Когда мне бывает туго, я просто представляю себе звезды… и как они смотрят на нас оттуда, сверху. Здесь, на Земле, нам кажутся важными всякие мелочи. А на самом деле мы крошечные искорки во Вселенной, хоть и являемся ее неотъемлемой частью.

Хелен Браун

Пролог

Я с наслаждением потянулся, жмуря на слабое солнце глаза. Четыре сотни. Эх, в этот раз улов и правда получился достойный. Жаль только, что четыре пятых уйдет на расплату с долгами, – трактирщику давно уже надо отдать деньги, а то в следующий раз будут болеть не только бока – да и Есню заплатить следует, зато раз и навсегда отвяжусь (если опять взаймы не понадобится). Хоть хибарка своя – вовремя же бабка та откинула ножки, все-таки везет иногда с призревающими.

Так-так, Воложку, и да, Иргу надо покликать, авось сподобятся со мной на задание, а деньги на троих. Только вот Иргу еще достать надо, кто его знает, в какое увеселительное его занесло на этот раз.

Я встал и побрел заваривать чай. Будем решать проблемы по мере поступления. А то навалятся разом, так и голова взорвется, и никакого мага не надо в помощь. Где-то тут у меня должны быть печеньки…

А все-таки неправильно друг поступил. Эх, неправильно! Уж сколько раз над этим думаю, а девку так обижать – зверюга он, хлеще, чем я! Оно ж за милю было видно, как она на него смотрит. Эх, дурак! Я, что правда, ничего не понимаю в отношениях таких, как они, но… И девушку обидел, и мы с ней не увидимся никогда. Ее не пожалел, а друзей обижать, значит, и можно?

Эх!.. Не забыть бы – первым делом зайти к трактирщику…

Мои мысли прервал стук в дверь. Кружка чая замерла аккурат около губ, а сам я уставился на вход. Хм… Ну, уйди же, давай, у меня не хватит денег еще на одного, что я кушать буду? Но стук не прекращался, стал настойчивее, как будто кто-то упорно, но из последних сил, уже прислонившись о косяк, стучит в мою деревянную дверюшку. Нет, нет, никого нет дома, уходи!..

Ах, черти, ладно, дверь только пожалей!

– Иду я, иду, пожалей деревяшку! – приговаривая, чтобы незваный гость не снес мне ее с петель, я подошел. Вдохнул – хоть бы не Есня! – и с легкой улыбкой отворил засов.

И обомлел.

Зоя блестела черными глазищами из-под разделочного стола. Я кинула ей веточек рябины, которые с хрустом исчезли за ее белесыми клычками. Пять заказов на сегодня – довольно скудная работка на день, учитывая, что все они сводились к примочке от ноющих вен. В окно на лету постучалась клювом ворона, я запульнула в нее пустой солонкой. Воровка выронила из клюва очередное письмо от оболтуса, когда ей между глаз впечаталась керамика, пролетев сквозь застекленное окошко, и с гаком птица удалилась восвояси. Зоя запрыгала прочь от стола, раскрошив по полу веточки, я прикрикнула на нее и кинула измельченную белую вербу в общую миску. Подорожник, рута, тысячелистник и каштан уже были там. Я сходила в сад и нарвала малины и ромашки, перемешала все ингредиенты и вспомнила, что алтей я так и не нашла.

Вздохнула, прикинув цену, которую мне заломит Игита за один-единственный корешок, и решила купить еще и яблок, чтобы на оставшиеся два заказа сделать уксус. Побранив стрекочущих сорок, направилась в восточный рыночный сектор.

Невозможно было описать, с какой ехидной беззубой улыбочкой встретила мою просьбу старая Игита. Я пооралась с ней, потому что изводить ингредиенты не в моем стиле, пусть даже один из них будет стоить мне двухдневной голодовки при отсутствии заказов, все-таки сторговалась на двух третях цены и забрала белый мешочек с корнями, не забыв при этом задеть им по ее горбатому носу. Вякай – не вякай, я ничего не слышу, старая карга!

Ужасно надоело стрелять глазами в этих самовлюбленных болванов. Хоть бы одного убило! Вот пожалеешь, что не родилась мужчиной. Тогда бы я могла стать магом и пригвоздить этих индюков одним взмахом волшебной палочки! Определенно, Бог меня не любит. Так почему же еще не любит богиня-мать?

