Глава 1

Планета Шейт, Империя Шейтин

Небольшой аэробот летел в небесах, нарушая все правила движения и явно превышая допустимую скорость. Лучи Шейтина скользили по черным блестящим бортам дорогостоящего, созданного с помощью лучших дизайнеров летательного средства, подчеркивая его агрессивные формы и ныряя в открытый для порывов ветра люк этого своего рода произведения искусства.

– Шанель, осторожнее! У меня вся жизнь впереди, а ты ею рискуешь! Хочешь, чтобы я рассказала о твоих проделках дяде Корину?

Управлявшая ботом блондинка задорно улыбнулась и еще увеличила скорость, не обращая внимания на угрозы сестры, обреченно откинувшейся на спинку сиденья и напряженно озирающейся по сторонам.

– Айсель, не будь трусихой! Я все контролирую, у меня двенадцатый уровень по вождению, – попыталась успокоить Шанель свою кузину.

– Ты смерти моей хочешь? – простонала Айсель, цепляясь руками за страховочные ремни и проверяя их на прочность.

Шанель все же немного скинула скорость и благодаря ловкому, на грани фола, маневру влилась в общий поток. Поправила защитные очки в тонкой оправе – в это время года свет Шейтина очень яркий и злой, так что приходится все время их носить, чтобы лучи не слепили глаза, мешая вождению. Затем девушка невольно залюбовалась лучиками света, которые, нырнув в люк у них над головами, ласкали медные волосы Айсель, заплетенные в длинную толстую косу. У самой Шанель волосы были чуть менее густые, но не менее красивые, редкого платинового оттенка, гладкие, как шелк, подстриженные каре. А классический длинный вариант стрижки подчеркивал их великолепие.

– Я все никак не могу понять, откуда это в тебе? – выдохнула Айсель, задумчиво посмотрев на сестру.

– Что именно? – переспросила Шанель, неотрывно следя за движением вокруг.

– Желание ходить по краю! – буркнула в ответ сестра.

– Я? По краю? Ты не преувеличиваешь, Айсель? – весело парировала Шанель, краем глаза отмечая нужные ориентиры внизу и начиная перестраиваться для посадки.

– Именно ты, сестричка! Ты вообще поражаешь меня некоторыми несоответствиями в характере и поведении, – продолжала ворчать Айсель. – Водишь как самоубийца, а в жизни боишься лишний шаг сделать или заговорить с кем-нибудь. Не понимаю я этого!

– Бот подчиняется моей воле, и я сама решаю, куда его направить. А вот с чужаками или незнакомцами все решает случай или судьба. Я не готова полностью доверить им свою жизнь, – спокойно пояснила Шанель.

– Знаешь, мой отец считал так же, и к чему это привело?! Они с мамой погибли, а я осталась одна, – с горечью произнесла Айсель, отворачиваясь к окну.

– Ты не одна, сестренка. У тебя есть я и мои мама с папой, а еще мой брат, мы – твоя семья. Пусть мама с папой – твои дядя и тетя, но они любят тебя не меньше твоих родителей, – тут же возразила Шанель.

– Я знаю и тоже люблю вас, – грустно улыбнулась девушка.

– О, вот и твой любимый центр, сейчас займемся покупками, и вся грусть мигом исчезнет. Я вот тоже не могу понять, откуда в тебе эта страсть к магазинам и тряпкам?! – прощебетала Шанель, игриво пихая сестру в бок.

Плавно спланировав на парковку перед торговым центром и приземлив бот на свободном месте, девушки начали приводить себя в надлежащий вид, облачаясь в сафри. Только убедившись, что они оделись, как положено, Шанель сняла блокировку и защитную тонировку с окон.

– Может, оформим доставку на дом, а сами продолжим прогулку? – предложила Айсель, просительно глядя на сестру.

Шанель оглянулась на гравитележку, доверху заполненную свертками и пакетами. На этот раз покупки делали обе и поровну. Сегодня девушка хотела отвлечь сестру от грустных мыслей и сделать ей приятное, поэтому с не меньшим энтузиазмом, чем она, кинулась обновлять свой гардероб.

