? Разве может человек без навыков изменить собственную сущность? – спросил Лигаш как самый любознательный.

– Хотите проверить? Подойдите ко мне, – предложил преподаватель. Не испытывая ни страха, ни сомнения, однокурсник приблизился к столу, где обнаружил небольшой пузырек. – Представьте себе образ, который хотите получить, и выпейте зелье.

– А оно прошло тестирование? Не хотелось бы последствий, – усмехнулся наш одногруппник, получив в ответ легкую издевку:

– Неужели студент самого элитного факультета боится?

– Опасаюсь, а это две большие разницы, – поправил Лигаш, но все же залпом выпил содержимое флакона и с вызовом посмотрел на магистра.

Сам парень в отличие от нас не мог видеть происходящее. Несколько девушек громко выдохнули, наблюдая, как поплыли очертания нашего товарища. Лицо словно смяли, чтобы начать лепку нового. Мы впервые видели искусство трансформации не морфа. То, что Лигаш не относится к этой расе, мы прекрасно знали.

Парню создали зеркало. Такого потрясения наш весельчак не испытывал никогда. Внешность преобразилась, и теперь перед нами был совсем другой человек: взрослый мужчина с военной выправкой и властным взглядом, пугающим и завораживающим одновременно. Таким удав смотрит на кролика.

Лигаш судорожно сглотнул.

– И так бывает? – это все, что он смог из себя выдавить.

Лицо его снова поплыло, возвращаясь в первоначальный облик.

– А теперь, студенты, когда все видели, что возможно даже невозможное, начнем разбор зелий и артефактов, помогающих менять облик не являющимся метаморфами.

Лекция оказалась интересной и познавательной, давно время занятий не летело так быстро. Судя по мечтательным выражениям на лицах сокурсников, многие уже придумали, кем собираются стать в ближайшее время. Осталось только зелье сварить.

Покидали аудиторию под впечатлением. И не я одна. Даже разговаривать между собой никто не стал, тем более обсуждать лекцию – осмысление новых возможностей перекрыло любопытство и ажиотаж.

На третьей паре в аудиторию вошли ректор и молодой мужчина привлекательной наружности. Савразар сообщил, что с этого года у нас вводится новый предмет «Магия иллюзий». По классу пронеслись смешки. Кажется, сегодня день новых предметов. Надеюсь, будет так же интересно, как и на трансформации.

Я всегда считала, что иллюзии – это дар, разновидность магии у человека или существа, но преподаватель вдребезги разбил не только мои домыслы, но и большей части студентов. Кивком поблагодарив демона – хотя почему ректор сам явился представлять преподавателя, никто из нас так и не понял, ведь первый магистр явился сам, учитель повернулся к нам, стоило за Савразаром закрыться двери, – глава академии впервые вышел не порталом, а как нормальный человек, ну или нечеловек.

– Меня зовут магистр Ларье Зорат, и сегодня я расскажу вам, как различать иллюзии. Не все маги способны увидеть то, чего на самом деле нет, магическое зрение порой тоже дает сбои, да и иллюзии бывают разные: простые, сложные и высшего уровня. Пока мы остановимся на первых двух, до последних дойдем много позже. А сейчас предлагаю попробовать вплести в любое заклинание вот эту формулу, заодно представив картинку, которую хотите показать. Это несложно, но позволит мне понять, кто на что способен, а если повезет, то и выявить среди вас мага иллюзий.

Светившаяся огнем формула возникла прямо в воздухе. Спешно переписав ее в тетрадь, приготовила заклинание частичного изменения пространства. Его я успела вычитать в книге, найденной в закрытой секции, а Айша показала мне основные плетения. Но я еще не практиковалась, как раз и появилась возможность проверить, получится ли у меня.

Заклинание подействовало, пространство изменилось, правда, немного кособоко – углы неровные, вмятины на стенах, но – никаких иллюзий. А я всего лишь пожелала сотворить видимость джунглей. Значит, сразу такое масштабное заклинание не мой уровень. Может, попытаться создать хотя бы попугая? Почему именно он пришел на ум, не знаю, но перед глазами встал какаду. Однако и его иллюзия не удалась, лишь едва заметный размытый абрис. Но как сказал преподаватель, за неимением нужного дара и это достижение.

Зато у новеньких получалось отлично, будто они давно практикуют магию иллюзий. Естественные жесты, слишком качественные яркие образы… У одного это была пещера, второй парень к объемной реалистичной картинке добавил костер и мох на стены, а третий подвесил над костром тушу какого-то большого животного. Кому-то из них еще и запах воссоздать удалось, и на всю аудиторию прозвучал недовольный голос Лигаша:

– Изверги, прекращайте издеваться, жрать же охота. Могу не удержаться и слопать вашу иллюзию.