Сгинь! – кошка сильно зашипела и, заплетаясь в черных лапах, исчезла прочь. Ненавижу этих созданий. Еще хуже ворон. Те, по крайней мере, глупые. Как хорошо, что Зоя не кошка, никогда бы себя не простила за нелюбовь к этому созданию. Хотя она тоже не сахар.

У центрального фонтана в этот час было безлюдно. Но бог эту странность. Соловьи, – какого черта эти лесные сороки ошиваются здесь второй месяц?! – маскируясь под синиц, летали над водой, лениво касаясь ее клювами. На меня не обращали внимания – и почему, скажите мне, вы не мужики? Тем не менее, их пернатый друг, со странным полосатым оперением на лапах, летел прямо на меня. Стукнуть что ли, гадину?

Но присмотрелась – нет, не их родня. Это же… ястреб? Что случилось, матушка-матерь?

Птица села мне на локоть, и я с волнением сдернула с ее лапы сверток – не цапай, дура, иначе яблоко клевать у меня будешь! Лента красная. Да еще и на ястребе. Кошки саблезубые…

Пока читала послание, глаза все больше вылезали на лоб. А ястреб все больше трепал мои волосы. В конце концов, я выронила корзинку, и птица с недовольным выкриком затрепала крыльями и стала нарезать вокруг круги. Но я не обращала на эту дуру внимания.

Я не верила глазам. Что.. ч-черт.. какого черта?!

Ковен – гаденыш. Ты получишь у меня, мелкий сыч…

«Нужна твоя помощь. Я везу к тебе звезду. Она умирает. Никому не говори. Риден».

***

Переулок. Темный, хотя, судя по солнцу, сейчас едва за полдень. Повсюду мусорные баки и вязкий запах отбросов. Ужас подбирается к горлу. Я метнулась к стонущему серому мешку и отвязала горловину. У меня перехватило дыхание.

– Ты пришла…

Я смотрела на лицо, как безумная. Потом взглянула на свои руки. Грязные. Почему на них нет крови? Из моей груди вырвалось что-то, похожее на взрыд.

Я накрыла голову мешком и опустила тело на землю. Мне хотелось плакать, но почему-то слез не было.

А потом… я с нарастающим ужасом смотрела на свои руки, затем стала ощупывать тело. Горло сковал лед.

Я оказалась в ловушке.

Часть 1. Январь

Глава 1. Долгожданный вызов

За шесть недель до события

Я вылетела из дома как ошпаренная. Еще бы: опять опаздываю!

– Подождите! Ради неба!

Из автобуса привычно донесся заливистый смех, когда я на всех парах влетела в закрывающийся проем.

– Спасибо! – на одном дыхании вырвалось у меня.

– Джин-джин как всегда! – хихикали девочки, парни благодушно скалились в мою сторону.

– Джина, садись, – я различила лицо подруги с конца автобуса, она махнула мне рукой, – поехали уже!

Школьный автобус тихонько покатил по весенним улицам.

– Боже, почему ты каждый звездный день выкидываешь фокусы? – раздраженно сказала Лиза, злобно зыркая в сторону хихикающих одноклассниц.

– Прости, это единственный мой недостаток! – виновато произнесла я, потягивая молоко из коробочки.

– Ты себе льстишь, – подруга перевела чернющие глаза на меня. – Ты не забыла, какой сегодня день?

– Как же, забудешь, – я устало вздохнула. Тем не менее, я чувствовала некоторое возбуждение, что не могла не заметить Лиза.

– Я тоже волнуюсь, – сказала она. – За тебя.

– Ты всегда умела подбодрить.

Мы выехали на главную улицу, по бокам которой зеленела растительность. Деревья соревновались в высоте, а кустарники представляли собой природную ограду. До школы рукой подать.

– Уже придумала, что будешь говорить?

– А как было у тебя в первый раз? – тут же перебила я подругу.

Она не нашла ничего проще, чем вздохнуть.

– Ничего особенного. Су̀ла оказалась девушкой добродушной, тоже новичком. Мы поболтали немного и заключили договор.

– Ясно, – не очень-то успокоили меня слова подруги, но вежливость в первую очередь.

