Глава 1

Десять лет назад

Никогда не понимала прелестей шумных дискотек: громкая музыка, алкоголь рекой. Нетрезвые парни пытаются подкатить к тебе со всех сторон, девушки соревнуются, кто же из них более откровенно одет. И что в этом такого особенного? Я не ханжа, но сама старалась такие мероприятия обходить стороной.

Правда, в этот раз отделаться не вышло, и подруга едва ли не силой затащила меня на студенческую вечеринку в клубе университетского кампуса.

– Восьмое марта у нас или как? – ворчала на меня Дашка. – Девочкам надо отдыхать, – изрекла подруга и продолжила потрошить мой шкаф. – Господи!

– Что такое? – я испуганно отложила книгу.

– Как ты в этом ходишь? – Даша вытащила мое любимое клетчатое платье.

– А что с ним не так? Оно очень милое и нежное, – я пожала плечами.

– И кого ты себе найдешь в нем? Старомодного романтика? Маруська, – подруга плюхнулась на мою кровать, – тебе надо не о художниках читать, а хоть раз модный журнал открыть.

– А что плохого в книгах о художниках, если я сама собираюсь стать художником?

– Плохого ничего, но и толку никакого. В них о жизни не пишут, о любви там тоже ничего нет. Ладно, давай лучше подумаем, во что тебя нарядить. Не в пижаме же ты пойдешь.

– Может, я лучше вообще дома останусь? А ты иди сама.

– Ну, уж нет, разве может лучшая подруга бросить меня в одиночестве? Вдруг со мной что случится?

– Хорошо, уговорила, – вздохнула я.

От шума, громкой музыки и духоты мне стало дурно. Дашка перебрала лишнего и отказывалась уходить. Мы повздорили, и чтобы успокоиться и передохнуть, я выскочила на мартовскую прохладу, даже не подумав про куртку.

Я злилась и нервничала, не зная, что делать: плюнуть на все и уйти или пытаться утащить подругу домой. Холод пробирал до костей, меня уже начал трясти озноб.

– Глупо, – раздался голос из темноты.

– Что? Кто здесь? – я покрутила головой, в поисках того, кто это сказал.

– Вот так стоять тут и мерзнуть. Только пневмонию заработаешь, – из тени, под свет фонаря, вышел высокий и худощавый молодой человек. В желтом свете его волосы напоминали нимб, а острые и тонкие черты лица казались неземными.

– Я просто.… Там подруга… – смущенно пробормотала я. Глядя на него, у меня пропал дар речи.

«Он как будто Адонис, сошедший с картины Франсуа Лемуана» – пронеслось в моей голове.

– Держи, – он снял свое пальто и накинул мне на плечи. – Ты совсем замерзла, уже даже говорить не можешь.

– Спасибо. Но как же ты? – Мои щеки покрылись багровым румянцем от смущения. Хорошо, что при таком освещении он этого не увидит.

– Во мне столько алкоголя, что хватит еще на пару часов точно, – он хитро подмигнул.

– Ну да, конечно, – разочарованно протянула я. Теперь понятно, почему такой красавчик обратил на меня внимание.

– Ты что, с парнем поругалась? – как ни в чем не бывало, продолжил молодой человек.

– Нет, с подругой. Мы пришли вместе, а она хватила лишнего и теперь не хочет уходить. А мне уже пора, – я старалась не смотреть на своего собеседника.

– Так пусть остается, что такого? Ты же ей не мамочка, – красавчик пожал плечами.

– Как это? Подруги так не поступают. Не бросают друг друга.

– Фиговая у тебя подруга значит.

– С чего ты взял? – возмутилась я.

– Так ведь она-то тебя бросила. Но решай сама, – он развел руками. – Пойдем, провожу тебя внутрь, пока ты совсем в ледышку не превратилась, и я вместе с тобой. Тем более, я начинаю трезветь, а мне сегодня этого совсем не хочется.

Едва мы зашли в здание, как ко мне подлетела взволнованная Даша.

– Маня, где тебя носит, я все закоулки оббегала, а тебя нет! – шумела на меня подруга. – Пойдем, скорее, домой, там ко мне какой-то маньяк пристает. Еле от него отвязалась.

– Вот видишь, – я обернулась к своему случайному знакомому, но его и след простыл. Занятно. Уж не померещился ли он мне?

– Эй, ты меня слушаешь? – Дашка дергала меня за руку. – Идем, говорю, чего застыла.

На следующий день я старательно пыталась высмотреть среди студентов того самого блондина. Мне хотелось понять, что он не привидение и поблагодарить его за то, что не дал мне замерзнуть.

