В оформлении обложки в качестве основы использованы обои для рабочего стола из тематического раздела «Могилы» с сайта Allday.ru:

http://i.allday.ru/uploads/posts/2010-02/thumbs/1266946691_king_grave_center_03c.jpg

Пролог

Дикая Охота

Эет

Ночной ливень хлестал по стонущему лесу. Тяжело раскачивались деревья, над мокрыми вершинами разрывали мрак молнии, шумели отчаянно листья – и, сорванные ветром, уносились в темноту.

Молодой человек, скорчившийся от холода в просторном, как комната, дупле старого вяза, лишь сильнее сжимал губы с каждым громовым раскатом, пытаясь вслушиваться в завывания бури. Рядом на влажной трухе лежала его потёртая дорожная сумка. Там был и кремень, было и кресало, но…

Но кто из Смертных в здравом уме станет разжигать огонь в такую пору?

Юноша вздрогнул и нервно провёл рукой по светлым волосам. Показалось? Или в самом деле он различил отдалённый лай гончей стаи?..

– Богиня, отведи их… – прошептал путник.

Лай и вой приближались. Неожиданно в тёмном проёме дупла возник ещё более тёмный человеческий силуэт, и в укрытие юноши, перекатившись через край, кто-то спрыгнул. Молодой странник слышал тяжёлое хриплое дыхание.

– Они гонятся за тобой?.. – негромко спросил он у гостя. От неожиданности тот даже подскочил.

– Кто здесь?!

– Смертный, – успокоил “хозяин” дупла. – Не бойся.

– Уффф… – человек, переведя дух, тяжело упал на влажный слой прелой трухи. – Ну и напугал ты меня, парень…

– Они гонятся за тобой, – сам ответил на свой вопрос юноша. Гость подобрался.

– Прогонишь?

Молчание. Затем тяжёлый вздох.

– Нет. Даст богиня, пройдут мимо.

– А и то, – закивал беглец. – Вон какой дождь хлещет, смоет весь запах.

На губах белокурого юноши появилась скептическая улыбка, невидимая в темноте.

– Что молчишь, а? Смоет ведь?

– Я бы не шибко на это рассчитывал… но, может, и смоет. Что приключилось?

Сосед непонимающе уставился на молодого человека. Тот задал вопрос прямо:

– Отчего ты в такую ночь пошёл через лес?

– Да будь прокляты эти Бессмертные! – взвился гость. – Подзадержался у приятеля, думал, успею. Ну, выпили! – Он сплюнул и выругался. – Ну, заплутал я спьяну. С кем не бывает? А тут ещё эта гроза! Чтоб им пропасть, гадам!

Блондин поморщился.

–Тихо. Они близко.

Лай и в самом деле приближался.

Беглец скорчился и в отчаянии закрыл голову руками.

– Нашли… Нашли, будь они прокляты…

Юноша, скрипнув зубами, полез в свою сумку и извлёк оттуда белёсо светившийся шарик. А потом, подтянувшись, сел на край дупла.

– Ты что?! – всполошился сосед и, вскочив, начал дёргать блондина за ногу. – С ума сошёл?! Увидят! Увидят!..

Не отвечая, юноша отпихнул паникёра и замер, напряжённо вглядываясь в ночь.

Долго ждать не пришлось.

Бледный зеленоватый свет вспыхнул средь деревьев: стремительные хищные тени замелькали меж стволов. Призраки псов, сквозь туманную плоть которых просвечивали кости – не касаясь лапами земли, Дикая Охота мчалась к укрытию людей.

– Отведи, богиня, – прошептал юноша и бросил сферу в сторону, подальше от дерева.

Там тут же возник тёмный силуэт – бегущий человек. Стая резко переменила направление и помчалась следом.

Переведя дыхание, юноша упал на труху, раскинув руки.

– Ушли… – одними губами прошептал он. – Хвала богине, с ними не было хозяев. Не было с ними хозяев, хвала богине!

– Ты что это? – подобрался сосед. – Маг?

– Нет, – устало выдохнул молодой человек, глядя на тёмный свод пустого ствола над головой.

– Так что… Колдун, что ли?

– Даже не адепт.

– Врёшь!

– Не кричи. Где Гончие, там и хозяева. Хочешь, чтобы Бессмертные тебя услышали?

– Ты врёшь! – снизив голос, зашипел сосед. – Сферы действуют только в руках магов! А я видел, ты бросил сферу!..

