Зикс

Зикс с рычанием шёл сквозь толпу, студенты поспешно шарахались в стороны, натыкаясь друга на друга, словно ломающийся под тяжёлым килем судна лёд, испуганно замирали группками вдоль стен, а маг неуклонно надвигался на стайку весело щебечущих у окна девушек. Ученицы при его приближении замолчали, кокетливо заулыбались, но Зикс раздвинул красоток и шагнул к двум насмерть перепуганным девчонкам.

Серенькие, невзрачные, обе с косичками и в скромной форме, – в обычное время он и не посмотрел бы в сторону ни одной из них. Но сейчас всё изменилось. Та, что повыше, вскинула острый подбородок и, задвинув за спину младшую, спросила высоким срывающимся от волнения голосом:

– Асс¹ Зикс, вы что-то хотели?

Зикс подался вперёд и, почти касаясь щекой тёмных волос девушки, с закрытыми глазами втянул носом воздух. Запах похож. Очень похож. Тот, что он услышал от брата, был едва осязаем: чужой, волнующий, пьянящий для брата. Скорее, ощутил не сам аромат, а ольфакторный след² воспоминания умирающего верпанта³, но и этого было достаточно, чтобы Зикс подписал приговор. Открыл глаза и, столкнувшись взглядом окаменевшей от страха девчонкой, расплылся в хищной улыбке. Хрипло рыкнул:

– Хочу тебя!

Заглянул за спину побелевшей, как снег на вершине Офрана, девчонки. Но заметил лишь круглые от ужаса синие глазёнки второй. Преступница резко пододвинулась и снова закрыла собой насмерть перепуганную сестру. Шепнула посиневшими, словно от холода, губами:

– Хорошо, асс Зикс.

– Иди за мной, – приказал он.

Не глядя больше на жертву, Зикс развернулся и быстро направился к выходу из общей аудитории Северной академии. Вокруг него и следующей за магом жертвы вился шершавый шёпоток. На ассу девушки кидали завистливые взгляды, а парни внимательно присматривались, словно пытаясь понять, что нашёл один из лучших магов академии в заурядной тёмной кошке.

Зиксу было плевать на слухи. Главное – добыча никуда не денется! Слегка наклонив голову и сверкнув серебром глаз, он оскалился в предвкушении скорой расправы.

***

Утром, когда только приоткрыл глаза в своей огромной спальне, Зикс и не подозревал, что через несколько минут жизнь перевернётся с лап на уши. Сейчас он лишь перевернулся на живот и, наткнувшись на плечо Филлии, пробурчал что-то невразумительное, да спихнул девушку с кровати. Не ожидая такого жестокого поворота судьбы, асса брякнулась на пол и, едва проснувшись, растерянно заморгала.

– Что случилось? – сонно зевнула она.

– Мешаешь, – шепнул Зикс и только закрыл глаза, как на его талию забросила ногу Тиризия. Отмахнулся: – Пшла вон!

Асса ногу убрала и, ворчливо бурча себе под нос что-то про бесчувственных магов, которым лишь бы дрыхнуть, поднялась с постели. Сон рассеялся утренним туманом, но вставать Зиксу не хотелось. Он перевернулся на спину и, прищурившись, хищно наблюдал за удаляющейся девушкой.

Собранные в высокий хвост белоснежные волосы серебрились по её алебастровым плечам, струились по узкой спине, скрывали ложбинку между обнажёнными ягодицами и дразняще касались аппетитных округлостей. Маг уже пожалел, что прогнал ассу, но Тиризия, вильнув хвостом, скрылась в ванной комнате. Впрочем, всегда оставалась вторая… Зикс лениво повернулся и, схватив Филлию за локоть, потянул на себя. Асса, по-кошачьи заурчав, с довольной улыбкой залезла на него.

Магам в Северной академии жилось вольготно. Стоило дару прикоснуться к сердцу Зикса своим ледяным дыханием, как обучение превратилось в вечные каникулы. В первое время маг лишь наслаждался жизнью, многие месяцы пролетели, не оставив после себя ни воспоминаний, ни знаний. Лишь вереницу испробованных девиц и горькое послевкусие вседозволенности.

Но власть не принесла счастья, лишь медленно, но верно, убивала в верпанте его человеческую ипостась. Не всякий, обнаруживший дар, становится магом, многие растворились в ледяной сути и навеки исчезли в горах. Потому и ценятся северные маги дороже зачарованных чёрных бриллиантов.

