© Кандела Ольга

© ИДДК

* * *

Глава 1

Самоходный экипаж остановился у широких кованых ворот. Я с любопытством выглянула в окно, пытаясь рассмотреть скрывающееся за металлической оградой поместье.

Большое, и зелени много. Кустики стоят ровными рядами, деревья аккуратно подстрижены, и где-то в глубине парка виднеется фонтан. А прямо за ним и парадный вход в светлый, мерцающий, словно осколок лунного камня, дворец.

Даже не верится, что совсем скоро я увижу его вблизи…

Скрипнула отворяемая калитка, и спустя мгновение передо мной возник вышколенный охранник в серой форме, напрочь закрывший обзор широкой грудью.

– Добрый день, госпожа. Вы по приглашению?

– Да, мне назначено на два часа пополудни. – Я протянула карточку с приглашением.

Охранник пробежал глазами строчки, кивнул и немедля ринулся отворять ворота.

Экипаж въехал на мощеную парковую дорожку, и я не отказала себе в удовольствии полюбоваться местными красотами. В конце концов, когда еще доведется побывать в поместье главы рода Белого Полумесяца?

Впрочем, если все срастется и этот самый глава заключит со мной контракт, я задержусь здесь надолго. И смогу вдоволь налюбоваться роскошными видами.

Экипаж подъехал к парадной лестнице – широкой и светлой, буквальной слепящей глаза. Ожидающий лакей распахнул дверцу и подал мне руку, помогая выбраться.

Я осторожно ступила на светлую брусчатку и с трудом сдержала восхищенный вздох. Вблизи дворец выглядел еще более изумительно, чем виделся через ограду. Стройные башенки, огромные арочные окна, белоснежные колонны, поддерживающие полукруглый свод, статуи ангелов и атлантов, венчающие рельефные балюстрады. Они были великолепны! Но сильнее всего притягивали взгляд даже не скульптуры, а перламутровая мозаика, которой были облицованы карнизы, обрамления окон и другие выступающие части фасада. Она мерцала и переливалась, словно раковина речного моллюска, несущего жемчуг. Играла на солнце тысячами граней.

Я невольно засмотрелась, и лишь оклик вышедшего навстречу дворецкого помог вернуться в реальность.

– Прошу следовать за мной. Господин ожидает вас.

Заставлять ждать главу рода было бы по меньшей мере невежливо. Если не сказать – вовсе непозволительно. А потому я тотчас подхватила юбки и направилась вслед за дворецким.

Мы поднялись по мраморным ступеням и оказались в светлом просторном зале. Преодолели еще одну лестницу, ведущую на второй этаж, и совсем скоро остановились у дверей приемного кабинета. Я старалась особо не вертеть головой по сторонам. Не хотелось выглядеть невежей. Но и до конца скрыть любопытства не могла.

Конечно, мне и прежде доводилось бывать в домах знатных лаэров. За два года работы я успела посетить с десяток поместий. Но заказ от Белого Полумесяца пришел впервые. Да и не от кого-нибудь, а от самого итару – главы рода! И оттого мое волнение лишь усиливалось.

Интересно, для кого он хочет меня нанять? Для сына? Племянника? Воспитанника? Явно для кого-то из близких родственников, раз лично занялся этим вопросом. И быть может, если повезет, удастся свести знакомство. Как ни крути, а мне бы не помешал могущественный покровитель.

Я резко тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.

Нет! Хватит с меня покровителей! Уж лучше сама! В конце концов, не для того я выбралась из грязи и научилась самостоятельности, чтобы вновь стать чьей-то игрушкой!

У меня есть моя свобода, и работаю я исключительно по контракту. Ни шага влево, ни шага вправо. Так спокойнее.

Меж тем дворецкий коротко постучал в дверь, извещая хозяина о нашем прибытии, и распахнул створку, приглашая пройти в помещение. Я подавила на миг всколыхнувшееся волнение и с идеально вежливой улыбкой вплыла в кабинет.

И сразу увидела его…

Мужчина стоял вполоборота ко мне. Высокий, статный. Волосы совсем светлые, платиновые и, кажется, тоже немного мерцают. Или это у меня плывет в глазах после перламутра фасада?

Он поставил книгу на полку и повернулся ко мне. В светлых, прозрачных, словно родниковая вода, глазах отразилось удивление. Блондин смерил меня долгим оценивающим взглядом. Ощупал буквально с головы до пят, отчего я невольно смутилась.

Все же он был дьявольски хорош! Даже среди лаэров мне не приходилось встречать таких красавцев, что уж говорить о людях. К тому же мужчина оказался довольно молод, я бы не дала ему больше тридцати.