– Ну да, – всё так же безразлично вздохнул блондин. – Я не колдун, дуралей ты этакий. Правильно, есть способности к магии, вот меня и слушаются волшебные безделушки. Безделушки, не артефакты. Я даже заклятий настоящих не знаю. А сферы – так… Чтобы их принцип понять, не надо быть гением. Эту вот в магической лавке прикупил, на дорогу. На всякий случай. И вон, пригодилась… Расслабься.

Человек вздохнул с облегчением и растянулся во весь рост на животе, подперев голову руками.

– Так что ж, ты, поди, в столицу идёшь? Поступить в университет хочешь, точно?

Юноша молчал, пытаясь сдержаться, но не выдержал и широко улыбнулся.

– Угадал. Я очень хочу стать магом!

– Ну, ясно, в Бессмертные метишь, – с ноткой зависти протянул сосед. – Способности есть, так и отчего бы не попробовать…

– Да нужно мне оно, это бессмертие! – смешливо фыркнул парень. – Просто заклятия – это интересно. Узнавать новое, проводить эксперименты, создавать что-то из ничего, искать залежи волшебных кристаллов… Летать на драконах…

– Э, дуралей сам и вышел. О чём думаешь! Ты представь: поступишь – ни одна зараза бессмертная тебя больше не посмеет просто так ни на опыты схватить, ни своим слугам на корм отдать, ни сама тобой закусить. А он – “интересно”…

– Так думать надо, – лениво вымолвил юноша. – И не таскаться почём зря не в том месте не в то время. И никто тебя не тронет.

– Ты откуда, такой наивный, в столицу-то идёшь? – хмыкнул мужчина. – Ты бы возвращался к себе домой подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе – держи ухо востро!

– Это не за мной гнались, а за тобой, – заметил юноша.

Какое-то время царила тишина. Потом сосед сказал убеждённо:

– Не получится из тебя никакого верховного вампира. Те только о развлечениях своих думают. Гонор, выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит… Лич из тебя будет. Первосортный лич. Это они… наукой одержимые. А захочешь свою мордашку смазливую сохранить – Смертных станешь жрать. Так что, рассудив здраво, прибить мне тебя сейчас…

Юноша подобрался.

– Ты сумасшедший?

– А почему ты Гончих только со следа сбил? Почему бы тебе их, скажем, какой молнией не шандарахнуть? Пожалел будущих дружков-помощничков?

Молодой человек вскочил, сжав кулаки.

– Послушай меня внимательно, ты! Я никогда. Никого. Не убивал. И не собираюсь. Никогда. Тебе ясно? И если ты ещё пикнешь, я тебя вышвырну отсюда к чёртовой матери, понял?!

– Отдашь Гончим? – незримо в темноте прищурился сосед. – А говоришь, что не убийца?

– Я просто предоставляю тебе свободный выбор между молчанием и бегством от Дикой Охоты. Что ты выберешь – решать тебе.

– Вот они какие, адепты будущие… – хмыкнул мужчина, отворачиваясь к стенке. – Ну давай, посмотрим, сколько ты в столице проживёшь, с такими горделивыми намерениями… Удачи.

Юноша постоял над ним какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, а потом сухо сплюнул и улёгся на другой стороне дупла, положив под голову свою потёртую сумку.

Часть первая

Глава I

Экзамены

Ларинна

Щедрое весеннее солнце заливало просторный университетский двор, и цветы яблони, что покачивались у самого окна, пахли головокружительно…

И хотелось забыть обо всех консультациях и экзаменах на свете.

Черноволосая девушка, надув губки, с тяжёлым вздохом облокотилась на парту и подпёрла щёку рукой. Речь профессора, гулко разносившаяся в тишине аудитории над головами юных колдунов, казалась бесконечной… А главное – совершенно непонятной. Мэтр бубнил какую-то абракадабру, вычерчивая на доске круги и магические формулы, походившие на ряд бессмысленных символов.

– Ларинна, ты чего не пишешь? – распахнула глаза сидевшая рядом подруга, миловидная девушка с русыми волосами, бросив короткий взгляд в её тетрадь. – Ведь экзамен завтра!

– Перевели на второй курс, переведут и на третий! – досадливо отмахнулась названная Ларинной. – Куда они денутся… Знаешь что, Фрей? – шаловливо сверкнув чёрными глазами, повернулась она к подруге. – Давай поедем купаться? Жара такая стоит, озёра наверняка уже прогрелись!