– Кого ты все время выискиваешь? – подруга толкнула меня в бок. – Расскажи, вдруг он один из моих знакомых?

– На самом деле даже не знаю, может он мне просто померещился. Вчера, когда я вышла на улицу подышать, случайно его встретила. Он словно призрак, или древнегреческий бог, появился как из воздуха. А если он вообще не с нашего универа? Такое же возможно?

– Вряд ли, вход был по студенческим билетам. Если только он не перелез через забор.

– Кто перелез через забор? – из-за моей спины выскочил Пашка, наш староста. – Почему я не в курсе?

– Действительно, – я закатила глаза. – Как это тебе не доложили.

– Не, девчонки, я серьезно, о чем шепчетесь? – он повис на моем плече. – Колитесь.

– Отстань, – я смахнула его руку. – Тебе-то какое дело?

– Представляешь, Пашенька, – Дашка ткнула парня пальцем в грудь, – наша Маруська наконец влюбилась. И судя по всему, он не такой простачок, как ты.

– Эй! – я дернула подругу за руку. – Зачем ты так? Извини ее, болтает невесть что, – но попытка смягчить ситуацию вышла так себе. Паша весь покраснел и насупился.

– Увидимся на лекции, – отрезал он и бросился прочь.

– Вот зачем ты так с ним? Знаешь ведь, что я ему нравлюсь, – зашипела я на Дарью.

– Значит, пусть станет смелее и перестанет уже молча сохнуть по тебе. Вся группа же смеется над ним. Сколько можно ждать от него хоть каких-то действий? Ты лучше расскажи, как твое привидение выглядит? Может, я его знаю?

– Ну… – замялась я. – Он такой высокий блондин, худощавый, с ангельским лицом.

– Хм… – задумалась подруга. – А он точно тебе не померещился? Высокий, худощавый блондин…. А волосы короткие или длинные?

– Средние. Так ты его знаешь? – спросила я с надеждой в голосе.

– Не уверена. Но мысль есть. Пойдем скорее, а то опоздаем, – и Даша силком потащила меня в аудиторию.

Пара сегодня казалась неимоверно скучной и нудной. Варвара Андреевна тоже не сильно старалась и просто монотонно зачитывала лекцию с конспекта. Видимо вчера, и она хорошо отдохнула.

Вдруг дверь распахнулась, и я увидела того самого блондина, уверенной походкой он подошел к нашей Варваре, наклонился и что-то проговорил ей на ухо.

– Дашка, смотри. Это же он, – охнула я.

– Ничего себе, – присвистнула она. – Ты как такого красавчика умудрилась подцепить?

– Я его не цепляла. Он сам. И мы просто немного поболтали, пока ты где-то налаживала свои личные контакты.

– Аверьянова, Романова, переставайте болтать. Аверьянова, на выход, с вещами, – скомандовала Варвара Андреевна.

– Почему? Что я сделала? – возмутилась я.

– Если говорю, значит так надо. Где вас учили со старшими спорить. Лекцию потом перепишешь, не хватало, чтобы ты мне еще зачет завалила. Все, всего хорошего.

Мы с Дашей переглянулись, и я начала собирать свои вещи. В расстроенных чувствах вышла за дверь. И зачем понадобилось выдворять меня с лекции?

– Привет! – как из-под земли передо мной возник блондин. – Куда пойдем?

– Что? А как ты…? – я показала на дверь.

– Ладно, у меня есть идея. Устрою тебе сюрприз, – не слушая моего лепета, он схватил меня за руку и повел за собой.

– Подожди, куда ты меня тащишь и почему я вообще должна идти с тобой?

– А почему бы и нет? – его улыбка была настолько милой, то с легкостью могла сломить любое сопротивление. – Кстати, меня Вадим зовут, а тебя Марина, верно?

– Мария, – поправила я. – Но откуда ты….

– Крохотуля, не много ли ты вопросов задаешь? Расслабься и плыви по течению вместе со мной.

Наши дни

– Это самый настоящий обман! Я требую, чтобы Вы немедленно все переделали! – визжала на меня девушка. На вид ей было чуть больше двадцати. Миниатюрная, хрупкая, но с очень громким голосом и вздорным характером. От возмущения ее щеки пылали настолько, что румянец проступил даже через плотный слой тонального крема.

– Агата Львовна, – медленный вдох и такой же выдох, подумать только, перед кем мне приходится распинаться. – Я Вам еще раз повторяю, что ничего переделывать не буду, – снова вдох-выдох, надо сохранять спокойствие. – К качеству самой работы у Вас претензий ведь нет? Роспись выполнена в срок и без каких-либо дефектов. Сюжет и цветовую гамму я подбирала по Вашим же требованиям. Макет готовой работы тоже предоставила. Что Вы еще от меня хотите?