– Давай, но, может, сначала перекусим? А то меня уже тошнит от голода, заодно отдохнем – хождение по бесконечным отделам кого хочешь утомит, – согласилась Шанель, таким же взглядом посмотрев на сестру.

Та согласно кивнула, и обе девушки, подхватив подолы длинных сафри, направились искать подходящее кафе.

Свободное местечко нашлось быстро. Вскоре сестры расслабленно попивали горячий кофе со сдобными булочками и ароматным джемом, тихо переговаривались и глазели по сторонам. В основной город они пока выбирались нечасто, поэтому жажда новых впечатлений переполняла их.

Мимо проходили мужчины, иногда бросали на нарядных девушек заинтересованные взгляды; летящей походкой скользили юные шейты, облаченные в закрытые сафри, а более зрелые и замужние дамы с достоинством проплывали в свободных одеждах и с открытыми лицами.

– Смотри, какое красивое сафри, – восхищенно прошептала Айсель, указывая взглядом на одну из прохожих.

Шанель перевела взгляд на незнакомую шейтинку в ярко-голубом сафри, чинно прошествовавшую мимо них с гордо поднятой головой. Сафри как сафри, традиционного покроя: эластичный шелковый капюшон, плотно облегающий голову, застегивается под подбородком, а дальше наряд ниспадает в виде широкого, наглухо закрывающего все тело одеяния длиной до пола. Разными могут быть ткань, цвет и отделка.

Вот и у этой незнакомки узкие рукава сафри, подол и кромки запа́ха украшены темно-синей замысловатой филигранной вышивкой. На висках к капюшону крепятся сафины: по два круглых шарика в одной связке в тонах древнего Дома, к которому принадлежит данная представительница слабого пола, и еще тонкое яркое перышко для красоты.

От одного виска к другому сафины соединяются золотистой тонкой тесемочкой с полупрозрачной голубой вуалью из легчайшего газа, предназначенной для того, чтобы скрывать от посторонних взглядов брови, глаза и нос девушки. Но на самом деле вуаль скорее привлекает внимание, заставляя всматриваться сквозь тончайшую преграду, словно дымка, окутывающую идеальные черты лица прекрасной шейты.

– Вышивка интересная, ты права, но голубой я не очень люблю. А вот сафины потрясающе смотрятся, я попрошу папу заказать нам с тобой новые и поярче, – глядя вслед удаляющейся девушке, задумчиво протянула Шанель.

– Тебе бы все поярче, – подначила Айсель.

А сама в этот момент придирчиво посмотрела на сестру, оценивая ее серо-розовое сафри с красно-серыми сафинами, украшающими голову. Дорого и со вкусом. Девушка вздохнула с облегчением и удовольствием. Они вдвоем тоже частенько привлекали восхищенные взгляды представителей обоего пола, чем по праву гордились.

– Конечно! Я же художник, и все блеклое и безвкусное не для меня. Согласись, что у меня в этом отношении всего в меру. Иначе ты бы не таскала меня по магазинам с требованием оценить обновки или помочь с выбором, – тут же парировала Шанель.

Айсель не успела ответить сестре, в этот момент у той на запястье запиликал коммуникатор.

– Привет, мамулечка, что случилось? – ответила Шанель.

Мимо сестер прошли две женщины. Замужняя шейта в длинном плаще, не скрывающем ярко-желтый облегающий комбинезон под ним, без вуали и капюшона на голове – лишь сафины украшали ее виски и лоб. А спутница женщины, явно иностранка, недавно прилетевшая на Шейт, с неистребимым любопытством в глазах крутила головой по сторонам, да и наряд на ней был слишком открытый, провокационный. Из местных женщин такие носят лишь отверженные, которым навсегда отказали от Дома и семьи за страшные проступки, или осужденные законом и вынужденные доживать отведенное им судьбой время в одиночестве и мучениях.

Хотя в последние годы на Шейте открыли несколько странных заведений, где, как поговаривали, мужчинам предлагали секс за деньги подобным образом одетые иномирянки. Но молодым невинным шейтам слабо в это верилось, им было не понять, как за секс можно брать деньги. Торговать самой жизнью – это же кощунство!

