– Ты никуда не поедешь! – возмущенно заорала мама, заставляя меня втянуть голову в плечи.

– Но…, – попыталась возразить я, глядя на родителей.

Они ломали мне все планы, и я не собиралась с этим мириться.

– Никаких но! – матушка была непреклонна. – Хочешь учиться, поступай в нашу Академию.

– Но та считается одной из лучших, – все же возразила я.

– Дорогая, ты хоть понимаешь, что будет, когда там узнают кто ты? – попытался вразумить меня отец.

После новости о том, что я хочу поступать в Академию Магии в столице людей, родные устроили совещание, которое длилось уже час. Но прийти к единому знаменателю мы так и не смогли.

– Я буду под личиной, – зашла с другой стороны. – Для всех я стану сиротой. Поймите, тут мне не получить тех знаний, что я хочу. Обещаю быть осторожной. Но сидеть под замком не могу.

– Хорошо, – немного помолчав, заговорил отец. – Мы отпустим тебя с условием, что о любой мелочи будешь докладывать нам. И если возникнет опасность твоей жизни, то вернешься обратно, несмотря ни на что.

– Обещаю, – произнесла я, тем самым изменив свою судьбу.

Конечно, матушка еще несколько дней причитала и сетовала, что я стала слишком самостоятельной. Что нужно подождать несколько лет, прежде чем соваться к людям. Но я хотела стать свободной, поэтому стояла на своем. Моя сестренка Вилира в какой-то степени даже завидовала мне. Но попытать счастье за пределами территории не рискнула. Нам с несколькими магами пришлось придумать специальный артефакт – простое серебряное кольцо, которое скрывало мою ауру. И снять его могла лишь я. Брать с собой много вещей не стала, иначе это выбивалось из легенды. А в назначенный час переместилась к воротам Академии. Увидев её впервые, у меня перехватило дух. Огромное здание из темного камня, три высоких башни с острыми шпилями, парадный вход, украшенный статуями драконов. А площадь перед Академией заполнена огромным количеством народа. Кто-то переговаривался, кто-то стоял в сторонке, наблюдая, кто-то боязливо жался к родным.

– Уважаемые будущие студенты, – перед нами появился представительный мужчина. – Рад вас приветствовать в стенах Академии. Я ректор данного учебного заведения. Чтобы попасть сюда, вам придется пройти несколько этапов отбора. И первый начинается прямо сейчас. Прошу за мной. Те, кто не сможет войти – ваш уровень силы не достаточен для поступления. Растите его и приходите в следующем году.

Толпа безропотно последовала за ректором сквозь двери. Правда, пройти смогли не все. Некоторые упирались в невидимую преграду и с тоской в глазах отходили в сторону, пропуская более удачливых. Мне и самой было страшно. Вдруг останусь по эту сторону. Но нет, барьер спокойно пропустил меня, обдав теплом. Потом нас заставили написать несколько тестов по разным специализациям, и под конец проверка силы.

– Что ж, поздравляю, – улыбнулся ректор, глядя на меня. – Вы зачислены на боевой факультет.

С этой фразы началась моя новая жизнь.

***

– Уважаемые адепты, вот и подошел к концу очередной учебный год, – вещал ректор, стоя на постаменте и глядя на шестой курс Магической Академии. – У нас осталась преддипломная практика, а точнее – испытание. Позвольте напомнить, что если вы его не пройдете, то диплом не получите. И вам придется ждать год, прежде чем попытать счастье во второй раз. Итак, каждый из вас должен подойти к урне, – он рукой указал на злополучный предмет. – Достать шар с номером группы, и завтра утром встретиться около специального портала. Напоминаю, что вы можете брать с собой только самое необходимое. Да пребудет с вами удача.

После этих слов учащиеся ломанулись к урне, чтобы вытащить свой счастливый номер. Я же решила немного подождать, чтобы не создавать толпу. Все равно не имеет значения, когда именно ты подойдешь и протянешь руку. Испытания не избежать. Впрочем, не зря же я шесть лет училась тут. Кстати, преддипломная практика предполагала следующее испытание: четверо адептов направляются в любую местность, которая будет выбрана преподавателями. Их задача – пройти путь от начала до конца. По дороге, естественно, будет много ловушек. А если учесть, что я на боевом факультете, то они еще и смертельные. Конечно, умереть никому не дадут, но если попросить помощи или перенестись, то придется идти на пересдачу. И мне этого совершенно не хочется, ибо семья не поймет. Нет, ругать не будут, но все же…

Когда дошла моя очередь, я спокойно засунула руку, нащупала шар и достала. Группа тринадцать. Ну кто бы сомневался. Ладно, кто еще будет со мной, узнаю только завтра. Сейчас самое время собрать вещи, необходимые для испытания.