Зикс сумел остановиться, не потерять себя, найти новую цель и стремиться к ней со всех лап! Он принялся за учёбу так рьяно, что уже через год стал лучшим в Северной академии, но не остановился на этом. Глупости вроде межакдемических баттлов его не прельщали, да и магию на соревнованиях применять запрещено. Нет, Зикс смотрел гораздо дальше.

Мага ждала высокая цель, важная миссия: как и все, обладающие даром, после окончания академии он должен был образовать свой прайд. Зикс точно знал, что рядом с ним будет младший брат, в котором дар так и не проснулся. Но пока и не предполагал, кто станет его королевой.

Верной спутницей и когтистой хозяйкой сердца мага мечтала стать практически любая асса в академии. На какие только уловки не шли девушки, чтобы привлечь внимание Зикса! Но магу давно надоели любовные игры. Женщины услаждали лишь его тело, но ни одной не удалось запустить острый коготок в его душу. Сейчас он довольствовался двумя, и эти ассы вели себя так, словно уже королевы. Но Зикс знал, что ни одна не войдёт в его прайд.

Он уже насладился страстными ласками Тиризии и хотел было потеснить в ванной Филлию… как дверь буквально отлетела и, грохнувшись о стену, жалобно скрипнула. Зикс с трудом удержался от трансформации и под высокий визг перепуганных девушек едва не бросился на ворвавшегося в элитные комнаты мага. В последний момент узнал Рольера и рыкнул:

– Что себе позволяешь? Смерти захотел? Вантана здесь нет…

Белокурый маг, который учился на одном курсе с младшим братом, схватил обнажённого верпанта за плечи и прошипел:

– Вантана нигде нет! Как на закате ушёл в горы, так и не возвратился.

***

Дымка застила глаза, морозец кусал за нос, мешал дышать, подушечки лап потеряли чувствительность, шерсть на брюхе оттягивали мелкие сосульки, но Зикс упрямо взбирался в гору. Он не чуял запаха брата, но ощущал магическим даром, что тот где-то рядом. К сожалению, определить точно невозможно… сохранив Вантану жизнь. Каждый выброс ледяной силы убивает брата, уносит из его тела спасительные остатки тепла, а то, что их осталось не так много, Зикс и так знал.

Отчаяние вырывалось тонким звуком, горло уже саднило от рычания. Зикса то накрывало волной ярости, – кто посмел напасть на брата мага? – то вьюжило в вихре страха. Продержись, Вантан! Уже совсем скоро…

Но лапы проламывали наст, и на снегу уже оставались розовые следы. Зикс и так зашёл дальше, чем остальные. Рольер вернулся, когда стало понятно, что дело ещё хуже, чем они предполагали. Скрыть происшествие не удастся, поэтому лучше поднять на уши всех тичей⁴. Ведьмы могут помочь! Да и Отоли…

В том году верберу удалось вытащить невезучего Энама из-под лавины. Каким чудом он нашёл верпанта –  одному медведю известно. Зиксу было не под силу отыскать бездыханное существо. Благо, Отоли ещё и целитель, что среди верберов огромная редкость, так что парня практически достали с того света.

Поэтому Зикс уверен, что брат ещё жив, и это придавало сил карабкаться вперёд. Едва забравшись на вершину, маг встряхнулся так, что звякнули сосульки. Лизнул правую лапу, где подушечки были повреждены сильнее. В другое время он ни за что бы не полез сюда. И дело даже не в противном насте, который ломается под лапами, словно хрупкое стекло.

Пропасть Фата самое опасное место в горах. Здесь выживает один из сотни забредших путников, да и то навсегда становится калекой. Фата разжуёт и неосторожного верпанта, если дикая кошка опрометчиво решит прогуляться по кривому склону. Даже магу тут находиться опасно. Зикс рыкнул: какого когтя сломанного забыл здесь брат?! Впрочем, Вантану ещё от тичей достанется… если верпант выживет, разумеется.

Зикс осторожно брёл вдоль края и иногда смотрел в тёмный зев пропасти. Даже днём сюда не проникали лучи солнца. Ледяные зубья, которые сверху выглядели совсем небольшими, скалились верпанту в ответ. Маг знал, что любая из каменных пик с удовольствием примет на себя тело поскользнувшегося на белоснежном насте путника.

Впиваясь когтями в снег, Зикс щурился: яркие лучи беспощадного солнца на чистейшем, словно огромное озеро, небе, слепили его. Перед глазами плясали радужные круги, тело ломило от усталости, а тепло и дыхание медленно уплывали из брата. Успеют ли тичи? Ведьма говорила, что у неё есть зелье, одна капля которого согреет даже вербера так, что тот мгновенно вспотеет! Вот бы ему сейчас эту каплю… Две! Для себя и брата.