– После экзамена, Ринн, после экзамена, – покачала головой кареглазая Фрей, вновь склонившись над своим конспектом. – У меня же нет таких влиятельных родителей, как у тебя.

– Да у меня мировые родители! Чего ты их стесняешься? Они…

– Я не стесняюсь, – невольно рассмеялась подруга. – Но ты всё время великодушно забываешь, что я – Смертная. Если я провалюсь на экзамене, меня до пересдачи лишат неприкосновенности, и твои мировые родители первые будут иметь право отправить меня в лаборатории на опыты. Или на корм своим личам. – Фрей примирительно улыбнулась, увидев полный обиды взгляд Ринн. – Ну, не твои предки, так, вон, Вирлисса, – она кивком указала на сидящего через ряд ослепительного молодого человека. Что сей молодой человек ослепителен, было понятно даже со спины. – Тот ещё фрукт, как и его семейка.

Вирлисс, небрежным жестом перебросив через плечо роскошные серебристые волосы, обернулся и послал девушкам многообещающую улыбку. Его ровные зубы с чуть удлинёнными клыками блеснули под солнцем, как полярный снег.

– Ах, у всех вампиров невероятный слух, особенно у Рождённых, – хмыкнула Фрей.

– Крошка, я сделаю тебя Бессмертной без пересдачи, можешь не волноваться об этом… – одними губами прошептал Вирлисс, но обе девушки услышали. – Может, хоть тогда ты не будешь столь жестока со мной, Фрери…

Ларинна фыркнула от смеха.

– Слушайте, когда вы наконец прекратите друг друга подначивать и нормально заявите о своих отношениях?

– Ты у меня спрашиваешь? – сделал обиженные глаза Вирлисс. – Я молюсь Мортис, чтобы она провалилась. Может, это и будет моим единственным шансом…

Фрей показала ему язык.

– Размечтался, кровосос!

– Кхм!.. – многозначительно покашлял лектор. – Я вижу, некоторые наши молодые колдуны настолько уверены в своих знаниях, что болтают даже на консультации. Не смею задерживать.

Подруга Ларинны побледнела и явно подыскивала слова для оправданий, но Вирлисс её опередил.

– Мы просим прощения, господин профессор, – встал он. – Мы допустили ошибку, но клянёмся, что не повторим её.

Лектор поморщился, но взмахом руки позволил Рождённому вампиру сесть, тем самым разрешая остаться и девушкам.

“С тебя причитается”, – прошелестел в голове у Фрей бархатный голос Вирлисса.

“Перетопчешься!” – так же мысленно ответила она.

– Экзамены завтра в девять утра, опоздавшим просьба не беспокоить, – наконец прозвучали заключительные слова лектора – пожалуй, единственные, понятые Ларинной за эти бесконечные два часа.

Второкурсники высыпали из аудитории шумной толпой и потекли по мраморной лестнице к выходу из родного универа. Вирлисс тут же возник возле Фрей и, обхватив её за талию, под взаимные шуточки и поддразнивания увлёк по направлению к библиотеке.

– Я тебе объясню высшие заклятья подчинения. Должна же моя будущая жена знать, как управляться с кланом… Я очень огорчусь, если ты выберешь не вампирскую специализацию… Ой! За что??? – донёсся до Ларинны из глубин коридора его обиженный вопль.

Ринн усмехнулась. Если эти двое в такой замечательный весенний день хотят торчать в душной библиотеке над учебниками, – а Вирлисс, насколько было известно Ларинне, и в самом деле серьёзно помогал Фрей – то это их дело. А она пойдёт развлекаться!

Домой идти уж точно не хотелось.

Узкая чёрная мантия с бледно-зелёной каймой – знак ученика магического Университета – мягко шелестела по камням двора.

Девушка присела на бортик тихо журчащего фонтана и плюхнула рядом сумку с учебниками.

Мимо, смеясь, пробегали юные адепты, без пяти минут колдуны; проходили, уткнувшись в учебники, молодые маги-старшекурсники; важно шествовали в чёрных мантиях с фиолетовой оторочкой профессора…

В воздухе звенело то будоражащее напряжение, которое бывает только перед экзаменами.

Солнце, дробясь в воде, бликами дрожало на тёмном мраморе купели.