Оказавшись в своей комнате, достала сумку и стала думать, что же взять. В моем арсенале были магия огня и земли. Параллельно я ходила на курсы лекарей. Впрочем, была еще одна маленькая тайна, о которой я бы не хотела никому рассказывать. Думаю, лучше всего взять лекарственные средства. Мало ли какая зараза встретится там. Ну и парочка накопителей не повредит. Теплое одеяло, сменная одежда, так как не понятно, сколько времени мы там проведем. И естественно, без оружия никуда. В моем случае это метательные ножи. Нет, с мечом я тоже обращаться умею. Но лучше не подпускать врага так близко.

Следующим утром я спокойно встала, позавтракала и взяла несколько бутербродов с собой. Затем надела темные штаны из плотной ткани, сапожки до щиколоток без каблука. Это было самое дорогое мое приобретение у эльфов. Те славились мастерством и обещали, что в этой обуви я не буду чувствовать ни холода, ни жары. Да еще они непромокаемые. Это радовало больше всего. К тому же, проверить на прочность я их успела. Темно-синяя рубашка, поверх черный корсет. Но не для украшения. В нем были специальные железные вставки, которые не только поглощали несколько первых магических атак, но и удар кинжала. Носила я его часто, поэтому привыкла не чувствовать веса. Плащ убрала в сумку к остальным предметам. Волосы заплела в косу, чтобы не мешали. Что ж, похоже, я готова.

Основной сбор производился на стадионе, куда я и направилась. Моя задача – найти цифру тринадцать и познакомиться с товарищами по несчастью. Оказавшись в нужном месте, я окунулась в суету и хаос. Все кричали, возмущались или радовались, в зависимости от того, в какую команду попали. Я же, обведя взглядом площадь и увидев табличку с нужной цифрой, пошла к ней.

– Опа, какая хорошенькая, – улыбнулся мне первый напарник. – Я Люк, – представился он.

– Дарнея, – ответила я, изучая будущего собрата по несчастью.

Впрочем, он с таким же интересом рассматривал меня. То, что передо мной оборотень, вопросов не вызывало. Уж очень яркая аура. А судя по внешнему виду – лис. Ярко-рыжие лохматые волосы, карие глаза, острый нос, хитрый взгляд. Сам по себе весьма долговязый.

– Всем привет, – послышался позади веселый женский голос. – Я Карсария. Но лучше Сария.

– Очень приятно, – одновременно ответили мы и улыбнулись.

Сария была ведьмой. Черные волосы, статная фигура, множество амулетов на груди на все случаи жизни. И темные глаза с желтыми всполохами. Похоже, у неё в роду были оборотни, но очень далеко. Так что оборачиваться точно не умеет.

Что ж, осталось дождаться еще одного члена отряда и идти на поиски приключений. И тут народ замер, я даже догадывалась о причине такой заминки. Денталион. Самый лучший ученик курса. Кронпринц демонов. Высокий, широкоплечий, с алыми до плеч волосами, квадратным подбородком, темными глазами и скверным характером. Мать Природа, надеюсь, он осчастливит своим присутствием не нашу команду. Боюсь, несколько дней рядом с ним я не выдержу. Мне и так приходится крайне сложно держаться от него подальше. Но, видимо, судьба сегодня была не на моей стороне. Демон прошел сквозь толпу и остановился напротив нас.

– Надо же, сам звезда академии с нами, – провозгласил Люк. – Теперь точно не проиграем.

– Готовы? – спросил Ден, даже не взглянув на нас.

А затем пошел вперед, к порталу. С одной стороны, было немного обидно, что с нашим мнением не считаются. А с другой – он привык, что все ему подчиняются. Видимо, и сейчас решил взять главенство. Впрочем, он единственный подходил на роль предводителя.

Мы вчетвером подошли к ректору, который и занимался распределением.

– Все в сборе? – нас окинули внимательным взглядом. – Вот карта местности и маршрут, – он передал бумаги демону. – Правила напоминать надо? – мы дружно замотали головами. – Отлично. Тогда вперед.

С этими словами он открыл портал и сделал жест рукой, предлагая нам войти. Первым, естественно, пошел Ден, следом Сария, затем я, и замыкал шествие Люк. По другую сторону оказался лес. Самый обычный как по виду, так и по ощущениям. Стоило оборотню переступить черту портала, как тот закрылся, оставляя нас наедине с испытанием. Демон тут же развернул карту и стал изучать. Я же отошла немного в сторону, чтобы осмотреться. Хотя, чего греха таить, я просто не хотела находиться так близко к нему.

– Итак, нам нужно идти на Юг, – проговорил Денталион через пару минут. – До захода солнца несколько часов, поэтому стоит поторопиться, чтобы найти привал, а заодно и поговорить.