Тем не менее в нем явно ощущалась сила. Власть. Уверенность. Весь его вид, начиная от выправки и заканчивая цепким взглядом, не давал ни единого повода усомниться – передо мной стоит самолично глава рода Белого Полумесяца.

А у меня, кажется, начинают дрожать колени.

И не понять отчего. То ли от повисшего меж нами молчания и тягостного ожидания решения итару. То ли от того, что все мое женское естество взвыло от понимания, что этот сильный, красивый мужчина ни при каком раскладе мне не достанется. Вместо него придется дрессировать очередного прыщавого подростка, несмелого и зажатого или, напротив, не в меру дерзкого. Почему-то такими были все мои подопечные. Может, хоть на сей раз попадется нормальный?

А может, мне просто опостылели юнцы? Сколько у меня уже не было нормально мужчины? Год? Полтора? Неудивительно, что при виде зрелого самца внутри все переворачивается.

Впрочем, вряд ли этот самый самец обратит на меня внимание. Для него я всего лишь товар. Коим, по сути, и являюсь. И надеюсь, на сей раз я продамся за весьма высокую цену!

Меж тем хозяин кабинета наконец оторвал от меня взгляд. Кивнул в сторону мягкого кресла, стоявшего у письменного стола.

– Присаживайтесь, – велел итару.

– Благодарю.

Я присела в коротком реверансе и прошла к указанному месту, радуясь, что наше знакомство все-таки продолжится. Обидно было бы упустить такой многообещающий заказ.

Мужчина опустился в кресло напротив. Сцепил руки в замок, продолжая буравить меня взглядом, отчего создавалось ощущение, что он чем-то недоволен.

Неужели не понравилась? Все же я считаюсь одной из самых привлекательных девушек в агентстве. И все предыдущие клиенты были довольны выбором. Многие на меня засматривались и даже предлагали «подработать» в обход контракта. Я, разумеется, вежливо отказывалась, однако подобные предложения весьма тешили самолюбие.

И такого холодного взгляда, которым меня изучал глава рода Белого Полумесяца, я, откровенно говоря, не ожидала.

– Простите, что-то не так? – осмелилась спросить, устав мучиться догадками.

Итару пожал плечами и, наконец перестав буравить меня взглядом, откинулся на спинку кресла.

– Я думал, что вы выглядите иначе…

– Иначе? – удивилась я.

– Не знаю… Я представлял вас более… крепкой.

Ох, так он об этом!

Да, в работе с лаэрами крепость не помешает. Большинство моих коллег крупные и сильные барышни. Попробуй-ка усмири бронированного демона в стадии частичной трансформации! С таким далеко не любая справится. И порой без грубой силы не обойтись. А потому и берут в агентство не каждую. Но и услуги девушек ценятся весьма высоко.

– Внешняя хрупкость порой бывает обманчива.

Я позволила себе улыбку и подняла с колен прихваченную папку. Выудила оттуда несколько листов.

– Вот, вы можете ознакомиться с моей анкетой. Здесь также имеются рекомендации предыдущих клиентов. Все они остались довольны оказанными услугами.

Я пододвинула собеседнику листок.

– Я уже ознакомился, – бросил он, тем не менее анкету взял. Просмотрел бегло и усмехнулся. – Ласка… Это настоящее имя?

– Псевдоним. В агентстве не принято пользоваться настоящими именами. Впрочем, вы можете называть меня так, как вам будет угодно.

Блондин вновь усмехнулся. Вот только веселья в этом смехе не было ни капли. Напротив, мужчина выглядел слишком сосредоточенным и серьезным.

– Здесь сказано, что у вас третья степень регенерации? Это правда?

– Конечно. Мы не обман…

Я не успела договорить. Наниматель вдруг резко схватил меня за руку и полоснул по ладони невесть откуда взявшимся ножом. Все произошло так быстро, что я и испугаться не успела. Лишь только почувствовала, как обожгло болью руку, дернулась, пытаясь вырвать кисть из крепкого захвата, но лаэр держал крепко. Неотрывно смотрел на красную полоску выступившей крови и… улыбался?

– Вы… – Я с трудом удержала ругательство, готовое сорваться с губ.

– Я должен был убедиться.

Он потянулся на противоположный конец стола и поставил передо мной песочные часы, засекая время.

Вот же… дотошный. И так ведь видно, что ранка уже начала затягиваться. Третий уровень, конечно, не первый (у самого итару наверняка все срастается мгновенно), но все равно регенерация заметна невооруженным глазом.

– В вашем роду были лаэры? – поинтересовался собеседник. Руку он отпустил, оставил покоиться на столе, вполглаза наблюдая за регенерацией.