Довольный таким показательным выступлением магистр улыбнулся, подошел к жарящемуся «кабанчику», отрезал от него кусок и протянул нашему балагуру. Тот недоверчиво воззрился на мясо. Отказываться не стал, но, надо отдать ему должное, откусил с опаской и… тут же выплюнул.

– Фу! Самая настоящая резина! А так аппетитно выглядело…

Лигаша постигло настоящее разочарование, но он не отчаивался. Заявил, что после этого занятия все равно обед, так что можно и аппетит нагулять.

Я же снова подумала о том, что троица новеньких слишком слаженно действует. Нельзя, впервые работая вместе, настолько хорошо чувствовать друг друга. И тут же выбросила мысли из головы – коли решила не зацикливаться на этом, значит, так тому и быть.

– Вы убедились, насколько осязаемыми бывают иллюзии? – задал вопрос магистр Зорат. Все дружно кивнули. – Они могут передавать запах, но не вкус. Хотя высшая магия нашего направления способна даже еду создать, причем вполне настоящую.

– Но тогда это созидательная магия, а не иллюзорная, – протянула Тарина, она за лето стала увереннее в себе и даже похорошела.

– Не совсем. Созидательная магия способна восстанавливать разрушения, помогать реставрировать испорченное, влиять на рост растений – с ее помощью можно ускорить созревание любого плода, но пожарить бишкерка она точно не сможет, – усмехнулся Ларье. – Что касается иллюзии, то высшие в нее вплетают чуточку созидания, и тогда…

Магистр снова отрезал мясо и протянул Лигашу. Парень взял кусок с опаской, чуть заметно надкусил, но тут же проглотил едва ли не целиком.

– Ого! А как вы его сделали? Еще недавно было несъедобно, а сейчас мясо такое сочное!

– Вот это и называется иллюзией высшего порядка. Можно продукту придать нормальный вкус, но сытость он не обеспечит. Вы можете в одиночку съесть всю тушу целиком, а голод не пройдет, так как желудок чувствует обман. Я показал вам разницу, но более подробно мы поговорим об этом во втором полугодии. Сейчас нам есть что разбирать.

Оставшееся время мы писали конспект. Зорат предупредил, что перед экзаменом будет их проверять, да и учить материал придется по записи лекций, так как в книгах такого нет.

С занятия плелись как пьяные. Слишком много информации, а еще болели пальцы, писать пришлось очень много. Хорошо, сейчас обед, но потом нас ожидала боевка. Интересно, магистр пощадит в первый день учебы? Верилось с трудом, но надежда помогает преодолевать трудности.

За столом нас уже ждал Лефи. Мы с Райэрой без сил упали на стулья, я на миг прикрыла глаза. В зале стало шумно, пришлось обернуться на споривших студентов. Возле одного из столов стояла наша новенькая, видимо, хотела устроиться на свободном месте, но ее не желали к себе пускать. И чем им девчонка не угодила?

Мы с Райэрой переглянулись, поняв, что никто не позволит ей присесть рядом. Мысль возникла у обеих одновременно. Имени девушки мы не знали, пришлось позвать, как получилось.

– Новенькая! – Она обернулась, на миг в глазах мелькнуло затравленное выражение, но тут же исчезло. Сколько же в ней загадок! Или умелая актриса, или вообще непонятно, что с ней. Я приглашающе махнула рукой: – Иди сюда, тут место свободно.

Девушка замялась и недоверчиво воззрилась на нас. Наверняка хотела отказаться, но выбора не было. Медленно двинувшись к нам под шепотки и чьи-то недовольные высказывания, она изредка оглядывала ворчащую публику. Студенты разом смолкли, уставившись на нас недоуменно, а то и недовольно. В тот момент, когда незнакомка осторожно устроилась на стуле за нашим столом, поднялся один из троицы новичков, слишком быстро влившихся в компанию студентов.

– Разве герцогине позволено сидеть рядом с простолюдинкой? – издевательски протянул он.

– Герцогине позволено все, – холодно посмотрела на него, – но не титул определяет человека. Бывают и простолюдины с царственной душой, и аристократы, полные гнили и похуже любого простолюдина.

В столовой воцарилась тишина, наверное, все переваривали мои слова. Райэра воинственно огляделась, и к нам резко потеряли интерес – кто отвернулся, кто спрятал глаза, кто уткнулся в тарелку. Я же обернулась к девчонке, обвела рукой стол и еду, которой снабдили нас дарлаги:

– Выбирай что нравится, ни в чем себе не отказывай. Если есть особые предпочтения, можешь их озвучить, дорлаги – прекрасные существа, угостят тем, что твоей душе хочется.

– Может, назовешь свое имя? – с лучезарной улыбкой спросил Лефи.

