Глава 1

– Адель, сядь, – отец строго посмотрел на меня, а мама тяжело вздохнула.

– Если вы опять заладите о своей свадьбе, то я лучше постою, – отозвалась я с вызовом, – потому что не намерена здесь задерживаться.

– О твоей свадьбе, а не нашей, дочь. Свою мы с мамой отпраздновали двадцать лет назад, – даже в такой возмутительной ситуации отец умудрялся подшучивать надо мной.

– Двадцать один, – поправила его мама с улыбкой. – Уже двадцать один, дорогой Вейтон.

– Да уж, время летит стремительно, – родители обменялись теплыми взглядами, отчего мое возмущение стало только сильнее.

Родители вообще для меня всегда являлись примером идеальных отношений: всегда такие молодые, красивые и влюбленные – даже спустя те же два десятка лет.

– Посмотрите на себя! – воскликнула я. – Вы-то женились по любви, а меня хотите спихнуть замуж по расчету! Разве это честно?

– О каком расчете ты говоришь? – взгляд мамы стал укоризненным. – Мы просто хотим познакомить тебя с хорошим молодым человеком, достойным тебя.

– И этот «достойный молодой человек» по удивительной случайности является наследным принцем империи Сильверии! – всплеснула я руками. – Такой выгодной для нас в плане союза…

– Но и ты не кухарка, а принцесса, – заметил отец.

– Чем тебе не нравятся кухарки? – я вздернула подбородок.

– Не придирайся к словам, – невозмутимо отозвался отец. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

– Адель, Эдвард, независимо от своего статуса, прекрасный парень, – заговорила снова мама. – И ты ему очень нравишься…

Я на это лишь коротко фыркнула.

– И он не какой-то незнакомец, – упрямо продолжила мама. – Вы же с ним знакомы, помнишь? Мы ездили в Сильверию на празднование дня их империи, какая-то крупная дата… Тебе тогда было пять, Эдварду чуть больше…

– Если ты о том толстощеком неуклюжем мальчишке, который облил мое любимое голубое платье клюквенным соусом, то лучше не говори мне о нем!

– Но перед этим ты укусила его за ногу, – усмехнувшись, напомнил отец.

– За то, что он обзывался и дразнил меня! – вспыхнула я.

– Адель, вы уже выросли, к чему вспоминать эти детские глупости? – мама тоже улыбнулась, и только мне было не до смеха. – Когда вы встретитесь, все это сразу забудется, вот увидишь.

– Я не собираюсь с ним встречаться, – я передернула плечами и демонстративно развернулась к двери.

– Адель, просто дай ему шанс… – мама снова вздохнула.

– Делать мне больше нечего, – бросила я через плечо.

– А придется, – голос отца неожиданно заледенел, отчего мне самой стало зябко.

– Что ты имеешь в виду? – я все же обернулась, напуская на себя не меньшую холодность. Я тоже умею быть такой же, папочка, ведь я вся в тебя.

– Принц Эдвард прибудет в Аргалесс через три дня. Так что усмири свою строптивость и гордыню и приготовься встретить гостя как того требует твой статус.

– То есть вы уже все решили за меня? – мой голос все же сорвался.

Все остальные слова, которые хотелось выкрикнуть в ответ, от обиды застряли в горле, и я выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Может, надо было с ней помягче, Вей? – услышала я приглушенный голос мамы.

– Ничего, ей не помешает немного строгости, Лора, – отозвался отец. – Адель и без того слишком многое дозволено. Скоро успокоится и смирится, вот увидишь…

Следом наступила тишина, и я почти была уверена, что родители сейчас обнимаются или, чего хуже, целуются. На душе стало еще горше и обидней, и я помчалась вперед, не разбирая дороги. И чуть не врезалась в бабушку, которая неожиданно появилась из своей комнаты.

– Что случилось, милая? – она перехватила меня за руку. – Ты плачешь?

