собирать хворост, пока окончательно не стемнело, и я, чтобы почувствовать себя хоть немного полезной, увязалась вместе с ней. Хотя, признаться, ноги ныли нещадно, да и руки после тренировок – тоже.
Когда мы вернулись, солнце уже окончательно скрылось за деревьями. Нэт принялась колдовать с костром, Дэн пошел с флягами к ручью, а Алонсо занялся извлечением из мешка оскудевших, но все еще не исчезнувших окончательно запасов провизии. Я наконец позволила себе сесть на разложенное между широких корней одеяло и вытянуть ноги. Костер затрещал, перекликаясь с другими такими же огоньками, веселившимися справа и слева от нас, покрутился, осматриваясь, и наконец разгорелся в полную силу. Алонсо немного передвинулся так, чтобы не оказываться на пути у струи дыма, устремившегося вместе с ветром на восток. Нэт плюхнулась на одеяло рядом со мной.
– Скажи, Нэт, а откуда ты родом? – спросила я у наемницы.
Во-первых, просто для того, чтобы поддержать разговор. А во-вторых, мне интересно было понять, в какой среде могла вырасти такая девушка, что и говори, неординарная.
– С юга, – отозвалась она, подбирая с земли короткую веточку и подкидывая ее в огонь. – Из Корнии. – Это была одна из наших южных провинций. – Есть там такой городок, Мелин, маленький совсем, ты наверняка не слышала. Маленький и вечно галдящий, как такой, знаешь, взъерошенный воробей. Шуму много, самомнения тоже, а толку… – Она со смешком махнула рукой. – Впрочем, не каждому нужен толк. А место по-своему вполне милое.
– А кто твоя мать? – продолжала расспрашивать я.
Пока ответ наемницы мало что объяснял. Она казалась мало чем похожей на южанку. Южные женщины славились своей страстностью, темпераментностью, ревнивостью и несдержанностью, были прекрасными хозяйками (южная кухня ценилась не только у нас в королевстве, но и в соседних), болтали без умолку и обладали пышными формами. Они также были известны своим умением гадать по руке и на картах, а еще – любовью к пению. Одежду предпочитали ярких цветов, в основном красно-желто-оранжевой гаммы. Нэт, пожалуй, была по-своему темпераментна, но в остальном ни характером, ни фигурой с образом южанки никак у меня не вязалась. Я не могла представить себе наемницу полной, фигуристой домашней хозяйкой, выходящей поутру на базар с большой корзиной не столько за покупками, сколько с целью посплетничать с соседками.
– Она швея, – ответила Нэт. – Шьет платки. Знаешь, южные, яркие. Еще плетением ковров иногда занимается, но это так, пореже.
Я поджала губы. Час от часу не легче. И как у дочери классической южной швеи могли проявиться столь странные склонности вроде любви к холодному оружию и страсти к авантюрам?
– А отец твой кто? – не унималась я.
– О, а вот это интересно! – с очередным смешком ответила Нэт. – Мой отец – рыцарь.
– Да ты что! – восхитилась я. В наши дни рыцарское звание было фактически упразднено и использовалось лишь изредка, как