Когда она была так заразительна, никто не мог противиться его очарованию, и ответная улыбка так и просилась на лицо. Не устояла и наша новая знакомая незнакомка, но уголки губ лишь дернулись. Сразу видно, не привыкла к проявлению радости. Интересно, кто она, откуда родом? Отчего к ней такое отношение? Спрашивать бестактно, но, надеюсь, она сама расскажет.

– Меня Атшара зовут. Я из Бандгорана, – произнеся это, она втянула голову в плечи, словно ожидала издевки.

Я недоуменно покосилась на друзей.

– Бандгоран – республика нежити, получившей право на жизнь, – пояснил мне Лефи, потом обратился к девушке: – И кто ты у нас будешь? Почему от тебя шугаются?

– Вампир. Дар открылся внезапно, – пояснила Атшара. – И после смерти родителей я работала в таверне дальней родственницы. Подавальщицей. Некоторые об этом узнали и начали издеваться. Здесь не любят простолюдинов, да и моя работа… Наверное, решили, что там не только принеси-подай, но и другого рода услуги. А я таким не занималась. – Она с вызовом посмотрела на нас.

Лефи замахал руками, успокаивая разнервничавшуюся девушку.

– Тихо, тихо, никто тебя ни в чем не обвиняет. Нам вообще все равно, кто ты и откуда. Так что не кипятись.

– Ты ешь, разговорами сытой не будешь, – подключилась подруга, кивком указав на блюда, и с намеком добавила: – Или скажи, если у тебя особые предпочтения.

На нас недоверчиво уставились карие глаза новой знакомой. Я как раз накладывала в тарелку гору гарнира к трем отбивным – Снежа проголодалась и требовала еды. На миг остановилась, ожидая ответа Атшары, но она помотала головой, потом глянула на мою споро наполняющуюся тарелку. Оценив объем порции, неприлично округлила глаза и шепотом спросила:

– Ты все это съешь?

– Это только начало трапезы. Не отвлекайся, а то останешься голодной, – хохотнул Лефи.

– Я когда-нибудь натравлю на тебя Снежу, посмотрю, как ты при ней заговоришь о количестве пищи, – буркнула ворчливо и полностью погрузилась в нирвану, отвлекаться от еды не хотелось.

Атшара покосилась на стопку тарелок, отвернулась и обратила внимание на наших чудесных малышей. Они ждали, склонив головы набок и с интересом разглядывая новое лицо в нашей компании. Наконец девушка решилась и попросила дорлагов принести слегка прожаренное мясо с кровью. Бросила взгляд на нас – не шокированы ли мы ее заказом. Но мы привыкли, что у каждого свои предпочтения. Я вообще никогда не смотрела на вкусовые пристрастия друзей.

Пока ели, молчали. А потом в зал вошел Ксьер со своей блондинкой. Девица висела на нем, как на вешалке. На лице улыбка до ушей, в глазах превосходство. На других девчонок смотрела свысока, показывая, какие все никчемные, только и могут, что завидовать. Бедолага так возгордилась, что ничего не замечала под ногами. Подходя к столу, споткнулась и едва не снесла самого ледышку. Тот шествовал, словно никого рядом не было, и просто стряхнул с себя девицу, едва не вырвавшую ему руку, чтобы удержаться от падения. А когда она снова вцепилась в его локоть, досадливо скривился. Снова попытался отделаться от захвата, но девица оказалась упертой.

Нервы нашего принца не выдержали.

– Я похож на вешалку? – тихо спросил у спутницы. Та в недоумении приоткрыла рот и неуверенно помотала головой. – Тогда почему ты все время за меня цепляешься? Мне это надоело. А если проблемы с координацией, купи себе трость, опирайся на нее.

– Раньше ты не протестовал, – нежнейшим голосом пропела блондинка.

– Ты просто не желаешь слышать, что тебе говорят. – И ледышка отшатнулся от нее как от прокаженной.

Оставив девчонку посреди столовой, Ксьер уверенно прошел к своему столу. Ни на кого не глядя, заказал еду. Блондинка отмерла и торопливо уселась рядом, но на сей раз не касаясь парня.

От безобразной сцены стало не по себе. Где наш милый и добрый друг? В кого превратился? Когда произошла подмена на чудовище? Внутренний голос нашептывал, что он всегда таким был, только не с нами, а с другими, но я не желала верить.

Видимо, я слишком переволновалась, потому что в следующее мгновение почувствовала жар, за ним – холод. Такие же ощущения были давно, еще в начале первого курса. Уже успела о них забыть, а они снова вернулись. Первым отреагировал Лефи. Он тоже хорошо помнил мой первый несдержанный поток магии.

– Илька, давно такого не было. Сейчас станешь похожа на ледяной факел. Может, лучше на улицу выйти? Столовая нам еще пригодится.