Боль в ладони отвлекала, мешая сосредоточиться на разговоре, но я все же постаралась взять себя в руки.

– Да. Два поколения назад. Это была случайная связь, так что о родственниках можете не спрашивать. Если они и есть, то я о них не знаю, – произнесла как можно беззаботнее, пытаясь скрыть за улыбкой ложь. Кажется, получилось. По крайней мере, итару остался доволен ответом.

– Что ж… – Мужчина вновь покосился на порезанную ладонь. Ранка затянулась уже наполовину. И, по всей видимости, это его тоже вполне устроило. – В таком случае предлагаю вам подписать договор о неразглашении, и мы приступим к обсуждению остальных деталей.

Я кивнула.

Договор о неразглашении – обычная практика в нашей работе. Влиятельные клиенты зачастую стараются себя обезопасить. Мало ли что можно услышать или увидеть в домах высокопоставленных граждан Долины.

– Договор будет магическим? – поинтересовалась между делом, и так зная, каков будет ответ.

– Разумеется! – не разочаровал собеседник. Быстрым движением выдвинул ящик стола и положил передо мной испещренный мелкими буквами лист. – Ознакомьтесь. И желательно поскорее. Не хотелось бы вас лишний раз… резать.

Теперь уже я покосилась на стремительно заживающую ладонь. Так вот, оказывается, какой был расчет!

Чтение договора не заняло у меня много времени, он был небольшим, а формулировки – вполне стандартными. Если в общих словах, там говорилось о том, что я ни под каким предлогом и ни при каких условиях не могу разглашать сведения, полученные в доме главы рода Белого Полумесяца. И что я готова дать в том свою нерушимую клятву.

– Если все устраивает, зачитайте вслух. Я приму вашу клятву.

Мужчина протянул мне ладонь. Мгновение поколебавшись, я вложила в нее свою. Почувствовала, как блондин сжал пальцы, сильно и в то же время бережно. Приятно даже, если бы еще не саднила ранка. Посмотрел выжидающе.

Я вернулась к оставленному документу и вслух зачитала текст.

– Я, Теар Лунный, итару рода Белого Полумесяца, принимаю клятву и накладываю своей властью и при вашем добровольном согласии нерушимую печать молчания, – произнес собеседник, когда я закончила.

Место соприкосновения наших ладоней вспыхнуло, и меня во второй раз за день обожгло болью.

Шерх! Он до обморока довести меня хочет?

На сей раз боль была куда острее, и я не смогла сдержать яростного шипения.

Лаэр тотчас отпустил мою руку, и я посмотрела туда, где еще несколько секунд назад багровел порез. Теперь там светился мягким голубоватым светом полукруглый знак. Но и он постепенно угасал, впитываясь в кожу.

Что ж… Печать так печать… Видимо, господин Теар Лунный и впрямь очень щепетильно относится к собственной репутации. Или, быть может, прячет в шкафу не одну дюжину скелетов, раз пошел на столь серьезные меры безопасности.

В любом случае я пришла сюда не за тем, чтобы разбалтывать чужие секреты, а значит, и опасаться мне нечего.

– Теперь можем перейти к обсуждению деталей. Я подготовил контракт. Ознакомьтесь с ним для начала. Если будут какие-то сомнения или вопросы, я готов вас выслушать.

Теперь уже передо мной возник не просто лист бумаги, а целый свиток, скрепленный гербовой печатью рода. Я углубилась в текст, а Теар поднялся и прошел к окну.

Собственно, читать целиком я сейчас не планировала. Слишком много всего, для начала уделю внимание основным моментам.

«Срок действия контракта – три месяца, с возможностью продления по согласованию сторон».

Немало! Впрочем, и не так чтобы очень уж много. Обычно меня нанимали на месяц или на два, этого времени вполне хватало для обучения воспитанников. Но если Лунный готов оплатить три… почему бы и нет? В конечном счете все имеет свою цену.

Так, посмотрим, что тут по условиям моего пребывания. Как и предполагалась, мне предстояло проживать в отдельных апартаментах во дворце Лунного. Все это время мне не разрешалось покидать территорию поместья, если только заказчик не даст на то своего личного позволения. Ну и, конечно, все выезды только в сопровождении самого заказчика или его доверенных лиц. Строго, но тоже терпимо. Опять же, если все это будет соответствующе компенсировано.

Заглянула в конец договора, выискивая сумму вознаграждения.

– Премиальные и условия получения в пункте шесть, – подсказал итару, словно прочитав мои мысли.

Я кинула быстрый взгляд в его сторону. И как только догадался? Ведь даже не поворачивался, так и стоял все это время, пялясь в окно.