Ларинна опустила руку в воду, глядя, как лучи золотят кожу в зеленоватой глубине.

– Госпожа!

От неожиданности она вздрогнула.

Перед ней стоял белокурый юноша в дорожной куртке. С плеча свисала облезлая сумка. Ларинна невольно поморщилась.

Смертный. Да ещё и бродяга.

Конечно, на ней не написано, что она бессмертна, а в ученической форме все равны…

Брезгливо поджав губы, Ринн смерила его с ног до головы холодным взглядом.

– Чего тебе? – кисло осведомилась она.

– Госпожа, как мне пройти в зал приёмной комиссии?

Час от часу не легче. Этот оборванец собрался поступать? В университет?

Она, Рождённая Бессмертная, еле сдаёт экзамены, и то благодаря связям родителей, известнейших магов… а на что надеется этот свинопас?

– Поднимешься по парадной лестнице на второй этаж, там налево, – надменно процедила она сквозь зубы.

– Благодарю, госпожа, – парень учтиво поклонился, и, насвистывая, направился к лестнице.

– Невежа, – прошептала девушка.

– Ларинн, вот вы где! Я ищу вас всё утро!

Ларинна закатила глаза. О Мортис, ну нигде не скрыться!..

Рядом с ней на бортик фонтана опустился средних лет мужчина в серой куртке военного покроя и штанах для езды на драконе.

Умные карие глаза внимательно и чуть печально взглянули на девушку.

По виду его можно было принять за офицера, если бы не широкие пластины наплечников – носить их имели право лишь пять человек на всей Атариде: пять верховных жрецов, правивших страной.

Ибо рядом с Ларинной сейчас сидел один из лучших магов – причём далеко не университетских, но из служителей Храма Мортис. Старый друг их семьи, Бессмертный, Иккон.

Иккон, как и её родители, был человеком, а не личом и не верховным вампиром. Иными словами, он принадлежал к высшей касте страны. Рождённый Бессмертный, маг от природы своей, маг милостью богини. Что и помогло ему со временем стать одним из пяти верховных жрецов, возглавлявших Совет магов.

– Вас предки послали? – буркнула она, глядя себе под ноги.

– Нет. Ларинна, вы понимаете…

– …что завтра экзамен, что вы – надежда такой влиятельной семьи, что не надо подтверждать правило, будто на детях гениев природа отдыхает…

– Ринн, я этого не говорил.

– Так и что же? – она с вызовом вскинула голову. – Так все думают, все на кафедре некромансии! “Что эта девица тут делает, она не сумеет отличить Круг Призыва от Круга Подчинения”… И вы тоже так думаете!

– А вы сумеете? – мягко спросил Иккон.

Девушка покраснела, и на глазах её закипели злые слёзы.

– Нет!.. – крикнула она в лицо мужчине и вскочила, собираясь уйти. Иккон поймал её за руку.

– Девочка, с чем у тебя затруднения? Хочешь, я позанимаюсь с тобой на каникулах?

– Это значит, все будут отдыхать, а я вкалывать?

– По-моему, вы хорошо наотдыхались за два года в Университете, – холодно произнёс наставник. – Ларинна, послушайте меня. Сейчас не лучшее время для легкомыслия. И я говорю не об экзаменах. – Он оглянулся и чуть понизил голос. – Пламя на Алтаре Храма гаснет. Жрецы и маги делают всё, чтобы поддержать его, но день ото дня оно всё слабее и слабее.

Девушка, нахмурившись, вгляделась в лицо профессора.

– Да правда? – недоверчиво хмыкнула она. – Вот только сочинять не надо, Иккон…

– Вы думаете, я осмелился бы придумать такое?

– И…что это значит? – облизнув пересохшие губы, прошептала она, вновь опускаясь на бортик фонтана.

– Вы знаете, что из себя представляет наша страна?

– Атарида?.. Остров, – с недоумением ответила Ларинна, не понимая, ради чего ей задали вопрос, ответ на который известен каждому школьнику.

– Да, это остров, отделённый от остального мира не только океаном, но и магическими стенами, – кивнул Иккон. – Не секрет, что попасть сюда и уйти отсюда возможно только через портал… иначе Бессмертные весьма и весьма скоро лишились бы материала для опытов, а университет – новых адептов. Вот об этом вы никогда не задумывались?

– Что, Смертные осмелились бы покинуть Атариду? – фыркнула она.

