Пролог

– Как ваши успехи, ронья Варвара?

Королева сегодня была в благостном настроении, а ее платье переливалось ярче хрустальных люстр, которые украшали высокие потолки бального зала. Не удивлюсь, если для создания такого сияющего эффекта была использована «модная» магия. Лицо ее тоже будто помолодело на лет двадцать, даже румянец на щеках как естественный. И тут магия, однозначно, только «косметическая». Но я-то видела Наше Величество в обычные дни и без магии и знала, сколько ей на самом деле лет.

– Прекрасно, Ваше Величество, – солгала я в ответ на ее вопрос.

Не могла же я признаться, что еще ни на шаг не продвинулась в своем задании, когда мои конкурентки уже далеко ушли вперед?

А все из-за него! Этого невыносимого и неуловимого герцога Демиана Эриша! Чтоб его демоны прибрали… Или как тут они называются? Витчи? Хотя… Для этого некроманта мое проклятье все равно что благословение. А витчи – лучшие друзья.

– Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана?

К нам подлетел поднос на крылышках, и королева изящным жестом подхватила с него фужер шантарского.

– Непременно, – широко улыбнулась я и тоже взяла бокал.

– С нетерпением жду, – королева чокнулась со мной и звонко рассмеялась.

Я натужно засмеялась в ответ.

– Ну веселись, милая. Новый год на носу! – пропела Ее Величество и поплыла дальше.

Да, в этом мире, именуемом Белтис, тоже празднуют Новый год и тоже зимой, правда, вместо елок украшают райзарию. Ее тонкие длинные ветки, покрытые мелкими мягкими иголочками, свисают прямо с потолка, как гирлянды. А еще, говорят, в новогоднюю ночь райзария цветет. Возможно, сегодня я смогу это увидеть собственными глазами.

Правда, пока мои глаза хотели видеть только Демиана Эриша, а руки – придушить его. Но, увы, последнее едва ли осуществимо. Во-первых, герцог сделает это со мной куда быстрее. Потом оживит и придушит еще раз. А во-вторых, от него зависела моя жизнь и мое возвращение домой. Поэтому пока приходилось довольствоваться мысленной расправой.

В воздухе летали серебристые искорки, имитируя снег, на балконе играли музыканты, отовсюду слышался смех и звон бокалов. А я наконец увидела Его. Свое наказание и проклятие в одном флаконе. Герцог Демиан Эриш подпирал одну из мраморных колонн в центре зала и цедил рубиновый напиток из узкого бокала. Он был один, впрочем, как всегда. Высокий, поджарый, в идеально скроенном черном костюме, этот жгучий брюнет притягивал к себе взгляды всех дам в радиусе ста метров, однако оставался демонстративно неприступным. Не знаю, какая женщина осмелилась бы к нему подойти первой. Разве что я, и то из необходимости.

Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, коих в этом зале висело бесчисленное множество, я поправила складки платья, вырез декольте, прическу… Сделала глубокий вдох и решительно направилась к герцогу. При моем приближении его губы недовольно скривились.

– Опять вы? – протянул некромант.

– Опять я, – бодро отозвалась я. – Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

– Мне не снятся кошмары, – отозвался он равнодушно. – И вообще, сны не снятся.

– Значит, скоро начнут! – оптимистично произнесла я. – Если не выберете себе невесту в обозримом будущем.

Его режущий взгляд остановился на мне. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, явно едкое и гадкое, но тут грянула музыка, и гости стали разбиваться на пары.

– Может, потанцуем? – я сама выпала в осадок от своей смелости.

Эриш, похоже, тоже растерялся от такой наглости, потому что молчал. Тут некая особо резвая парочка случайно толкнула меня, и я едва не упала на герцога. Зато он инстинктивно подхватил меня за талию. А я воспользовалась моментом и положила руку ему на плечо.

– Спасибо, что не отказали, – елейно проговорила я.

Эриш, конечно, был жутким циником и плевателем на все правила приличия, но даже он в такой ситуации решил не устраивать скандала. Некромант раздраженно пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

– Вы еще пожалеете об этом, – прошептал он, делая первые па.

– О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, – с усмешкой парировала я. – Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

– Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, – сквозь зубы произнес герцог.

– Что вы знаете о позоре? – отозвалась я философски и тяжело вздохнула.

– Откуда вы вообще такая взялась? – тихо прорычал Эриш.

– Вы хотите послушать мою историю?

– Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

– Я сделаю это, как только женю вас, – заверила я. – Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Темно-синие глаза некроманта стали почти черным от гнева. Он крепко, почти до боли сжал меня в объятиях, наклонился к самому уху и произнес угрожающе:

– Еще одно слово о женитьбе, и вы исчезнете из моей жизни не самым приятным образом.

