Мы угадали: квартира Шального находилась на первом этаже, но для нас было сюрпризом, что двери трех других квартир стояли заколоченными. Парень, одетый как бродяга, выкупил их все и объединил в одну. Где он взял деньги? Внешне Шальной не тянул на подпольного миллиардера, больше походил на неудачника.
За порогом квартиры начинался зачарованный мир. Комната, куда нас привел Шальной, была забита вещами и напоминала музейный склад. Меня привлек шкаф для посуды, где вместо тарелок и бокалов хранились безделушки: фигурка человека с головой шакала, чучело бобра, фарфоровая балерина без руки и еще много странных предметов. Я приблизилась к стеклянным дверцам, рассмотреть содержимое, и заметила, что бронзовые ручки связаны бельевой веревкой.
– Прочь от шкафа! – приказал Шальной. – Это не игрушки. Там хранятся затененные вещи.
Я попятилась и наткнулась на обеденный стол с кружевной скатертью и коллекцией мебели вокруг – от табуретов до кресел.
Окна закрывали шторы наподобие театрального занавеса, отчего в комнате царил полумрак. Лишь немного света от неоновой вывески с противоположной стороны улицы проникало в зазор между шторами. Под потолком висела хрустальная люстра с подвесками. Рука потянулась к выключателю, зажечь свет, но меня остановил Шальной.
– Не включай, – велел он. – Темнота наш союзник. В темноте нет теней.
Он подошел к окну и поправил шторы, вынудив нас побросать верхнюю одежду на пол и пробираться к столу на ощупь. Я уселась в первое попавшееся кресло. Глаза привыкли к полумраку, но я видела лишь очертания предметов без деталей.
– Проголодались? – голос Шального донесся из соседней комнаты. Он, подобно незрячим, ориентировался в темноте по памяти.
Шальной принес блюдо с чем-то съедобным. Судя по запаху, это была пицца. Хотя мы недавно перекусили, я была не против съесть кусочек.
Доев, я оглянулась в поисках салфетки и заметила, как Шальной вытирает руки о кружевную скатерть. Жаль, я пропустила выражение Ксюхиного лица в этот момент. Представляю, как ее перекосило. Хозяин квартиры начинал мне нравиться. Его безразличие к этикету и условностям подкупало.
– Перейдем к делу, – предложил Шальной, рыгнув (это было перебором даже для меня). – Задавайте вопросы. Нынче самое подходящее для этого время. Нас никто не подслушает.
На всякий случай он еще раз осмотрел комнату. Результат его удовлетворил, и он кивнул мне – мол, говори, не тяни. А у меня, как назло, все мысли вылетели из головы. Когда вопросов целый рой, сложно выбрать один.
– Почему я ничего не помню о Свете? – спросила Ксюша, проявив смелость, так как мы с Колей помалкивали. – И родители ничего не помнят. Зато Бакс – наш пес – ее узнал. Есть еще фотография, доказывающая, что она с нами знакома. Покажи ему, Света.
Я вытащила фото из кошелька и протянула Шальному. Только вряд ли он разглядел его в темноте.
– Случайная улика, – Шальной вернул мне фото, и я спрятала его в карман. – Невозможно все предусмотреть. Какая-то мелочь да всплывет. С собакой тоже все непросто. Памятью животных трудно манипулировать. У них своя специфика. Много лишней возни. Да и к чему надрываться? Кого волнует, что думает какая-то псина? Ни один здравомыслящий человек не примет ее мнение в расчет.
– Выходит, я не сошла с ума? – от облегчения я чуть не свалилась с кресла. – Все мои воспоминания о детстве, о семье, о школе и друзьях настоящие?
– Понятия не имею, что ты там помнишь, сестренка, но, скорее всего, твои воспоминания реальны, а родственникам и знакомым промыли мозги. Полностью стереть воспоминания можно, но последствия масштабного вмешательства непредсказуемы. Проблема в том, что воспоминания – часть личности. Каждый прожитый день делает нас теми, кем мы в итоге являемся. Убери что-нибудь из пережитого, и человек изменится. Поэтому воспоминания о событиях чаще всего не стирают. В них заменяют одно действующее лицо – в данном случае тебя – на другое. Когда дело закончено, ты перестаешь существовать. В мире не остается ни одного человека, который бы тебя помнил.
– Все равно не понимаю, зачем понадобилось манипулировать памятью близких мне людей, – сказала я.
– Это очевидно, – выдала Ксюха, юная мисс Марпл, – чтобы беспрепятственно увезти тебя. Никто не будет искать того, о ком не помнит.
– А у девочки есть мозги, – хмыкнул Шальной. – У единственной из вашей компании.
– Зачем меня увозить? Кому я нужна?
