Глава 8. Серый

– Ты серьезно туда собираешься? – Cтепан недоумевал.

– А что тебя так удивляет? – вместо Кати заинтересовался Баюн.

– Да как-то очень на севере… По-моему там же Кащеевы земли близко.

– И что? Пусть они там в тумане так и сидят? – уточнила Катерина. – И так шансов немного эту сказку найти.

– Да нет, просто как-то стремно…

– Не переживай, сам Кащей в болоте так и плавает, в трясине. Так что даже его замок сейчас вполне безопасное место. – успокоил его Баюн.

– Поверю я тебе на слово. Но, что-то проверять не хочется! – Степан и вспоминать-то тот визит к Кащею не хотел!

– Так, что, опять утром вылетаем? – с тоскливой обреченностью уточнил Баюн. – Так я и знал!

Даже вылетев рано утром, сумели долететь до сказки только к обеду. Волк почему-то летел довольно медленно, и чем дальше к северу, тем медленнее. Катя хотела было спросить, но не решилась.

Туман захватил огромную территорию, и почти дошел до берега красивого большого озера, на берегу сказочные герои и расположились.

Катерина помахала всем рукой и решительно шагнула в лес, наполненных густым и душным зеленоватым сумраком. За ней, вздыхая, поплелся Степан. На севере ему не нравилось.

Катерина долго шла по лесу и почему-то внимательно смотрела под ноги. Словно что-то потеряла.

– Кать, чего ты там ищешь? Грибы что ли?

– Какие там грибы! Героиню сказки ищу!

– Смеешься? А кто у нас героиня?

– Мышь!

– Чегоооо? – Cтепан посмотрел на Катьку как на сумасшедшую. – Кать, ты леса тут видела? Ты тут собираешься мышку найти? Ты можешь себе представить, сколько тут мышей? И как ты узнаешь ту, которую надо? Обнюхивать будешь, как тогда лису?

– Заканчивай издеваться. Понимаю я всё, просто не хочу наступить, если вдруг наткнусь. Хорошо бы найти избушку… – мечтательно протянула Катерина.

– Какую ещё избушку? – недоумевал Степан.      – С тобой не поймешь, то мышку ей, то избушку подавай!

– Чего тут не понять-то! Так, секундочку, а это у нас что? – Катерина высмотрела на маленькой полянке справа между сосен какую-то странную полоску. Полоску составляли мыши. Несколько мышей, целеустремленно куда-то спешащих перед тем, как уснуть. Катерина поменяла направление и пошла в ту сторону, куда стремились мыши.

– Кать, а эти вот тебя чем не устраивают?

– Количеством. Я ищу мышь-царевну, а это – подданные.

Степану некогда было с Катькой спорить. Разные у них были занятия. Она сказочница, вот и занимается сказками, а он смотрит, чтобы сказочница жива осталась.

– Вот интересно, в охранника превратился! – Степану стало даже обидно что ли. Он покосился на Катерину, целеустремленно идущую по зеленому мху, на меч, по лезвию которого плыли золотые полосы, да и не позволил себе расстраиваться. – Ну и ладно! Зато охранять сказочницу это круто, да ещё с таким мечом!

– Смотри! Вроде дом впереди? – Катерина выглядывала из-за сосны на маленькую избушку.

– Стой! И не суйся вперед! – Степан осторожно шагнул к избушке, рывком открыл дверь и послал туда золотую полосу с меча. – Вот же как хорошо, что это не причиняет вреда тому, кто Лукоморский! – подумал он.

Золото кладенца молнией осветило бедную избушку, и исчезло.

– Можно идти! Там туманных тварей нет. – Степан поманил Катьку. Она зашла осторожно, огляделась и показала Степану на мышку, сидящую на деревянном столе.

– Вот она! Как же хорошо, что нашли!

– Уверена, что это царевна? Выглядит, как простая мышь. – Степан даже нагнулся пониже, чтобы получше рассмотреть.

– Да уверена! Пошли, найдем место для того, чтобы им не мешать.

Катерина и Степан расположились в сосновом лесу, откуда прекрасно была видна избушка. И Катя начала рассказывать сказку:

– Было у крестьянина три сына. Старшего и среднего отец любил и ни в чем им не отказывал, а младшего считал дурачком и во всем его обижал.