– Правда, она оказалась еще и жуткой двоечницей, поэтому договор пришлось переписывать трижды, пока на нем не осталось ни единой ошибки.

– Как думаешь?..

– Все будет в порядке! – дружелюбно улыбнулась Лиза. – Первый раз есть первый раз, но это же не конец света.

– Да, конец света – это когда мы гаснем. Проходили, – кивнула я и шумно потянула через трубочку молоко, заглушая размышления.

Первым делом, едва я успела пройти ворота, меня вызвали к директору.

– Джина Янви, сегодня знаменательная для вас дата!

– Да, я не забыла, – я неуютно помялась на пороге, не привыкшая бывать в кабинете Абенгейла.

– Вы ознакомлены с инструкцией?

– Да, я проходила инструктаж.

– Документы при вас?

– Угу, – буркнула я, показывая бумаги.

– Правила знаете?

– Появляться по первому зову, полностью подчиняться, не предавать, посвятить свою жизнь владельцу. Все прописано в договоре, – едва размыкая губы, оттарабанила я.

– Отлично, вы все помните! Не смею вас больше задерживать. Ступайте на урок!

– Директор, а когда это случится? – решилась задать я больше всего интересующий меня вопрос.

– Когда угодно, лу̀на Янви, когда угодно, начиная с сегодняшнего дня, – улыбался Абенгейл, покачиваясь (удивительное умение) на пятках.

– То есть это может случиться и не сегодня? – оторопело воскликнула я.

– Все может быть, – пожал плечами директор. – Но обычно договоры долго без скрепления не остаются. Не стоит волноваться, луна Янви, следуйте в свой класс.

– Мне он сказал то же самое, когда полгода назад вызвал в кабинет, – поделилась воспоминаниями Лиза, когда учитель писал на доске новую тему. – Теперь ты понимаешь, что ничего особенного не произойдет?

– Это тебе ничего особенного! – возмутилась я. Пара улыбок не замедлила появиться по этому поводу.

– Луна Янви, потише, у нас идет урок, – учительница недовольно взмахнула белесой челкой.

– Я ведь впервые увижусь со своей хозяйкой, будущей великой волшебницей, – громко зашептала я. – А вдруг я ей не понравлюсь?

– Эх, Джина, вот мне Сула уже маленько надоела, – не обращая на мои опасения внимания, продолжила гнуть свою линию подруга. – Вызывает меня по малейшему поводу! И как у нее только силы хватает. Я не для того с ней договор заключала, чтобы за нее котлы чистить!

– Но ведь она готовится к занятиям, Лиза, ты сама говорила, что она не отрывается от книжки.

– Если бы ее подготовка хоть на что-нибудь годилась! Надоела уже ингредиенты взрывать! Весь дом пропах лягушачьими лапками! И ее метла могла бы вести себя повежливей.

– Эх, Лиза, что ты придираешься, ты была в мире людей, – мечтательно вздохнула я. – Как там у них все устроено?

– Да ничего особенного, – отмахнулась от меня Лиза, но я отставать не собиралась. – Все как у нас, только звезды разве что на небе встретишь и только ночью.

– Вот это меня больше всего удивляет. Звезды – и только ночью?

– И только на небе, – не преминула напомнить подруга.

Учительница постучала указкой по столу, призывая всех к тишине.

– Лиза, – шепнула я. – А что ты почувствовала, когда тебя впервые вызвали к людям?

Подруга задумалась.

– Было какое-то предвкушение. И покалывание было. Вот здесь, – она указала на место сердца. – Хотя, может, я все это выдумала. Девочка мне сразу понравилась. Она показалась мне способной. Прочитала все как по ритуалу, правильные жесты сделала, меня попотчевала млечным молоком.

– О-о, какая молодец! – восхитилась я.

– А потом прочитала договор, и мы скрепили его подписями. Экземпляр, как ты знаешь, хранится у директора.

– Кру-уто, – завистливо протянула я, удостоившись недовольного взгляда классной.

Скоро, скоро буду в мире людей…

– Что ты так переживаешь? – улыбнулась Лиза. – Ты же одна из лучших учениц в школе, тебе не о чем волноваться. Та, что тебя вызовет, как минимум подает большие надежды.

