Глава 1. О последствиях любви

– Лина, Лина, проснись уже, наконец, – ворвался в мой сон недовольный женский голос.

– Умоляю, еще пять минут, – пробормотала я. – Который вообще час?

– Три часа ночи, – услышала в ответ.

Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.

– Что стряслось?

На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, лицо заплаканно.

– Что-то с отцом? Или с братом? – сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.

– Они оба в порядке.

– Тогда что не так?

– Я погибла, – прошептала Алтея.

– Пресветлая мать, да что случилось? – всплеснула я руками. – Не пугай меня, умоляю.

Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.

То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.

– Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, – в итоге произнесла сестра.

На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.

– И кто он? – уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.

Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.

Похоже, отец наконец-то определился.

– Это повелитель страны Туманов, – трагическим шепотом сообщила сестра.

– Варвар? – не поверила я.

Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.

– Сочувствую, – кивнула я. – Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.

Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.

– Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.

Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.

– Их алтарь, – пояснила сестра. – Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.

– Все равно не вижу проблемы, – пожала я плечами.

Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.

– Пресветлая мать, нет! – воскликнула я. – Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?

Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.

Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!

Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

– Зачем ты это сделала? – зашипела я. – Совсем с ума сошла?

– Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, – всхлипнула Алтея. – Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.

У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

– Ты должна поговорить с отцом, – сказала я. – Попроси его выбрать тебе другого мужа.

– Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

– Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

– Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.

– Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, – в отчаянии предложила я. – Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.

– Не поможет, – вздохнула сестра. – Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.

Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

– Давай скажем отцу правду. Он поймет.

– Нет! – Алтея отшатнулась от меня. – Он казнит Эрмаса.

– Но ты останешься жива.

– Я не могу убить любимого, – качнула головой сестра. – Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

– А ведь мы похожи, – пробормотала сестра. – Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.

– На что ты намекаешь? – я натянула одеяло до подбородка.

– Ты еще невинна, Лина?

– Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? – не поверила я своим ушам.

Глава 2. О сестринской взаимопомощи

– Вовсе мы не похожи, – отнекивалась я. – Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я – серая и неприметная.

– Это все макияж, – махнула рукой Алтея. – Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, – она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно походили друг на друга. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутает сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, что бы сестра не говорила.

– Я не хочу копировать тебя, – сказала я. – Позволь мне остаться собой.

– Хорошо, упрямая, – кивнула Алтея. – Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, – развеселилась она.

– Прекрати, – перебила. – Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

– Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она – божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.

Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.

– Ладно, – кивнула она. – Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.

От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.

– Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, – она направилась к балкону. – Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.

Она шла медленно, гордо вскинув голову. Спектакль, рассчитанный на одного зрителя. На меня. Алтея не выбросится из окна. Уж точно не сейчас. Но позже… все возможно.

Я слышала: смерть на алтаре туманников, где они приносят своих врагов в жертву Серому богу, мучительна. Серый бог любит кровавые расправы. Он не пожалеет глупую принцессу, которая посмела обмануть жениха и возлечь на алтарь опороченной.

– Стой, – вздохнула я.

Алтея в тот же миг остановилась и обернулась ко мне. Синие глаза вспыхнули надеждой. Я смотрела на сестру и понимала, что не прощу себя, если она погибнет, а я ничего не сделаю для ее спасения. До конца дней буду себя корить и проклинать.

– Я помогу, – выдохнула обреченно.

– О, Лина, – сестра бросилась ко мне и заключила в объятия. – Что бы я без тебя делала?

– Я не брошу тебя в беде, – сказала строго. – Мы все-таки сестры. Вместе мы придумаем, как избежать этого варварского обряда.

– А если ничего не выйдет? – уточнила Алтея.

– Вот тогда и вернёмся к разговору о подмене. Но прежде мы попробуем другие методы. Пообещай мне это.

– Конечно, – согласилась она. – Тут я целиком и полностью на твоей стороне. И все же давай сразу подготовимся к возможной подмене. Просто на всякий случай. Потом может быть поздно.

– Но как мы обманем повелителя туманников? – спросила я просто так, из любопытства.

– Я во всем буду копировать тебя, а ты, как и положено будущей жрице, начнешь прятать лицо под капюшоном. И тогда в первую брачную ночь, если ты займешь мое место, жених не увидит подмены. Там будет много тумана. Он обязательная часть любого обряда варваров. В нем нас будет легко перепутать.