Задумываться о том особо не стала, решив для начала изучить этот самый пункт. И с трудом удержалась от того, чтобы удивленно присвистнуть. Сумма оказалась не просто внушительной. Она была заоблачной!

Этого бы с лихвой хватило не только на то, чтобы покинуть Долину, но и с комфортом обустроиться за перевалом, а может, даже на островах.

Надо немедленно соглашаться! Подписать контракт прямо сейчас, пока наниматель не передумал. Или не спохватился, что допустил в документе ошибку, вдруг там просто-напросто затесался лишний нолик?

– Не волнуйтесь, сумма в контракте верная, – ответил на невысказанный вопрос Теар.

Вот же… Он что, мысли читает? Или у меня все написано на лице?

– И я готов уплатить ее, если вы справитесь с поставленной задачей. В случае неудачи я также гарантирую вам выплату отступных.

Ну ничего себе, какая щедрость! И… шерх! Слишком уж все сказочно, чтобы быть правдой. Интересно, где же скрыт подвох?

Надо будет выяснить. Благо у меня есть сутки на размышление. Да и я пока еще не знакома со своим предполагаемым воспитанником.

– Весьма заманчивое предложение. Я ценю вашу щедрость. Но прежде я бы хотела посмотреть на мальчика.

Теар скривился, будто кислого лимона откусил.

Странно, а ведь я не попросила ничего сверхъестественного. Вполне нормально познакомиться с будущим воспитанником, прежде чем заключить контракт. Иначе это все равно что согласиться на кота в мешке.

– Так я могу его видеть? – переспросила аккуратно, чувствуя, как внутри начинает шевелиться червячок сомнения.

– В этом нет необходимости, – ответил Лунный, посеяв во мне еще большие сомнения.

– То есть как? Я не могу принять контракт, не видя предполагаемого ученика. Это противоречит всем…

– В этом нет необходимости! – резко оборвал Теар. – Потому что никакого мальчика нет. Я собираюсь нанять вас для себя!

Разговор не удалось продолжить. Нас прервали, можно сказать, в самый неподходящий момент. Теар этому обстоятельству, мягко говоря, не обрадовался. Тем не менее был вынужден уйти по каким-то срочным делам, пообещав, что мы продолжим, как только он освободится.

И теперь я сидела в роскошных покоях, по всей видимости выделенных специально для моей скромной персоны, и не знала, что и думать о его последних словах. Во мне кипело недоумение вперемешку со злостью.

Теар Лунный, конечно, весьма влиятельный господин. Род Белого Полумесяца считается вторым по силе после правящего рода Золотого Солнца. Но это не повод считать, что он может снять меня словно какую-то ночную фиалку! Да и на кой я вообще ему сдалась?! Да еще на три месяца? На такого мужика девицы должны вешаться пачками. Наверняка он может позволить себе любую, даже не озадачиваясь таким вопросом, как оплата. Да и не заметила я что-то особого интереса со стороны блондина. Напротив, мне показалось, что я отнюдь не в его вкусе.

Разве что его намерения не очень чисты. Или, может, итару имеет какие-то особые извращенные пристрастия и не хочет, чтобы сведения об этом просочились за пределы его личного поместья? В конце концов, не просто же так он проверял мой уровень регенерации. Неужто Лунный не контролирует обращение? Быть не может! Он ведь глава рода. Да и во время нашего разговора мужчина был предельно собран и спокоен.

Шерх! Так можно и свихнуться от количества разрывающих голову предположений!

Чтобы хоть как-то занять себя, решила в подробностях изучить контракт. Читала тщательно, пытаясь найти между строк хоть какой-то подвох, хоть единую зацепку. Но, как ни старалась, ничего не обнаружила. И перечень услуг, указанных в контракте, был самым стандартным. От меня требовалась в точности то же, что я обычно выполняла для обучения юных лаэров, в которых только-только проснулась сила.

В общем, я откровенно ничего не понимала. А единственный человек, который мог развеять мои сомнения, все никак не возвращался. Через час ожидания в дверь наконец постучали. На пороге появился дворецкий и оповестил, что хозяин желает отужинать в моем обществе и я должна быть готова через полчаса.

Ну наконец-то!

Вопреки ожиданиям за столом Теар сидел не один. По левую руку от него расположился еще один лаэр. Тоже светловолосый, только прическа у того была другая: пепельные волосы доходили до плеч, а пряди на висках и макушке были забраны назад, открывая породистое лицо с цепкими серыми глазами и чуть заметной белесой полоской, перечеркнувшей щеку. Выходит, у этого Лунного не такая уж хорошая регенерация, раз остался шрам…

– Прошу. – Теар кивнул, указывая на стул по правую руку от себя.