– Делать мне больше нечего! – ответила я. И шмыгнула носом.

– А ну иди сюда, – и бабушка увлекла меня обратно в свою комнату. – Рассказывай…

И я рассказала. О жестком требовании родителей. О приезде ужасного принца, которого я с детства терпеть не могу. И о вселенской несправедливости, что обрушилась на мою голову. От любимой бабули я ожидала поддержки, но вместо этого услышала:

– Почему бы тебе хотя бы раз не послушать своих родителей и сделать так, как они просят?

– Послушаться и выйти замуж за толстого гадкого принца? – выдохнула я.

– Ну почему сразу гадкого? И почему сразу замуж? – бабушка повела плечами.

Ага, «толстого» она проигнорировала, значит, так оно и есть. Он толстый.

– Просто прими важного гостя, познакомься с ним, – продолжила она. – Заново. Может, все не так страшно, как тебе рисует воображение. И вы даже понравитесь друг другу.

– Шутишь? – я нервно хохотнула.

– Сомневаешься? – бабушка подвела меня к зеркалу. – Кого ты там видишь?

– Себя, – мрачно ответила я. – И тебя.

– А я вижу прекрасную девушку, мою любимую маленькую принцессу. И не хмыкай… Неужели ты считаешь иначе? Волосы, гладкие, блестящие, и цвета как мой любимый горький шоколад… А глаза? Они же зеленые, будто весенняя листва. И кожа такая нежная, но чуть смуглая, как у отца, – она усмехнулась и погладила меня по щеке. –  А фигурка досталась от мамы –  стройная, изящная – просто загляденье!

– И что ж вы такую красоту неземную хотите отдать непонятно кому? – вздохнула я, давясь нервным смехом.

Нет, я не считала себя страшненькой, наоборот, очень даже ничего, но бабушкины поэтические сравнения меня насмешили. И где она этого набралась? И, вообще-то, я не в своей красоте сомневаюсь, а в принце.

– Принц Эдвард – это непонятно кто? – бабушка вздернула бровь. – А если ты о внешности, то это в мужчине не главное. Главное ум! И чтобы человек был хороший…

– Ну да, ну да… Только и ты, и мама нашли себе и умных, и хороших, и красивых… И любимых. Почему же я должна довольствоваться «умным»? В чем тоже пока сомневаюсь, – я посмотрела на бабушку через зеркало.

– Потому что с твоим характером ты еще не скоро выйдешь замуж, – припечатала она.

– А я вообще не хочу замуж! – снова вспылила я. – Я учиться хочу!

– Но ты уже закончила Королевскую Академию экстерном, куда еще? – удивилась бабушка.

– Я хочу учиться в… – но тут я запнулась, чуть не проболтавшись о своей мечте. Мечте, которая и родителей, и бабушку с дедушкой приведет в праведный ужас, и тогда они уж точно посадят меня под замок до конца моих дней. Поэтому я быстро попыталась замять это: – Просто хочу учиться дальше, чему-нибудь… И прекрасно проживу без замужества. Мне и одной хорошо!

Сбежав еще и от бабушки, я отправилась в единственное место, где мне точно не будут выносить мозг нежеланным замужеством и где смогу отдохнуть душой: лаборатория нашего придворного некроманта.

Эрика Фрола я застала за странным и даже милым занятием для некроманта: поливанием фиалок. И кто сейчас, глядя на столь идеалистическую картину, мог подумать, что этот моложавый мужчина с веселыми глазами и хитрой улыбкой держал в страхе всю Патанну и ее соседей? Впрочем, сама я его не боялась нисколько. Да и как бояться того, с кем ты провела почти все свое детство? Мама, мне рассказывали, первое время даже переживала, что я так привязана к некроманту. Не потому что она его не любила или опасалась, нет, они ведь с Эриком Фролом  тоже дружили еще со студенческих времен. Все из-за моего высшего дара – целительства, достаточно редкого, между прочим. Как и некромантия.