Рольер, должно быть, рассказал о беде, и ректор Ладван уже спешит сюда. Зикс чуял осторожное прикосновение силы старого мага. Она не леденила и напоминала лёгкий бриз, потому что верпант уже стар и слаб. Ему не найти умирающего. Надежда только на себя.

Вид красно-голубовато-серого комка далеко внизу заставил сердце пропустить несколько ударов. Льды небесные, как же так получилось?! Неужели верпант нарочно забрался ночью на скалу, чтобы ринуться в пропасть Фата? Невозможно! На брата точно напали.

Зикс припал к земле и, прикрыв глаза, поймал лёгкое касание магии Ладвана. Собрав в блестящий ментальный комок образы, мощным броском послал старику. Горько усмехнулся, ощутив, что его магия сбила худого верпанта с ног. Зато ректор знает, где искать пропавшего. А Зиксу нужно найти безопасный спуск.

Наст ломался, лапы скользили, трещали мёрзлые ветки, но Зикс думал лишь о том, кто посмел нанести прайду удар в спину. То, что он и брат уже почти образовали прайд, и беляку ушастому понятно! И было не важно, что  союз этот обретёт силу и мощь да обрастёт новыми особями уже после академии. Ясно, что Зикса уже побаиваются многие существующие прайды. Не потому ли решили действовать сейчас, пока маг не развернулся в полную силу? Нашли единственную слабость подрастающего соперника.

Шерсть от ярости встала дыбом, адреналин насытил кровь так, что даже сосульки на животе растаяли, и от верпанта пошёл пар. Попадись ему сейчас в лапы один из заговорщиков – убил бы на месте! А то, что врагов несколько, сомнений нет. Вантан хоть и не маг, но верпант сильный и умный, он не попался бы в простую ловушку. Кто-то  очень постарался! И когда Зикс спасёт брата, он тоже… постарается! И горе тому врагу, кто не бросится добровольно в пропасть Фата до того, как маг доберётся до него!

Верпант спрыгнул на небольшую площадку между «зубьями» и бросился к брату. Жив! Дышит… Повезло, что не упал на один из каменных клыков. Но тело переломано. Зикс безвольно зарычал: магией касаться нельзя, иначе это убьёт едва живого брата. Тичи ещё не подоспели, но Зикс чуял их простым обонянием, а значит, есть надежда на спасение. Верпанты, вербер и ведьма пробирались по низу расщелины. Женщина значительно отставала. Нужно помочь! Донести на себе…

Но броситься навстречу тичам не успел, лапы его коснулось лёгкое дыхание: брат захрипел и тоненько заскулил. От жалобного звука всегда сильного и уверенного в себе верпанта словно тысяча раскалённых игл вонзилось в сердце. Зикс лизнул раненого зверя в холодный сухой нос, и заснеженные веки Вантана дрогнули.

Говорить брат не мог, но в ментальном поле Зикс уловил слабые расползающиеся образы.

Девушка…

Её разочарование.

Тающая мечта стать королевой.

Она перестала ждать, когда в брате откроется дар.

Если Вантан не маг, он ей не нужен.

Боль, раздирающая грудную клетку.

Безысходность и вожделенная пропасть.

Зикс не понял, когда превратился в человека. Не заметил, как появились тичи. В болезненной ярости он сжимал кулаки и, с трудом втягивая морозный воздух, с ужасом смотрел на брата, который умирал, потому что сам шагнул вниз. Из-за девчонки!

Маг наблюдал, как ведьма наклоняется к бесчувственному верпанту, как с горлышка склянки в руке женщины срывается тёмная капля, как тело брата начинает биться в судорогах, а сам представлял, что сделает с той, что посмела разбить сердце его брата. Губы растянулись в хищной улыбке. Она пожалеет, что сама не прыгнула.

Лерана

Лерана быстро шла за Зиксом, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Что происходит? Зачем она вдруг понадобилась этому высокомерному, пресыщенному жизнью магу? В общем зале слышала, как шептались, что она новая фаворитка, завидовали… Но этого не может быть! Лерана скорее бы поверила, что ей вдруг заинтересовался весёлый и рассудительный Рольер. Даже немного жаль, что с красавчиком-магом её соединяла лишь дружба.