– Тогда вам придется в этом конкурировать с самой королевой, – мстительно отозвалась я.

Музыка враз стихла, и свет в зале слегка потускнел.

– Дорогие гости, наконец настал момент цветения райзарии! – раздался воодушевленный голос церемониймейстера. – Сейчас мы узнаем, кому в наступающем году суждено встретить свою истинную пару. Итак, десять, девять… восемь…

Он стал отсчитывать секунды в обратном порядке. Гости с радостным нетерпением поглядывали на потолок и свисающие с него ветви.

– три… два… один!

И как только церемониймейстер это произнес, на некоторых ветвях стали появляться розовые бутоны. Одна такая ветка откуда-то возникла аккурат между мной и некромантом. Розовые бутоны распускались на ней на глазах, и это завораживало. Я думала, что все ветки зацвели, однако ошиблась. На весь зал таких набралось едва с десятка два.

То есть получается…

– Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, – сказала я, не тая ликования. У меня появилась надежда!

– Почему именно я? – герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил мне ее на шею, обмотав вокруг как шарф. Или удавку. – Может, это пророчество относится к вам?

После этого Демиан Эриш развернулся и зашагал прочь.

– Я все равно женю тебя, гадкий некромант, – прошипела я ему вслед и сорвала с шеи райзарию. – Или это буду не я.

Глава 1

Я катастрофически опаздывала. Снегопад, обрушившийся сегодня на столицу, не оставлял никаких шансов: транспорт стоял, тротуары исчезли под сугробами, а пешеходы походили на снеговиков. Для коммунальщиков же по традиции зима пришла внезапно. В декабре. Поэтому ситуацию разруливать никто не спешил.

Зато я, ой как, спешила!

В двери меня внесло вместе со снежным вихрем. Я отряхнула капюшон и устремилась к лифтам, на ходу бросив сонному охраннику:

– Я на собеседование.

Так, какой там этаж? Вроде, шестой. Я нажала на нужную кнопку, и лифт, старый, как и само здание, кряхтя, поехал вверх. Внезапно он вздрогнул, остановился – и свет погас. Только этого мне не хватало! Я была настолько зла, что не успела испугаться, только со всей силой забарабанила пальцем по кнопке. И, о чудо, свет вновь зажегся, а лифт двинулся дальше.

В следующий раз он остановился на каком-то этаже. Номер нигде не был обозначен, но я надеялась, что меня привезли по адресу. Тускло освещенный коридор пустовал. Где-то вдалеке нервно моргала лампочка, словно в фильме ужасов.

– Ну и местечко, – пробормотала я, ища хоть какой намек на нумерацию кабинетов. – Не Москва-сити, конечно, но ладно…

Я дернула за ручку одну дверь, вторую – закрыто. Наконец заметила под третьей полоску света и взбодрилась.

– Простите, здесь проходит собеседование? – с порога поинтересовалась я.

Пожилая грузная дама в блузке с объемным жабо посмотрела на меня, приспустив на кончик носа круглые очки.

– Вы опоздали, – заявила она, недовольно постучав ручкой по столешнице.

– Простите, снегопад, – покаялась я.

– Садитесь, – дама милостиво кивнула в сторону свободного стула.

Два других уже были заняты. На одном сидела брюнетка с острым носом, в черном плаще-накидке и шляпке с вуалью, на втором – русоволосая нимфа в длинном голубом платье и белой пушистой шубке. Я заволновалась: разве в объявлении говорилось, что надо приходить в образе? Мамочки, ну я и лохушка… Так, ладно. Брюнетка явно претендует на роль Шапокляк, она мне не конкурентка. А вот другая… Черт! Снегурочка, как пить дать! Эх, Варя, ну как же так? Я с досадой посмотрела на свои джинсы, заправленные в угги, и пуховик, с меховой опушки которого на пол печально стекал растаявший снег.

– Итак, роньи, уже завтра каждая из вас получит имя своего клиента, – важно произнесла дама с жабо. – Их вам огласит сама королева Алитта. Наше агентство находится под ее патронажем, поэтому ей решать, кто удостоится чести здесь работать, а кого ждет более печальный исход. Все клиенты – непростые персоны, весьма важные, я бы сказала, поэтому придется потрудиться и проявить все свои лучшие профессиональные качества.

Я честно пыталась понять, о чем она говорит, даже изобразила на лице вежливое внимание. Что за роньи? Какая королева? Какие клиенты?  Или… Это проверка, да? Как мы умеем импровизировать? Включаться в представление, так сказать.

Правда, на сценарий новогоднего утренника это не сильно тянуло, а на участие во взрослой вечеринке я как-то не рассчитывала.