Никто с ним спорить не стал. И мы двинулись к цели. Я мысленно обратилась к лесу, чтобы почувствовать, есть ли впереди опасность. Но все было тихо. И это напрягало. Все же мы на практике, и значит, нас должны испытывать. Я шла последней, чтобы иметь возможность подумать и проанализировать, как быть. К сожалению, то, что Денталион был с нами, меня совершенно не радовало, ибо я была давно и прочно в него влюблена. Вот только он о моих чувствах не знал и никогда не узнает. Хотя, скорее не так. Он догадывался, что я испытываю к нему симпатию. Правда, дела обстояли гораздо хуже. Все дело в том, что полюбить я могу лишь один раз, и если это будет не взаимно, то мне придется страдать все оставшееся время, или же пройти очень жестокий обряд, отказавшись от части себя. Поэтому я всегда гнала мысли о любви как можно дальше. И это удавалось сделать, пока он был на расстоянии. Да и мама всегда повторяла, что для меня любовь может обернуться огромной проблемой. Нужно беречь сердце до последнего. А сейчас… как же мне справиться с нахлынувшими чувствами?

Я даже помню, как влюбилась. В тот день мы с подругой задержались в городе на концерте и в Академию возвращались затемно. Лира предложила сократить дорогу через пару темных кварталов. Я отказывалась, но она настаивала так рьяно, что пришлось согласиться. К тому же, близился час закрытия ворот, и тогда мы могли вообще до утра не попасть в Академию. И в одном из переулков к нам подошли мужчины с явно направленным интересом. Мы же, адептки первого курса, еще мало разбирались в магии, поэтому хороший отпор дать не могли, хоть и старались.

– Может выберете себе жертву своих размеров? – прозвучал в тишине спокойный голос демона, заставляя всех замереть.

– Катись отсюда по-хорошему, парнишка, – посоветовал один из них, обдавая меня смрадным дыханием. – Мы тут сами разберемся. Девочки не против нашего общества.

– Тогда почему же они трясутся от страха? – продолжил интересоваться Денталион, даже не глядя на нас.

– Слушай ты, – потерял терпение главарь. – Иди куда шел, иначе пожалеешь.

– Отпустите их, иначе сами пострадаете, – посоветовал демон, делая пару шагов вперед.

– Парни, ну-ка проучите этого наглеца, – приказал мужчина.

Те тут же бросились в атаку. Но, несмотря на то, что Ден учился на первом курсе, превосходство было на его стороне. Он спокойно разметал всех по сторонам так, что те не рискнули подняться второй раз. Мы же с Линой замерли на месте, боясь пошевелиться.

– Пошли, – приказал он, подойдя к нам и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как меня словно током ударило. Я на секунду замерла, а потом едва не отпрыгнула в сторону, осознав, что это было. Демон же не обратил на мои действия никакого внимания, а лишь мазнул взглядом. Тем не менее, нас проводили до дверей Академии и попросили в следующий раз ходить по более освещенным улицам. И вот, сидя в своей комнате, я чувствовала, как на душе становится как-то по-особенному тепло. Сердце начинает биться чаще, стоит лишь подумать о нем. А к щекам приливает кровь. В тот вечер поняла, что встретила свою пару. И это грозит мне большими неприятностями. Так вышло, что я наполовину дриада, наполовину дракон. Причем, принцесса. Правда, тщательно это скрываю. Мой папа – правитель драконов. Они с мамой оказались истинной парой, поэтому никто противиться их союзу не стал. И через определенное время на свет появились мы с сестрой. Вилира была старше меня на минуту и пошла в отца. Высокая, с золотистыми волосами, голубыми глазами и пухлыми губами. Именно она наследная принцесса. Я же больше похожа на мать: изумрудные волосы, карие глаза, хрупкая фигура. А вот магический потенциал у меня развит в обоих направлениях. Если сестра управляет лишь огнем, то я могу еще и землей. Правда, магия оборота пока недоступна. Говорят, что для этого должен настать определенный момент, или же предстоит дожить до пятидесяти лет, и тогда природа сама заставит нас обернуться.