Возможно, необычное поведение Зикса каким-то образом связано со странными утренними событиями. Все видели, как на рассвете маги куда-то рванули в ипостасях снежных пантер. Вскоре возвратились все, кроме Зикса, но тут же исчезли тичи. Когда вернулись взрослые, никто не заметил, только в этом нет ничего удивительного: в замке полно тайных ходов. В любом случае, Лерана никогда не стала бы совать нос в дела магов. Но приходиться следовать за самым сильным и непредсказуемым из них.

Осознав, что они поднимаются на «магический» этаж, где жили лишь избранные, у Лераны по спине прокатился неприятный холодок, а мысли заметались испуганными появлением хищника белками. Что делать, если слухи правда? Как поступить, если Зикс действительно захотел её? Лерана невольно обхватила себя руками, зубы начали выстукивать нервную дрожь. У неё и парня-то никогда не было, а тут недвусмысленное приглашение в постель? Да какое там приглашение… Это приказ. Магам не отказывают.

Конечно, другая асса была бы рада такому «приглашению», ведь это давало шанс на королевский трон в будущем прайде, но Лерана не питала иллюзий. Маги банально наслаждались вседозволенностью, да брали любую, что вдруг захотели. Пользовались и вышвыривали из своей спальни. Поэтому в ответ на стенания сестры, почему им не досталось эффектной внешности и красивой шкурки, велела радоваться тому, что есть.

Впрочем, Рудекса зря жаловалась. Сестрёнка была вполне симпатичной. Синие глазёнки, густые реснички, губки бантиком. Даже обаятельный Вантан перед ней не устоял и по весне бегал за сестрой, как ободранный кот. Но тревоги это не вызывало. Во-первых, их влюбчивый друг и за Лераной бегал год назад, да чувства растаяли вместе с весной, а во-вторых… Рудекса безнадёжно влюблена в бесчувственную глыбу льда по имени Зикс. И сейчас Лерана благодарила льды небесные за то, что маг выбрал её, а не сестру. Маг не разобьёт Рудексе сердечко!

Зикс распахнул двери, сухо кивнул, а сам прислонился плечом к косяку и сложил руки на груди. Лерана осторожно, словно ступала по битому стеклу, вошла в огромную светлую комнату. Первое, что бросилось в глаза – белоснежные звериные шкуры на полу. Каждая означала личную победу мага. Леденящая кровь традиция, отголосок чудовищного прошлого, в котором верпанты попирали шкуры убитых оборотней. Слава ледяному небу, сейчас трофеи – обычные звери. Но от Зикса можно ожидать чего угодно.

Ленара развернулась и вопросительно уставилась на мага. Спросила покорно:

– Нужна помощь? Вымыть окна? Вытереть пыль?

Справиться с дрожащим голосом оказалось непросто. Маг криво усмехнулся и, сощурившись, молча рассматривал её, и под этим раздевающим взглядом стало жутко неуютно. Нервно оправив одежду, Лерана снова обняла себя, но ощущение, что её голую выставили на снег никуда не ушло.

Раздался смех, и в комнату ввалились две полуобнаженные девушки. Лерана знала их – это фаворитки Зикса. Филлия уже год держится, и это самый длительный срок отношений между магом и ассой. Девушка серьёзно уверена, что станет королевой, но злые языки утверждают, что она давно надоела магу, и лишь из безразличия он не указывает ассе на дверь. Слухи поползли после того, как постель с Зиксом стала делить и высокая красавица Тиризия. Устав драться, словно дикие кошки, девчонки решили поладить… и подождать удобного случая, чтобы воткнуть сопернице нож в спину.

Всё это пронеслось в голове Лераны за мгновение перед тем, как претендентки заметили её. Тиризия окинула гостью высокомерным взглядом:

– О, служанка. Любимый, пусть она приберётся в ванной, а то слив забился от шерсти Филлии… – Она нежно посмотрела на соперницу и с улыбкой посочувствовала: – У тебя внеплановая линька, дорогая?

– Кажется, – тем же елейным тоном ответила Филлия, – вода стала хуже уходить после того, как ты ножки свои красивые побрила. – Она посмотрела на Лерану: – А позже зайди в комнату Тиризии. Давно нужно разобрать вещи, а то она постоянно берёт мои шмотки поносить, да никогда не возвращает…

Лерана с трудом оторвала взгляд от перебрасывающихся колкостями девушек: щёки уже горели, в горле пересохло. Казалось, ассы даже и тени смущения не испытывали от своей наготы. Конечно, на девушках белели едва заметные прозрачные кружева, но и те скорее обнажали, чем прикрывали. Уставившись в пол, глухо спросила:

– С чего мне начать?