Взволнованное лицо матери заставило Шанель оторваться от разглядывания прохожих и привлекло все ее внимание.

– Добрый день, тетя Шей, мы в торговом центре. Надеюсь, мажордом вас предупредил? – быстро произнесла насторожившаяся Айсель, отметив отчаяние на лице своей тети – леди Шей Кримера.

– Девочки, я рада, что вы сейчас вместе, – облегченно выдохнула женщина, потом взяла себя в руки и начала четко излагать: – Шанель, выслушай меня внимательно. Мы не говорили тебе, папа думал, что все сможет решить, но оказалось, он не настолько всесилен. Глава Совета Высоких Домов принял решение, что ты станешь супругой лорда Вейниса Уаро.

Шанель с Айсель задохнулись от удивления и шока.

– Он с ума сошел? Почему именно я? Мне всего двадцать три исполнилось, а лорду Уаро – почти сотня. Ему максимум десяток лет жизни остался, – возмутилась Шанель.

Леди Шей, чуть не плача, посмотрела на свою дочь, потом с такой же любовью – на племянницу, затем, судорожно вздохнув, ответила:

– Нет, не сошел. Это все политика и интриги Совета. Помнишь, я рассказывала, как стала супругой твоего отца? Моя бывшая подруга Аэрил влюбилась в Корина, бегала за ним как привязанная, но сам он решил открыть миру мой взгляд и поменять сафины на моем сафри. Когда на одном из танцевальных вечеров, где мы с Аэрил присутствовали, Корин снял мою вуаль и подарил сафин своего Дома, она прокляла нас и пообещала отомстить.

– Ты хочешь сказать… – не веря, но уже начиная догадываться о причине такого состояния матери, протянула Шанель, но та ее прервала:

– Да! Спустя пару лет Аэрил стала спутницей жизни одного немолодого лорда. Сейчас он уже стар, но занимает очень и очень высокое положение в Совете. Три дня назад бывшая подруга связалась со мной, чтобы лично сообщить о своей мести. Она заберет твою жизнь взамен ее – якобы утраченной.

– Но при чем тут я? В конце концов, она могла бы стать женой молодого мужчины… – снова прервала мать Шанель, все сильнее и сильнее нервничая.

Но леди Шей оборвала дочь, чтобы продолжить:

– Она помешалась от ненависти ко мне и Корину. И сделала все, чтобы уговорить своего мужа повлиять на Главу Совета. Клянусь верхним миром, Шанель, ситуация сложилось так, что рычаги давления в ее власти. И в Совете решили ограничить таким образом влияние Дома Кримера, воспользовавшись древним законом. Договор о вашем слиянии с Уаро подписан Главой. От отца ничего не зависит, поверь. Корин сейчас пытается подкупить всех, кого удастся, но мы вряд ли успеем. Процесс затянется, а у нас нет времени. Совсем! А тварь, подсказавшая, как нам навредить, смеялась мне в лицо, издеваясь, расписывала все болячки лорда Уаро. Старик несколько лет назад потерял семью, и его Дом может остаться без наследника. Так что даже с ним у Корина не получилось договориться, он кровно заинтересован в вашем слиянии. И сейчас проходит медицинскую процедуру стимуляции, чтобы уж точно завершить ваш союз как положено!

– Это бред какой-то, мама! Они же не могут не понимать, что со мной будет после смерти Уаро?! За что они так? Ведь у меня тогда ничего не останется! Приговаривают к мучительной смерти без вины… – прошептала оглушенная словами матери Шанель.

Леди Шей смотрела с экрана на дочь, не могла сдержаться, рыдала вместе с ней и тоже шептала:

– Прости, доченька! Прости нас, пожалуйста!