Я печально кивнула. Неплохой план. Но, как и в любом плане, всегда что-то может пойти не так. Слишком опасно играть с туманниками. Они до сих пор не гнушаются человеческих жертв и жестоко карают тех, кто посмел их оскорбить. А подмена невесты – это серьезное унижение для повелителя.

– После обряда я займу положенное мне место жены, а ты уйдешь в монастырь, – улыбнулась Алтея.

Как у нее все просто!

– А если я забеременею?

– Я дам тебе настойку, – отмахнулась она. – Не переживай об этом.

Старшей сестре не досталась магия Света, зато она была отличной травницей. Знала все о растениях и могла вылечить любую хворь, а также сварить зелье на любой случай жизни. Знание о травах тоже часть магии Света. Ведь растения впитывают его при росте.

В умениях Алтеи я не сомневалась. Ее настойка будет совершенна и сделает свое дело. В чем я сомневалась, так это в себе. Не такая я хорошая актриса, чтобы сыграть эту роль безупречно.

Но ведь пока ничего не решено. Верно? Мы еще можем справиться, не прибегая к крайнему средству. Я лично очень на это надеялась.

Глава 3. О сером тумане

Скоро уже весь двор стоял на ушах – ожидали приезд делегации из страны Туманов. Новость быстро облетела королевство – жених первой принцессы вот-вот прибудет во дворец. В столицу со всех концов съезжались люди, чтобы присутствовать при этом знаменательном событии. Многим было интересно посмотреть, какие они из себя эти туманники.

Мне, если честно, тоже было любопытно. Страна, скрывающаяся за стеной тумана, всегда жила обособленно. Вести оттуда долетали обрывками. И, если задуматься, мы мало что знали о туманниках. Но в одном никто не сомневался: за туманом живут жестокие и кровожадные варвары. Ума не приложу, чем руководствовался отец, выбрав Алтее такого жениха.

Повелитель страны Туманов направлялся к нам, чтобы познакомиться с невестой и лично сопроводить ее на свою родину. Я недоумевала, как Алтея собралась провернуть подмену. Ведь в стране Тумана меня с ней не будет.

– Как ты планируешь уговорить отца взять меня с собой? – поинтересовалась я.

– Предоставь это мне, – загадочно улыбнулась сестра.

Я только головой покачала. Если первая принцесса чего-то хотела, она это получала. Иногда я завидовала сестре. Она шла по жизни легко и весело, зачастую банально не осознавая, как рискует. Но это в ней и привлекало. Алтея была тем самым ярким светом, на который все летели подобно мотылькам.

На следующее утро после нашего разговора я выкинула все свои наряды и приказала нашить мне платьев с капюшонами. Такие, как носят жрицы Пресветлой матери. На вопросы, зачем мне это, отвечала, что готовлюсь к жречеству. До моего посвящения остался год. Пора привыкать жить, как это принято в обители. Никто, к счастью, не спорил со мной.

На самом деле, я хотела скрыть свое лицо от повелителя Тумана. Ни к чему ему лишний раз смотреть на меня и запоминать, чем мы с сестрой отличаемся. Несмотря на схожий цвет волос и глаз, а также черты лица, мы все же далеко не близнецы. Различий хватает. Вот их-то и надо утаить.

Алтея тоже следовала выбранной роли. Она забросила косметику, делала скромные прически, копируя меня, и одевалась схоже со мной. Когда она в первый раз появилась в подобном виде перед отцом, он назвал ее моим именем. Сестра победно мне улыбнулась. Как она и сказала: даже родной отец не сразу нас отличит, если мы того пожелаем.

– Алтея, это ты? – удивился король, осознав свою ошибку. – Почему ты так выглядишь?

– У меня траур по случаю свадьбы, – поджала она губы.

– Прекрати паясничать, – поморщился отец. – Мое решение не изменится.

– Я и не прошу об этом. Но как реагировать на ваш приказ, мое дело.

Алтея всегда легко выкручивалась из любой ситуации, а вот я таким умением похвастаться не могла. Поэтому, когда отец обратился ко мне, растерялась.