– Хотел бы я это знать, – Шальной не сводил с меня глаз. – Что-то должно быть в тебе особенное, но дара мага я у тебя не чувствую. Ты обычная девчонка, каких сотни. Не могу понять, из-за чего вся серая стража поднята на уши.
– Что за стража? – поинтересовалась Ксюха. Пока я истерила, она добывала информацию.
– Верные королеве воины – вот кто такие серые стражи, сестренка, – ответил Шальной. – Они прекрасно обучены. Их посылают только на важные задания. Королева не разбрасывается личной гвардией.
– Королева? – я тряхнула головой. – Вы имеете в виду королеву Англии? Зачем ей подросток из России?
– Причем тут Англия? – не понял Шальной.
– Ага, – Ксюха заерзала на стуле, – я тебе говорила, здесь замешаны вампиры!
– Какие вампиры? – с каждым нашим новым предположением удивление Шального росло.
– Разве стражи не вампиры? – спросила Ксюша. Я испытала злорадное удовольствие оттого, что и она была не права. Можно подумать, я легко распрощалась с пришельцами.
– Слушайте, – Шальной поднял руки, призывая нас замолчать, – что бы вы там ни думали, вампиров не существует. А также оборотней, привидений, зомби и о чем там еще нынче модно снимать кино.
– О демонах? – предположил Коля.
– Их тоже нет, – отрезал Шальной.
– Но королева Англии есть, – проворчала я.
– Она – да, но эта милая старушка не имеет отношения к вашим несчастьям.
– А кто имеет? – уточнила я.
– Вы что же, никогда не слышали о теневой стороне? – растерялся Шальной.
Мы покачали головами.
– Черт, вот это я попал, – он взъерошил волосы и надолго задумался, а после сказал: – Значит так, слушайте и впитывайте. Дважды повторять не буду.
Мы затаили дыхание.
– Наш мир, отбрасывая отражение, породил двойника – теневой мир, с которым мы неразрывно связаны, как две стороны одной монеты. Тени, которые мы видим повсюду, – проход между мирами.
– С ума сойти! – воскликнула Ксюша. – Настоящий параллельный мир. Как в нем все устроено? Там живут похожие на нас люди?
– Стоп, – я выставила вперед ладонь. – Мы здесь не для научных изысканий.
– Но это безумно интересно. Неужели тебя не волнует наличие второй вселенной?
– Меня нет, – я была непреклонна. – Я не могу вернуться домой – вот что меня волнует.
– Можно еще один-единственный вопросик?
– Только один, – кивнула я. – Не больше.
– Тени живые?
– Не совсем, – сказал Шальной. – Не в той мере, в какой принято понимать жизнь. Они отражение, отбрасываемое нами. Но через них к нам могут попасть жители теневой стороны. Например, серые стражи. Через тень человека они проникают в тело и подчиняют его себе. Вроде как вселяются в людей.
– Маму и папу захватили жители теневой стороны! – дошло до меня.
– Похоже на то. Серые глаза, отсутствие тени – признаки захвата.
– Зачем они это сделали?
– Им нужна ты. Вероятно, они рассчитывали, что ты вернешься домой, а там тебя поджидают стражи, – сказал Шальной.
– Как их спасти? – спросила Ксюха.
– Им ничего не угрожает. Стражи бережно обращаются с чужими телами. Добившись цели, они уходят. Ваши родители очнутся и не вспомнят о событиях последних дней. Другое дело отступники. Они не церемонятся с захваченными.
– Почему ты уверен, что в родителей вселились стражи, а не отступники?
– То, что вы описали, похоже на стиль стражей. А вот человек, напавший на вас в подворотне, из отступников. На вас охотятся и те, и другие, что поднимает твой рейтинг, сестренка, на заоблачную высоту. Боюсь представить, что такого натворила первокурсница, чтобы привлечь столько внимания.
– Я ничего не делала, – открестилась я от обвинений в свой адрес.
– Возможно, ты не осознаешь этого, – Шальной подался вперед, и я порадовалась, что стол между нами мешает ему дотянуться до меня. – В тебе должно быть скрыто нечто важное.
– Стражи могли перепутать меня с кем-нибудь.
Шальной откинулся на спинку стула и снова взъерошил волосы. Он тоже склонялся к мысли, что я заурядная особа и неожиданный интерес ко мне со стороны теней вызван путаницей.
– А как насчет черного облака, спасшего нас от отступника? – Ксюшин вопрос развеял мои надежды.
– Как я мог об этом забыть! – Шальной стукнул себя по лбу. – Нет, это не ошибка. Стражи не случайно выбрали тебя. К кому попало личного охранника не приставляют.
– То черное облако – мой личный охранник?