– Запросто, – пожал плечами Иккон. – Но я не имею намерения беседовать с вами о социологии или географии. Я скажу о том, о чём вы вряд ли знаете. Наш остров, согласно записям из тайных храмовых архивов, некогда был заселён пришельцами из иного мира, волей богини перенесённых сюда. Что это за мир, известно весьма смутно, но там нашей богине принадлежали огромные земли… И Смертным на этих землях давалось лишь одно право: умереть по прихоти Бессмертного. Даже обучаясь в Университете, они не получали неприкосновенности… У них в том мире не было надежды. Никакой.

И вот, согласно летописям, Смертные восстали, и им помогали жители других стран, и вели их боги. Мортис не могла устоять против этой мощи, и всё, что сумела – перенести в иной мир свой Храм и несколько верных жрецов. Здесь, на этом острове, была создана Атарида. Богиня отделила её от остального мира и дала своим служителям новый Закон. Отныне жрецы позволяли Смертным безопасно учиться на магов. Позволяли безопасно работать и передвигаться по стране в дневное время. Конечно, убийцы, грабители и прочие мерзавцы по закону доставляются в корм нежити, так было всегда. Но именно поэтому преступлений на Атариде мало… – Иккон меланхолично улыбнулся. – От слуг Бессмертных уйти почти невозможно. Именно из-за дефицита корма Бессмертным разрешено охотиться на простых граждан Атариды, да и то лишь ночью и в глухих местах… да ещё в Университете – на тех, кто не имеет статуса неприкосновенности. В Университете – исключительно для нужд научных лабораторий, вы знаете это.

Однако боги не потеряли надежды стереть государство Мортис с лица земли. Они готовы терпеть даже демонов, но не страну, в основе которой лежит магия Смерти.

Девушка опустила голову.

– Наверное… их можно понять? – тихо спросила она.

– Наверное, – криво усмехнулся Иккон. – Но я бы не хотел лишиться своего дома.

– Конечно, – так же тихо ответила Ларинна, не поднимая глаз.

– Если Стены Мортис не выдержат, если пламя на Алтаре потухнет, то боги не станут разбирать, и их гнев одинаково обрушится как на Бессмертных, так и на Смертных. Атарида падёт. Сейчас на счету каждый опытный маг. Вы унаследовали огромную силу, Ларинна, вы – Рождённая Бессмертная, Живая Рождённая. Есть ли у вас право отлынивать в такой ситуации?

– Я… поняла вас, Иккон. Я готова заниматься с вами, – прошептала Ринн.

– Прошу, не говорите никому раньше времени. Быть может, нам удастся укрепить Стены и раздуть пламя на Алтаре. Нам не нужна паника среди жителей.

– Я понимаю.

Иккон улыбнулся уголком рта.

– Вот и хорошо, девочка, вот и хорошо. Значит, я сейчас иду в деканат и договариваюсь, чтобы тебе перенесли экзамены на осень. Да?

– Да, – убито вздохнула Ларинна.

– С чего начнём занятия?

– Ну… Ритуал Поднятия я знаю. Заклятие Подчинения… У меня даже своих слуг нет, – призналась девушка, не поднимая глаз. – Может, какого-нибудь скелета поднять? Или попробовать вампа отбить у главы клана?..

– Ринн, ты же знаешь, что для новичков встреча с этими типами нежити слишком опасна. А связываться с главами кланов – это ещё и лишняя неразбериха с законом… а на будущее запомни: никогда не отбирай чужих слуг. Ты можешь подчинять себе вампиров только с позволения их хозяев. Словом, начни с простого. Почему бы тебе не поднять зомби?..

– Зомби?

– Да, зомби, – ободряюще улыбнулся Иккон. – Этого вполне достаточно, чтобы понять принцип Заклятия Подчинения, и притом совершенно безопасно. Приходи завтра ко мне в Храм, я объясню тебе теорию. А послезавтра мы придём сюда, в Лаборатории Университета, и перейдём к практике. Договорились?

Ларинна уныло кивнула.

Глава II

Лик богини

Эет

Университет кипел.

По лестницам и переходам сновали адепты, маги и колдуны, и в этой толчее невозможно было разобрать, где Бессмертные, а где Смертные. Повсюду раздавались взрывы смеха и весёлые, возбуждённые голоса. В самом воздухе, казалось, витал дух братства и сплочённости.