– Чтобы Вы стерли все это и перенесли в гостиную. Для спальни эта мазня слишком тяжелая и мрачная, – девушка брезгливо поморщилась.

Я внимательно осмотрела спальню. Выполнена она была в серо-синих тонах. А причина наших распрей – огромный, во всю стену, спящий дракон на фоне звездного неба и большой круглой луны – смотрелся очень гармонично и благородно, а уж никак не мрачно и тяжело.

– На эту, как Вы выразились, мазню, я потратила две недели кропотливого труда. Роспись стены – это не раскраска в альбоме и не рисунок мелом на асфальте. Ее, как шкаф не взять и не перенести из комнаты в комнату.

– Но мне не нравится! А Марио тем более не оценит! Вы обязаны найти решение, и исправить все за пару часов! Иначе я потребую полного возврата денег!

«Да будь ты проклят, Паша, подогнал клиентку!» – мысленно ругала я друга. – «Возьмись, говорит, проблем не будет! Ну, доберусь я до тебя!»

– Могу предложить Вам номер отличного маляра. Специалист что надо, как раз уложитесь в пару часов.

– Да как… Что Вы себе позволяете?! – девушка едва не задохнулась от возмущения. – Убирайтесь вон. Я Вам еще устрою! Я тебе еще покажу! Ты больше нигде мазюкать не будешь! – она завизжала еще громче.

«Ну, Паша…»

Оказавшись за дверью, я, наконец выдохнула. Как же тяжело работать с такими проблемными клиентами. Хорошо, хоть жизнь и горький опыт научили меня, как можно защититься в таких ситуациях. Достаточно правильно составить договор, прописать смету и все подводные камни. А еще обязательно подписывать акт о выполненной работе. Но эта Агата прям тяжелый случай. Совсем. Судя по всему, нашла себе богатенького папика, может даже иностранца. Марио. Итальянец что ли? Да не важно, главное, что ничего собой не представляет, а все туда же, пальцы гнуть.

Выйдя на улицу, я покрутила головой, в поисках своей машины. Она, как и ожидалось, стояла на том месте, где я ее оставила. Но что-то изменилось. Присмотревшись, не поверила своим глазам. Переднее колесо было спущено.

– Вот блин! – но подойдя к машине, я поняла, что ситуация еще хуже. Заднее колесо тоже оказалось спущенным. – Да что ж такое! – от моего возгласа несколько прохожих ошарашено обернулись. – Вот тебе и элитный спальный район! – я со злостью пнула колесо. – Вот что мне теперь делать?

– Так делать точно не стоит, Вы так все еще больше испортите, – ко мне подошел мужчина. – И придется не только шину менять, но еще и диск новый покупать. Как Вы вообще умудрились пробить сразу два колеса? Да еще и доехать на них?

– Молча, – огрызнулась я. – Вы что, думаете, раз я девушка, то не поняла бы, что в дороге что-то случилось? Когда я парковалась, все было нормально. Это у вас тут гостей так любят, – я обвела рукой двор. – Надеюсь, ноги моей тут больше не будет.

– Ну, колес не будет точно, – ухмыльнулся мужчина. – Может телефончик эвакуатора дать? Тут недалеко шиномонтаж есть.

– Спасибо, но я сама справлюсь, – мне этот тип с каждой минутой нравился все меньше. Слишком уж он подозрительный.

– Как знаете, – он пожал плечами, развернулся и, не прощаясь, ушел.

Я несколько мгновений смотрела ему вслед, а потом полезла за телефоном, чтобы вызвать эвакуатор.

Оператор приняла заявку и назвала время ожидания порядка тридцати-сорока минут. Никак это место не хочет меня отпускать. Устроившись в машине на сиденье, я прикрыла глаза. Хотя бы с погодой повезло. Солнце пригревало, и в машине было весьма комфортно.

А ведь утром ничего не предвещало беды. Я проснулась задолго до будильника, лениво потянулась, прогоняя остатки сна. Квартира еще была погружена в сонный полумрак, рассвет едва занимался и первые лучи весеннего солнца несмело выглядывали из-за домов. День обещал быть теплым, конец апреля вовсю радовал Северную Столицу хорошей погодой.

Полежав еще несколько минут, я вылезла из-под одеяла и босыми ногами прошлепала на кухню. Поставила чайник, не торопясь заварила кофе и вышла на балкон, чтобы в полной мере насладиться рассветом.