– Порой тень заменяют фантомом. Проще говоря, живой тенью. Хотя его способности ограничены в нашем мире, кое на что и фантом годится. Вы видели его в действии. Подобная замена – непростая штука и требует много сил. Ради абы кого фантомами не разбрасываются.
Я взглянула себе за спину в поисках тени и порадовалась темноте, из-за которой она отсутствовала. Мысль о том, что за мной ходит неизвестно кто, вселяла ужас. Так и до мании преследования можно докатиться.
– Как долго фантом ходит за человеком? – спросила я.
– Да хоть всю жизнь.
– То есть и когда я была в ванной, – и снова отсутствие света было мне на руку. В темноте никто не заметил, как густо я покраснела. – И всегда-всегда фантом был со мной?
– Где была тень, там был и он.
– Ох, – я прикрыла глаза. Встречу этого фантома и убью. Надо выведать у Шального, как прикончить тень.
– Чего я не пойму, так это зачем ты королеве, – пробормотал Шальной. – Ты не с теневой стороны. Слишком много в тебе цвета. Например, твои волосы. Они чересчур яркие для мира теней. Значит, ты отсюда. Но на кой черт королеве человек?
– Королева правит миром теней, – догадалась Ксюша.
– Она пытается, – тону Шального не хватало уважения к представителю власти. – Но у нее получается все хуже и хуже.
– Урок теневой истории весьма занимателен, – вмешалась я, – но что делать мне? Как вернуть прежнюю жизнь?
– На этот вопрос у меня нет ответа, – признался Шальной. – Пока мы не разберемся, кто ты такая.
– Так давайте разбираться.
– Мне потребуется помощь. Нелишне будет поговорить с кем-нибудь с той стороны.
– Нет, – напрягся Коля, – никаких стражей.
– Кто сказал, что речь о них? Я не в ладах с теневым законом. За пару дел на другой стороне меня ждет тюрьма. Мы обратимся к тому, кто нас не сдаст. При этом он близок к королеве и в курсе ее планов. А пока вы поживете у меня.
– Мама убьет меня, если я не приду ночевать, – произнес Коля.
– Ты уверен, братишка, что дома тебя ждет мама, а не страж?
Коля сглотнул. Нет, он совсем не был в этом уверен. Никто из нас уже ни в чем не был уверен.
– Тогда решено, – Шальной в который раз взъерошил волосы, и я начала думать, что они блестят и торчат в стороны не от геля, а от частого соприкосновения с грязными ладонями. – Ночуете у меня. Места всем хватит.
– Э, – жаль его прерывать, он выглядел воодушевленным, но я была обязана спросить: – а ты, собственно, кто такой?
Повисла неловкая пауза. За чехардой событий мы забыли поинтересоваться, кто наш спаситель. И спаситель ли он?
– Я, – с гордостью заявил Шальной, – теневой маг высшей категории. По-простому – тенелов.
– Еще бы объяснил, что это означает, – сказала Ксюша, и мы с Колей поддержали ее кивками.
– До чего тяжело общаться с невеждами, – вздохнул тенелов Шальной. – Слышали о заклинателях змей? Это то же самое, но вместо змей тени. Врожденный дар, что-то вроде особого голоса, которого тени вынуждены слушаться.
– А знаете, я не хочу выяснять подробности, – Ксюша достала гель и, вылив приличную порцию на ладонь, протерла руки.
– Подробности тебе ни к чему, сестренка. Все равно ничего не поймешь. Идемте, я покажу вашу комнату.
Вслед за хозяином мы двинулись вглубь квартиры. Она оказалась больше, чем я предполагала – мрачный лабиринт с Минотавром-Шальным. Охая и ахая, мы то и дело натыкались на предметы, которых на нашем пути было великое множество.
– Нельзя включить свет, что ли? – взмолился Коля после встречи с углом тумбы.
– Нельзя, – откликнулся Шальной. – Квартира защищена от незваных гостей, но меня беспокоит фантом. Нет гарантии, что он не попытается сообщить стражам, где вы прячетесь. Я, конечно, поставил заслон, но рисковать не стоит.
– Так вот почему стражи нашли гараж, – сказала я. – Фантом не только подглядывает, он еще и доносит. Но почему он не сдал нас сероглазым из машины?
– Вы на редкость везучие, – сказал Шальной. – Нынче выдался пасмурный день, теней при такой погоде не бывает.
Мы добрались до комнаты с двумя двухъярусными кроватями. Из всех помещений в квартире это было самым тесным и убогим. Комната прислуги в доме богача и то комфортней.
– Будете спать здесь, – сказал он. – Из комнаты не выходить, свет не включать.
– А если я захочу в туалет? – спросила Ксюша.
– За кроватью дверь в ванную. Спокойной ночи.
После этих слов Шальной ушел, но не запер нас, подарив видимость свободы.
О проекте
О подписке