лгунам и покровительствует. А потом в надрыв проси Хольгу заступиться за тебя, глупую да убогую. Вся веска за платками и полезет!
– Ты что, я так не смогу, – растерялась Рыска. – Мне вон даже при Фессе горло перемкнуло…
– Ну давай я вместе с тобой схожу, – беззаботно предложил Жар. – Покажу, как надо, а ты подхватишь. Луковицу разрубленную на всякий случай возьмем, нюхнем…
Девочка изумленно уставилась на друга. Она не знала, как пережить этот позор, а Жар сам в петлю лезет!
– Так завтра ж хлева перед зимой чистить будут, – бесхитростно пояснил мальчишка. – Каяться-то приятнее, чем навоз на телеги грузить!
– А Сурок отпустит? Он же только мне велел.
– Конечно! – даже не усомнился Жар. – Это ж святое дело – в молельню сходить! Как в баню. Батракам, между прочим, на оба этих дела целых три дня в году выделено!
Батраки, по правде говоря, предпочитали Богине баню (где, в отличие от молельни, было и пивко, и веселые девицы), но Рыске полегчало. Да и крупа убывала с радующей быстротой: не то чтобы Жар оказался таким проворным помощником, зато он не заморачивался высматриванием надгрызенных зерен. Жучков откинул – и ладно.
Лучину пришлось менять еще трижды, прежде чем девочка закопалась в мешок по плечи, пошарила там и удивленно сказала:
– Кажется, все!
Жар, перед которым еще лежало немного зерна, шумно выдохнул и не глядя смахнул остатки в мусор.
– Пошли скорей спать, а то завтра день-то какой!
– Тяжелый? – с содроганием предположила Рыска.
– Веселый! И надо хорошенько отдохнуть, чтоб не испортить его зевотой!
* * *
Как Рыска и подозревала, «раскаяние» Жара не вызвало у хозяев восторга. Однако мальчишка безо всякого лука разыграл такой спектакль («Ой-ой-ой, всю ноченьку Богиня Хольга снилась, перстом сурово грозила, требовала сей же день сто поклонов себе положить, а то чирей нашлет!»), что женка покривилась, но сдалась. Только Цыка ухмыльнулся и скабрезно уточнил: «Каким именно перстом-то?», однако лгунишка, добившись своего, мигом высушил крысьи слезы и умчался.
Чтобы дети не промахнулись мимо молельни, с ними отрядили дедка. Проникнувшись важностью задания, он долго выполаскивал бороду в колоде, заставив Жара тоже хорошенько умыться и пригладить волосы. Фесся сама переплела Рыске косички, понизу украсив их кисточками рябины. В последний момент на кухню заглянул Сурок, отсчитал пять жертвенных медек, для порядку ругаясь на глупых детей, введших его в убыток, и велел выдать племяннице старое платье какой-нибудь из дочерей. «Пусть не думают, что ее тут у меня обижают, –