Затем понежилась в душе, под прохладными струями воды. Когда зазвонил телефон, я сняла трубку абсолютно, не ожидая подвоха. И тут понеслось. Крики, истерика, угрозы в трубке заставили изменить все планы и немедленно броситься сюда. А дальше случилось то, что случилось.

Агату мне нашел мой друг Паша. Обещал, что она будет идеальным клиентом. Где он ее откопал, так мне и не признался. Но поклялся, что деньги у нее водятся, и она прямо грезит ручной росписью стен в квартире. Чтоб не как у всех, а эксклюзивно.

Я давно подрабатываю художником-оформителем, но к тому времени уже месяц сидела без работы. Паша давно звал меня к ним в дизайнерскую фирму, но я предпочитаю ни от кого не зависеть. Обычно заказчиков я нахожу на различных платформах, а для знакомых стараюсь ничего не рисовать, потому, как они оказываются очень неблагодарными. Почему тут я решила, что будет иначе?

Наконец, спустя будто целую вечность, приехал эвакуатор. Водитель внимательно осмотрел мою машину со всех сторон, покачал головой и бережно, но со знанием дела, начал погрузку.

Ближайшая ремонтная мастерская оказалась весьма приличной на вид. Небольшое помещение с двумя боксами. На входе была крохотная зона ожидания, с диванчиком и кофейным автоматом. На вкус, конечно, так себе, но пить можно.

Мастер смерил меня и мою машину странным взглядом, что-то шепнул на ухо помощнику. По их лицам было видно, что они едва сдерживают смешки, но поймав мою реакцию, озвучили мне сумму и принялись за дело.

Пока я ждала, мне позвонил Паша. Надо же, легок на помине.

– Ну, здравствуй, дорогой, – мой тон не предвещал ничего хорошего. – А я как раз о тебе вспоминаю несколько последних часов.

– Привет, Маруська, – голос у Пашки был бодрым и веселым. – Надеюсь с теплом и любовью?

– Ты себе даже не представляешь всю глубину моих чувств, – процедила я.

– Какая-то ты напряженная, – насторожился Паша. – А ты где сейчас? Может, встретимся?

– В шиномонтаже, – с нажимом ответила я, хотя на языке вертелось нечто более крепкое. – По твоей милости надо мной весь ремонт смеется! Не считая того, что еще и день псу под хвост!

– Так, мне уже страшно. Давай ты пока успокоишься, а когда закончишь свои дела, подъезжай ко мне. Я тебя встречу, накормлю и выслушаю. Идет?

– Готовься к смерти, – едва я повесила трубку, как мне сообщили, что моя девочка снова на ходу.

Я расплатилась и наконец, смогла уехать из этого злополучного места.

Студия, где работал Паша, располагалась в самом центре, ехать туда очень неудобно, и еще труднее найти место, где оставить машину. Я не стала рисковать и бросила машину на парковке у метро, и дальше добиралась на общественном транспорте.

Паша встретил меня в вестибюле бизнес центра. По дороге мой гнев немного утих, но при виде его довольной физиономии и светящейся улыбки, мне очень захотелось его треснуть.

– Маруся, – он распахнул свои объятия, – ты как всегда прекрасна.

– Зубы мне не заговаривай, – фыркнула я, проигнорировав его порыв.

– Да ладно тебе. Неужели все так плохо? И кстати, гнев тебе к лицу, ты сразу становишься такой… – он многозначительно закатил глаза.

Я лишь покачала головой. За все время, что мы знакомы, Паша так и не смог нормально проявить инициативу, и дальше намеков и глупых шуточек дело не пошло. А мне делать первый шаг к отношениям с неопределившимся человеком тоже не хочется. Получается, что я буду вешаться на него. Так и живем.

– Ты обещал меня накормить, – напомнила я. – Давай уже, просто умираю с голода.

Он повел меня в кафе, расположенное в глубине центра. Сделал заказ и пока нам несли обед, я вкратце поведала всю историю с самого начала.

– Эта твоя Агата просто неадекватная. Она что, одна из ваших клиенток? У вас там все такие?

– Нет, все наши клиенты – замечательные люди. Так что случилось?

– Сначала она сто раз меняла эскиз, даже посреди ночи мне звонила, потом не могла определиться с цветами, то одну гамму хотела, то другую. Но сегодня нанесла мне последний удар. Раскритиковала всю работу и потребовала все стереть и перенести за пару часов на другую стену. У меня такая ситуация первый раз.

– И что ты сделала? – Паша слушал мой рассказ с улыбкой на лице.

– А что я могла? Пообещала дать ей телефон хорошего маляра. Я не позволю, чтобы надо мной издевалась какая-то распальцованная соплячка. Ей же от силы лет двадцать.