– А что с тобой, Лина? – поинтересовался он, пригладив седую бороду. – Я уже давно не видел радуги в дворцовом парке, а это значит, что у второй принцессы дурное настроение.

Я вздрогнула. Радуга – одно из бессознательных проявлений моей магии. Никогда не задумывалась, как именно я их создаю, но все знают: когда у второй принцессы хорошее настроение, она счастлива и ей весело, радуги сияют повсюду. Нет радуги – вторая принцесса грустит.

Видя, что я тяну с ответом, сестра пришла мне на выручку:

– Лина переживает за меня. Ваше решение, отец, затронуло всех ваших детей.

– Тебе известны правила, Алтея. Не спрашивай, что королевство может сделать для тебя. Думай, что ты можешь сделать для королевства, – повторил отец свою излюбленную фразу.

Не сосчитать сколько раз я ее слышала. Одно время даже бормотала ее во сне. По крайней мере, так утверждала няня.

Отец любил нас: меня, сестру и брата, но он свято верил, что королевская семья – это не привилегия, а ответственность. Мы рождены, чтобы вести королевство к процветанию. Он воспитывал нас с мыслью, что ради родины мы должны быть готовы в любой момент пожертвовать всем. Даже своими жизнями. Именно так поступают истинные короли и королевы.

В королевской семье у каждого ребенка своя роль, каждый рожден для чего-то. Таковы правила и они нерушимы. Наши прадеды им следовали и нам завещали.

Первый сын – наследник. Он будет править после отца. Все его обучение направлено на это. Участь старшей дочери и всех последующих заключить через узы брака выгодный для королевства союз. А самую младшую дочь ждет иная судьба. Она должна быть отдана в дар Пресветлой матери, чтобы та и впредь оберегала королевство. Второй сын, если таковой родится, обязан всецело посвятить себя военному делу и охранять королевство. И так далее. Нас у отца было всего трое, и мы знали свои роли с рождения.

Ожидание жениха не затянулось. Мы с сестрой едва примеряли новые роли и еще как следует не привыкли к ним, а уже настал день икс. На главной площади перед дворцом собралась толпа. Королевская семья ждала на балконе прибытия повелителя страны Туманов и его свиты, которые, как донес разведчик, уже на подходе.

Алтея стояла рядом со мной, а прямо за ней расположился лорд Эрмас. Скосив глаза, я заметила, как сестра передала возлюбленному записку, а сама при этом щурилась довольно как сытая кошка.

Меня аж прострелило – они до сих пор встречаются! Я думала, Алтея разорвала отношения с любовником, как только стало известно о скором замужестве. Но нет, она все еще согревала постель лорда Эрмаса. Немыслимо! Она выжила из ума.

– Ты спятила, – я дернула сестру за рукав и зло зашептала ей на ухо. – А если вас поймают?

– Мы осторожны, – успокоила она.

– Я рискую из-за тебя всем, а ты продолжаешь свои тайные встречи, – негодовала я. – Я требую, чтобы ваши свидания прекратились.

– Тогда лучше сразу вонзи кинжал мне в сердце. Я не могу его бросить, – Алтея повернулась ко мне и заглянула в глаза. – Он – мое всё. Понимаешь?

Я вздрогнула, такая сила была в ее взгляде. Поведение сестры граничило с одержимостью. Как бы она не наломала дров… Это принца Синих вод можно обманывать, бегая на свидания к любовнику. Этот увалень ничего не заподозрит, а даже если узнает, все равно промолчит. Побоится скандала.

Но Алтея выходит за повелителя варваров. Все мы слышали о нем. Когда мы еще бегали босиком по траве, Алатар Небул уже захватил власть в стране Туманов. Мечом и кровью он объединил разрозненные племена туманников в единое государство. Всех, кто хоть как-то мог посягнуть на его место, он попросту вырезал. Говорят, не побрезговал убийством детей. Чтобы те, когда вырастут, не отомстили.

Страшно представить, что такой человек сделает с Алтеей, если заподозрит ее в измене. Плохое предчувствие сдавило мне грудь. Сестра чересчур беспечна. Она привыкла, что принцессе прощается, если не все, то многое. Похоже, Алтея еще не до конца осознала, насколько изменится ее жизнь с этим браком.