Жили-пожили, сыновья стали взрослыми, пришло время их женить…

И вот уже закачалась туманная муть, исчезая, тая, освобождая сказку и всех, кто в ней живет. Скоро показался у избушки парень, очень расстроенный, которому отец велел полотно у невесты попросить, так же как до этого хлеб просил испечь. Замялся у избушки, покрутился, потом обреченно махнул рукой и пробормотал:

– Да какое там у мышки может получиться полотно! – но, все-таки вошел в избушку.

Катерина поманила Степана, чтобы не попасться на глаза жениху, и потихоньку начала отходить подальше от избушки.

– Кать, а чего этот его отец так парня не любил?

– Да кто же его знает! Всё дураком обзывал, да обижал, а видишь, паренек и невесту нашел, и расколдовал её, получается.

– Слушай, а давай на мышь посмотрим, когда она уже царевной станет, а? – Степану стало по-детски любопытно.

– Давай сначала Волка позовем, а то он на нас опять ругаться будет!

Катерина смотрела как Степан подул в рожок, и как очень скоро на берег речки, около которой они остановились, опускаются Сивка и Волк, настороженно принюхивающийся. Баюн на спине Волка пребывал в благодушнейшем настроении.

– Катюша, радость моя! Какая ты умница!

На просьбу посмотреть окончание сказки Кот тоже отреагировал благосклонно.

– Катенька, а может, мы с тобою немного развеемся? – шепнула Жаруся на ухо Катерине. – Пусть они там смотрят чего хотят… А?

– Ээээ, мы тут с Жарусей полетаем. Немного, а вы посмотрите на мышей. – Катерина точно знала, что Жаруся никогда и ничего просто так не предлагает.

– Это куда это? – тут же подозрительно сощурился Волк.

–Куда надо! – Жаруся вообще не выносила, когда ей не доверяли и чего-то переспрашивали. – Если очень захочешь нас встретить, жди завтра на Восточном острове! – подхватила Катерину за плечи, плеснула крыльями, и тут же окружающий мир зарябил полосами от немыслимой скорости, которую развила рассерженная Жаруся.

Волк было сорвался за ними, но где там! Сияющая точка исчезла в облаках!

– Тьфу! Не переношу, когда она так делает! Просто терррпеть не могу. – он рычал и скалился от бессильной ярости.

– Заканчивай яриться. Катерина с Жарусей в полнейшей безопасности. Сам же знаешь. А ты просто злишься, что тебя не взяли, да не доложили куда, да что! – Баюн пофыркал успокаивающе, но Волк глянул так мрачно, что Кот только хвостом дернул. – Ну, как хочешь!

Настроение у всех от Волчьей мрачности испортилась, поэтому, когда Кот предложил поехать в Дуб, и там всё посмотреть в серебряном блюдечке, и в полном комфорте, Степан с радостью согласился. И правда, кому охота сидеть в лесу рядом с миной, которая может взорваться в любой момент, а Волк производил сейчас именно такое впечатление!

– Ты тут остаешься, конечно? – Баюн с хитринкой глянул на Бурого.

– Почему это ещё «конечно»??? Я что, цепной пес? Сами свалили, а я тут сидеть буду? – простодушный Волк тут же попался в Баюнову ловушку, и полетел с ними в Дуб, что-то раздраженно рыча время от времени. Выдержал в Дубе он до рассвета. А потом немилосердно растолкал Баюна.

– Я за Катериной! – сообщил Волк в сонную и примятую с одного бока морду Баюна, который махнул вслед ему лапой и опять рухнул в перину.

– Давай-ка я тебе компанию составлю! – услышал Волк голос Сивки. И дальше они полетели уже вместе.

Жаруся подождала в облаках, пока Кот и все остальные не улетят, а потом медленно полетела на север.

– А мы куда? – Катерина очень любила такие полеты!

– Хочу тебе кое-что показать. Вон там, смотри налево!

На вечернем небе, которое уже побледнело после дневной синевы, начинали разливаться яркие полосы заката, а через него полетели золотые точки, да такие стремительные!

– Что это? Жарусенька, это же… Жар-Птицы!

– Да, дорогая! Это моя стая! – Жаруся понадежнее перехватила лапками ткань на Катиных плечах и стремительно полетела навстречу.