И Айсель, и Шанель замерли, когда леди Шей исчезла с экрана, а вместо нее возник лорд Корин. Его мужественное красивое лицо осунулось, серебристая шевелюра, так похожая на волосы дочери, была взлохмачена, видимо, он часто запускал в нее пальцы. Зато голос звучал непререкаемо, уверенно и властно:

– Послушайте меня внимательно, от этого зависит ваша жизнь! Шанель, я выдал тебе вчера новый финансер, он зарегистрирован на подставное лицо. Коды доступа ты знаешь. Сейчас, без промедлений, вы летите в космопорт и первым же рейсом отправляетесь на Амрон. Там пересядете на любой крупный, желательно военный корабль. По крайней мере, так безопаснее в наше время и в том квадрате. И полетите на Озерис.

– А зачем на Озерис? – в недоумении переспросила Шанель, не дав заговорить сестре.

– Я как чувствовал, что такое место нам всем может пригодиться, и купил на этой планете поместье. Оно зарегистрировано на всю нашу семью, включая Айсель. Там вы будете в безопасности, система Оза не подпадает под юрисдикцию Шейта, и никто не посмеет принудить женщину к браку. Озерис – колония Неринов, так что там спокойно и комфортно для жизни.

Стоило лорду Кримеру замолчать, Айсель тихо задала мучивший ее вопрос:

– А зачем мне туда лететь?

Лорд Корин печально нахмурился, с сочувствием и теплотой посмотрел на племянницу и ответил:

– Как только Шанель исчезнет с Шейта, ты попадешь под удар! Аэрил все равно, кого из вас выдать замуж за старика, она знает, что ты не менее любима нами, чем наша дочь. Более того, мстительная интриганка пытается протащить через Главу решение сделать тебя законной наложницей Уаро. Мотивируя это заботой о старейшем Доме Шейта, чтобы уж наверняка хоть одна из вас принесла потомство.

Девушки, услышав отца, побледнели и прижались друг к дружке.

– Они не имеют права, я – высокородная шейта, – пролепетала Айсель, растерянно теребя ткань сафри и не зная, куда деть руки.

– Наш Дом стал слишком богатым в последнее время, и это многим не нравится. Компания Керима открыла новое месторождение урия, что позволило еще больше поднять авторитет нашего рода… – попытался пояснить мужчина, но быстро вернулся к самому важному. – Девочки мои, вам надо лишь немного подождать на Озерисе. Мы с Керимом все решим и защитим вас. Вы еще вернетесь на Шейт с высоко поднятыми головами. Я обеспечу вам право самим выбирать хозяев вашей жизни!

Обе девушки видели, что лорд Корин любыми путями пытается их успокоить и вселить уверенность.

– Папочка, – не выдержала Шанель и сквозь слезы попросила: – А может, вы с нами на Озерис? Мы не сумеем одни туда долететь. Слишком много мужчин вокруг.

– Нет, любимая! Решение Главой Совета принято всего час назад. И о нем почти никто не знает. Пока. Сейчас вы еще сможете улететь незаметно. Если же мы дернемся из поместья, нас всех не выпустят с Шейта. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы свалить Дом Кримера. И тогда ваша судьба будет предрешена. На твоем счету достаточно много средств, Шанель, вы сумеете купить все, что потребуется для вашей безопасности. Охрану, билеты, все! Будьте предельно осторожны! У нас только один-единственный шанс все исправить и плюнуть врагам в лицо. Берегите друг друга – это главное. Как только доберетесь до Озериса, сообщите. До этого молчите! Аэрил – ненормальная, но очень состоятельная, и может послать за вами команду, чтобы продолжить мстить. Твой брат уже в курсе ситуации, так что любыми путями попытается вас найти. А сейчас не теряйте драгоценного времени и бегите! Берегите себя, мои любимые девочки!

Леди Шей тоже всхлипнула и шепнула:

– Я люблю вас, девочки! Шанель, доченька… берегите себя! И поспешите!

Коммуникатор погас, а обе девушки сидели и как завороженные смотрели на экран. Лишь спустя минуту они пришли в себя настолько, чтобы встать и начать действовать.

Пока они быстро шли по коридорам торгового центра, им всюду мерещились враги. Любопытство и веселье сменились страхом и желанием удрать, забиться куда-нибудь подальше, затаиться поглубже.