Целительство и некромантия – единственные виды высшей магии, которые передаются по наследству от родителя, а не проявляются со временем или могут не проявиться вовсе. В отличие от той же стихийной магии, что достается нам уже при рождении. Вот мне повезло родится и со стихийной магией льда, переданной от отца, и уже сразу и с высшей, перешедшей мне по наследству от мамы – целительство. Моему младшему брату, кстати, достался тот же комплект. Это, конечно, большая удача для страны, иметь в правящей семье сразу трех целителей, только меня, стыдно признать, это не очень радует. Ведь меня с самых малых лет тянуло к некромантии – магии-антагонисту целительства. И, несмотря на то что в каждом целителе есть зачатки магии некроманта, а в каждом некроманте – капля целительства, их смешение может стать смертельным. Так, например, погибла моя другая бабушка, мамина мама: в ней, целительнице, из-за одного древнего ритуала случайно пробудилась некромагия и отравила ее. Похожее чуть не случилось с самой мамой, когда она была еще студенткой, поэтому она очень боялась, чтобы и меня это не коснулось. Но Эрик убедил ее, что со мной будет все в порядке, и он не допустит ничего подобного. Но кто мог предугадать, что я, целительница от рождения, увлекусь некромантией?

– О, Адель, – Эрик приветственно помахал мне лейкой. – Как дела?

– Ох, и не спрашивай, – я с размаху упала в его рабочее кресло. – Если честно – ужасно.

– Кажется, я догадываюсь почему, – некромант усмехнулся. – Нас ждет визит твоего жениха, да?

– Он мне не жених! – взвилась я. – Хоть ты не называй этого принца так! И, вообще, откуда ты знаешь? – мое возмущение сменилось подозрением.

– За несколько минут до твоего прихода ко мне заглядывала Лора, твоя мать, и тоже жаловалась мне на тебя, – усмешка Эрика Фрола стала шире и веселее.

– Я так и знала, – процедила я, закатывая глаза. – Жаловалась на меня… А я вот не буду жаловаться! Потому что вовсе не намерена вспоминать и даже думать об этом. Пусть они встречают своего дорогого гостя, а я… Даже не выйду из своей спальни! И давай больше не говорить об этом, не хочу…

Мой взгляд случайно упал на свиток, лежащий на столе. Я без стеснения взяла его и развернула. Карта? Любопытно. А что это тут отмечено? «Институт некроцелительства», – прочитала я, и сердце ускорило свой бег. Это же оно! Место, куда я так мечтала попасть! Засекреченный экспериментальный институт, где учат совмещать некромантию и целительство без риска для жизни. Многие относятся к этому скептически, кто-то с опаской, а некоторые вовсе не верят, что такое возможно. А я верила! С первой минуты, как услышала об этом месте от Эрика. И сразу загорелась мечтой туда попасть. Только вот не знала, где он находится. Теперь же у меня в руках карта, и даже путь отмечен.

– Откуда это у тебя? – спросила я.

– Неважно, – Эрик забрал у меня карту и положил в ящик стола.

– Как это неважно? Это ведь, это ведь…

– Тише, – некромант приложил палец к губам. – Об этом не кричат, ясно? Ладно, скажу тебе по секрету. Меня зовут туда читать лекции…

– А ты что? – я даже приподнялась.

– А я еще не решил, – Эрик спокойно пожал плечами и вернулся к своим фиалкам. – Не очень-то мне интересно это… К тому же завтра утром уезжаю на север Патанны проверять печати на переходах с Нижним миром. Не знаю, сколько займет это времени, а ответ они хотят получить как можно быстрее… Наверное, откажусь.

Откажется он! Я с шумом выдохнула, сокрушаясь. А ведь какая была возможность попасть в этот институт легально! Я бы просто напросилась отправиться туда с Эриком за компанию…