Впрочем, в Академии я училась не под своими настоящими данными. По словам мамы, которая не хотела отпускать меня сюда, дриады могут полюбить лишь однажды и на всю жизнь. Если с избранником повезло и он отвечает взаимностью, то дриада способна делиться с ним магией, отдавая практически всю себя. Многие темные маги ранее постоянно пользовались этим, стараясь заполучить дриаду в личное пользование, поэтому девушек тщательно оберегали. Но я сама настояла на учебе, так как хотела повидать мир. А в момент соприкосновения с демоном проснулась еще и драконья сущность, заявив, что он подходит нам как пара. Но глубоко в душе я понимала, что мы с ним не можем быть вместе, поэтому старалась подавить эти чувства. К тому же, мне было достоверно известно, что Денталион с детства обручен с демоницей, и после окончания Академии должна состояться их свадьба. Так что мне в любом случае нечего тут ловить. Но кто бы знал, как трудно подавить в себе любовь. Особенно, когда он рядом. Мне так хочется дотронуться до него, поговорить. Но я стараюсь отогнать эти мысли прочь. К сожалению, выходило плохо. Каждый раз в столовой, коридорах или на совместных занятиях я пыталась отыскать его взглядом. А когда это получалось, смущенно отворачивалась, проклиная себя за трусость. Несколько подруг заметили изменения, которые стали происходить со мной, и даже поинтересовались – не влюбилась ли я. Пришлось соврать. Хотя некоторое время они пытались выведать, кто же покорил мое сердце, так как не поверили моим словам. Но у них ничего не вышло. Я хранила свою тайну очень тщательно. Впрочем, пару раз мама так же задавала мне этот вопрос, так как я временами становилась невнимательной, витала в облаках или мечтала. Но ведь это было единственное, что мне доступно. Мечтать. Во сне мы с Денталионом были вместе. Он то спасал меня от чудовищ, то приглашал на свидания в необычные места, или же просто был рядом.

Через несколько часов ходьбы стало понятно, что лучше нам искать место для ночлега. И буквально через пару минут на пути обнаружилась пещера, а рядом небольшая речушка. Конечно, мы все понимали, что все так просто быть не может, но отказываться от такого подарка судьбы не собирались. Парни обошли территорию, чтобы убедиться, что никакой опасности рядом нет. Мы же с ведьмой стали заниматься едой. На этот вечер у нас всех были небольшие запасы. Набрав сухих веток, стали разводить костер. Я нашла специальное место для него, чтобы не разгневать местных стражей леса. Парни притащили три поваленных дерева, на которых мы могли спокойно сидеть. Пока Сария занималась едой, я поставила защиту от зверей и парочку сигналок.

– Итак, думаю, самое время познакомиться, – проговорил Ден, когда мы расселись около костра и утолили первый голод. – Нам предстоит провести вместе некоторое время, так что стоит получше узнать друг друга и особенно способности. Начну с себя. Думаю, мое имя вам известно, – мы все невольно кивнули. – Итак, я в совершенстве владею мечом, луком и шестом. Из магии: огонь и воздух.

– Лук, ножи, – взял слово Люк. – Магия воздуха и воды.

– Оружием не владею практически, – развела руками ведьма. – Проклятья, заговоры, лечение травами – это все ко мне.

– Метательные ножи, – вздохнула я, стараясь не смотреть на демона. – Из магии: огонь, земля и немного лекарное дело. Оно шло факультативом.

– Получается, никто из нас не владеет некромантией, – подвел итог Денталион. – И в случае нападения ведьму придется защищать.

Это было сказано будничным тоном, без желания обидеть Сарию. Да и сама ведьма понимала, что является слабым звеном. Хотя, я бы с этим поспорила, ибо знала, на что способны разгневанные темные. Там и нечисть от страха бежит.

– Дежурство выставлять будем? – поинтересовался Люк, окинув нас взглядом.

– Ты охранный круг поставила? – обратился ко мне Ден, заставив вздрогнуть.

– Да, и пару сигналок вдобавок, – ответила ему, стараясь не смотреть в глаза.

– Отлично, – пробормотал он. – Тогда ложимся. Завтра встаем с рассветом и в путь. Чем быстрее пройдем испытание, тем лучше.

Мы переглянулись и потушили костер, а потом зашли в пещеру и улеглись на импровизированные кровати. Мой плед был широким, поэтому я могла не только лечь на него, но и укрыться. Впрочем, у остальных они были практически идентичными. На всякий случай накинула на вход дополнительную защиту. Рядом со мной расположилась ведьма, а напротив парни. Перед тем как закрыть глаза, я заметила пристальный взгляд демона, направленный на меня.

***

Утро следующего дня встретило нас солнцем и теплом. Конечно же, это несказанно радовало. Мы быстро позавтракали и пошли дальше. Общая тишина несколько напрягала, ибо ничем хорошим это закончиться не могло. Я опять шла в конце, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Мне было тяжело смотреть на демона. А если мы сталкивались взглядами, то сердце в груди замирало, а живот скручивало в узел. Как же я мечтала подойти и поцеловать его, но прекрасно понимала, что этому не бывать. Как же сложно любить безответно.

– Слушай, тебе не кажется, что все как-то спокойно? – поинтересовалась ведьма, замедляя шаг, чтобы оказаться со мной наравне.

– Кажется, – не стала отрицать я, оглядываясь кругом. – И это плохо. Обычно, после затишья наступает буря.

Сария согласилась и стала всматриваться в местность. С виду лес был самым обычным. Слышалось пение птиц, дул легкий ветерок. Но на душе все равно не спокойно.