Катерина никогда не забудет тот огненный танец, который устроили Жар-Птицы, увидев свою любимую Жарусю. Небо оказалось расписано замысловатыми узорами, переливающимися всевозможными цветами! Жаруся крикнула что-то на своем языке, и разжала коготки.

– Катюша, не бойся! Полетай с нами!

– Я не боюсь! – Катерина раскинула руки, ставшие белыми крыльями, и почти всю ночь парила с целой стаей Жар Птиц. Увидела она и одну маленькую птичку, птенца, нежно льнувшую к Жарусе, и перезнакомилась со всеми! Красивее Жарусиной стаи она ничего не могла придумать! И леталось изумительно легко, потому что, как только она начинала чувствовать вес своего тела, к ней подлетал кто-то из Жарусиной семьи, и касался её плеч или волос, и она снова парила, как в чудесном сне!

А уже когда совсем устала, Жаруся опустила её на опушку леса, росшего на небольшом острове очередного озера и полетела ещё к своим. Катерина зачарованно смотрела на свет, который шел от Жар-Птиц в ночном небе, и сама не заметила, как уснула, достав перину и завернувшись в теплый плащ.

Проснулась она от того, что очень замерзла. Ранним утром на северных озерах пробирало до костей.

– Бррр! И куда это Жаруся улетела? Не видно! – Катерина посмотрела на ближайший берег озера, и увидела… – Ну, конечно! Как же, чтобы тебя тут да не было! Пакость мерзкая зеленая! – Катерина попрыгала, походила, а потом опять всмотревшись в туман, вдруг увидела там неподвижную фигуру, уснувшую как раз у воды.

– Да что ты тут делать будешь, и ведь рядом совсем! Вот кто там, интересно? – Катерина попрыгала ещё немного. Достала самобранку, а она и забыла, что не обедала, да и не ужинала вчера, так что есть хотелось! А после завтрака, убрав самобранку, и облазив от скуки весь островок, она решилась! Через пару минут к берегу плыла любопытная белая лебедушка. Доплыть, выбраться на берег, озирась, привыкая к туману, пришлепать к заснувшему, было делом совсем простым. Катерина осмотрела лес, то, что могла видеть.

– Никого! Ладненько! А что? Ничего такого и не делаю, подумаешь, просто смотрю… А что вижу!!! И ведь знаю, что именно!

Катерина вернулась в свой нормальный вид, и ещё раз обошла вокруг толстоватой, щекастой девицы, на вытянутых руках держащей берестяной короб с ящерицами.

– Эээ, тут где-то банька должна быть, насколько я понимаю. – она быстро, почти бегом добралась по тропинке до баньки, стоявшей в маленьком заливчике, не видном с её островка. И даже рассмеялась от радости! – Угадала! Это сказка про Прилежную и Ленивую. Карельская сказка. Правильно, мы же на северных землях!

Катерина спустилась поближе к воде, спряталась за кусты, росшие у берега и начала рассказывать сказку:

– Две сестры жили: одна прилежная, другая ленивая. Одна всякую работу делала охотно, споро, аккуратно, а другая, что ни дай кое-как… Вот и прозвали их Прилежная и Ленивая.

Стирала однажды Прилежная бельё, выстирала, стоит у воды – полощет, вдруг выскользнул у неё валек из рук. Нагнулась поймать, да и упала в воду. И что же? Видит она: под водой по дну озера идет широкая дорога…

Катерина окончила сказку, увидела, выглянув из-за кустов, как Ленивая вылила в короб с бедными ящерками ведро воды, встряхнула этот короб, да и поволокла обратно. Сама себе кивнула, через секунду на воду уже спустилась лебедушка. Доплыть до острова было очень просто, и через несколько минут она уже сидела на перине, прислонившись к стволу березки и наблюдала, как появляется в утреннем небе яркая стремительно летящая точка, увеличивается в размерах.

– Милая, как ты тут? Не сердишься? Я немного задержалась… Очень соскучилась… Ой! – Катя обернулась на то, что увидела Жаруся и ей стало смешно.

– Вот ведь шляпа! Так торопилась вернуться, чтобы Жаруся не заметила, что я в туман ходила, и не сообразила, что главное-то доказательство никак не спрячешь! Туман-то сваливает!

– Катенька… Да как же ты сама-то? Ой, Волк чего скажет!!! Ой, чего… А собственно чего? Ты ведь могла с берега? А? – Жаруся прикинула расстояние. – Дааа, врядли…