– А максимум? – зачем-то уточнила я.

– А максимум, – Лиза гордо посмотрела на меня, – станет одной из величайших волшебниц в мире!

Не знаю, с каким выражением на лице я сидела, но каждый проходивший мимо школьник одаривал меня сочувствующим взглядом.

– Ну когда же, ну когда же, НУ КОГДА ЖЕ!!! – я плюхнулась лбом в тарелку. Благо она была пустой.

Лиза придирчиво дожевала клубничку и наконец удостоила меня своим вниманием.

– Джина, все будет.

– НУ КОГДА ЖЕ! – ни в чьих глазах прежде не было столько мольбы, как в моих.

– Откуда я знаю? Может, ты пока ей не нужна?

– КАК ЕЙ МОЖЕТ БЫТЬ НЕ НУЖНА ЛУНА!

– Как-нибудь да может, – пожала плечами Лиза. – Надейся, что она разумнее, чем моя Сула, и не будет вызывать тебя по пустякам.

– Лииизаааа!!! Я хочу в мир людей! Я хочу иметь хозяйкууууу!

– Будет. Все будет, – подруга была спокойнее всех звезд на свете.

– Йо! По чем кручинитесь?

– Привет, Соул, и если ты не заметил, кручинится тут только Джина.

Друг, которого редко увидишь без скейтборда, крутанул его и приставил к столу.

– Так в чем проблема?

– Ты разве не помнишь? Сегодня Джине исполнилось семнадцать.

– А, да это ж круто!

– Вот тебе круто, Соул, у тебя уже есть хозяин! – заныла я. – А меня до сих пор не вызвали-и!

– Это проблема, хм.

– Никакая это не проблема, Соул, – Лиза была непреклонна. – Вот тебя когда вызвали?

– Ммм, через три часа.

– А-а-а-а!!!

– А могли бы вызвать и через три дня, – парировала Лиза. – Договор – штука не срочная. Впопыхах его лучше не заключать.

– Ну когда же, ну когда же, ну когда же…

Лиза и Соул чокнулись стаканами.

– А!

И в груди что-то защемило, я почувствовала приятный пробирающий холодок.

– Начинается… Начинается! – закричала я на всю столовую. Лиза с Соулом аж подпрыгнули на месте.

– Ребята, меня вызывают! – моему счастью не было предела. Я успела заметить улыбки на лицах друзей, произносящих следующий тост в мою честь, как вокруг меня закружились белоснежные шарики, закрывая обзор.

– Ну наконец-то, наконец-то я встречусь со своей хозяйкой! Интересно, какая она будет? Хочу, чтобы была красивая, но не так, чтобы я ей завидовала.

Ветерок подхватил меня, шарики слились в одну белую метель. Меня уносило в мир людей…

Когда ветер утих, оставляя меня и мои медные волосы в покое, шарики рассыпались снегом, и я наконец смогла оглядеться. Хм, действительно ничего впечатляющего. Я еще никогда не находилась в таком темном помещении. Обычно ведьмы обладают пристрастием к свечам, моя хозяйка, похоже, избежала этого порока. Или ведьма только нашей Лизе досталась?.. Я пошарила в холодной темноте ногой, к счастью, ни на что не наступила, и решила все-таки использовать свои звездные знания.

– Люкси, – прошептала я на ивлы̀ни простое заклинание первого уровня – мы его еще в начальной школе проходили – и над моей ладонью зажегся белый светящийся шарик.

Снежок осветил стены… пещеры? Много минералов различных расцветок, виднеющиеся вдалеке проходы. Вот уж рай для гномов, да и только! Неужели моя хозяйка живет в таком месте? Или она решила обворовать одну из шахт, и я понадобилась ей в качестве тягловой силы? В голове заныли воспоминания о сегодняшнем разговоре с Лизой. Ну уж нет! Я не позволю какой-то волшебнице, пусть даже моей хозяйке, использовать меня в такой грязной работе! Надо будет указать этот пункт в договоре.

Я тихонько проследовала вдоль стен. Не буду я звездным духом, если заплутаю в этих темных переходах. Я попадала и в худшие переделки стараниями моего любимейшего друга Соула. Но куда же мне идти? Где моя будущая повелительница?