– А теперь давайте перейдем к подписанию договоров, и вас отведут в ваш новый дом, – между тем продолжила дама.

Нет, это слишком странный спектакль… И где тут импровизировать? Я покосилась на конкуренток. Они сидели со спокойным выражением лица, будто так и надо. А девушка в голубом платье и вовсе улыбалась, наматывая на палец прядь волос.

– Выходит, нас всех троих берут на испытательный срок? – осенило меня.

– Ну конечно! – дама будто возмутилась моей глупости. – Как без испытательного срока?

– Я так и подумала, – в этот момент она была настолько похожа на мою бывшую училку по математике, которую боялась вся школа, что я невольно стушевалась.

– Ронья Валерьяна Крокс, вы первая, – дама подозвала к себе Шапокляк.

Валерьяна Крокс… Я спрятала улыбку, прикрыв рот рукой. Ну родители и удружили ребенку с таким имечком.

– Ронья Белла Парадиз, теперь вы…

Райская красавица, значит… А, может, это сценический псевдоним? Как и Крокс? Красавица вспорхнула со стула, взмахнула перьевой  ручкой и поставила на листе закорючку.

– Ронья Барбара Винтер…

Я даже не приняла это на свой счет, продолжая коротать время за разглядыванием лепнины на стенах.

– Ронья Барбара Винтер! – уже громче повторила дама и воззрилась на меня.

– Это вы мне? – не поняла я.

– А кому же еще? – ее брови сошлись на переносице. Ну точно наша математичка!

– Но это не мое имя, – я все еще пыталась сохранять спокойствие, хотя все происходящее вокруг начинало попахивать чем-то ненормальным. – Меня зовут Варвара. Варвара Морозова.

Повисла пауза.

– Хотите сказать… – голос дамы слегка охрип. – Вы не Барбара Винтер из Эсмора?

– Нет. Я Варвара Морозова из… Москвы, – кашлянула я.

Кто его знает, где находится этот Эсмор? Может, в Австралии?

– Земля? – дама нервно глянула на дверь.

– Вода? – брякнула я в ответ первое, что пришло в голову. Ибо я уже совсем ничего не понимала.

– Я спрашиваю, вы из мира Земля? – взвилась дама.

– Вы хотите сказать, планеты? – вкрадчиво уточнила я. – Да, планета Земля, Солнечная система, галактика… Не знаю… – кажется, у бедной женщины помрачение рассудка. И спорить в такой ситуации нельзя. Но почему молчат другие девицы? Им все кажется нормальным?

– Ох, двуликая Идара, – вдруг тяжко вздохнула дама, снимая очки. – Как же так? Как же так?

Затем она щелкнула пальцем по прозрачному шару, который стоял на ее столе. Я было приняла его за сувенир, но он вдруг засветился фиолетовым. В следующую секунду дверь открылась, и на ее пороге вырос крепкий парень с небесно-голубыми глазами, которые обрамляли густые темные ресницы. Одет он был просто: белая рубашка, серые брюки, разве что смущали  подтяжки, которые смотрелись на этом красавце слишком старомодно.

– Ронья Хлоя, вызывали? – обратился парень к даме, улыбаясь.

– Да… Витольд, – махнула та. – Проводи ронью Крокс и ронью Парадиз в их дом. А вы, ронья, – она ткнула в меня ручкой, – останьтесь.

Я еще раз оценила обстановку, которая нравилась мне все меньше. Сумасшедший дом какой-то!

Две другие «роньи» уже вышли вслед за парнем в подтяжках, и я тоже подскочила со стула.

– Знаете, я, наверное, тоже пойду, – и направилась к двери. – Домой.

Не так уж мне нужно это место Снегурочки. Да, Новый год на носу, а я без работы, но попробую еще поискать что-нибудь. В конце концов, на этом подозрительном ивент-агентстве свет клином точно не сошелся.

Я открыла дверь и замерла, обескураженно оглядываясь. Это был совсем не тот обшарпанный коридор, по которому я шла менее получаса назад. Персиковые стены, мягкие скамеечки, красивые люстры… А за окном, напротив которого я как раз стояла, виднелась заснеженная старинная улочка. Первый этаж. Никак не шестой.

– Переход в ваш мир уже закрылся, – услышала я сзади печальный голос дамы с жабо.

– Что значит: закрылся? – я обернулась. – Какой переход?

Дама вздохнула и уже знакомым жестом показала на тот же стул:

– Присядьте, ронья.

Я на негнущихся ногах вернулась к стулу, опустилась на него, ощущая приближение паники. Что происходит? Куда я влипла?

И куда делся прежний коридор?!

Дама достала носовой платок, неспешно протерла им свои очки и только потом заговорила:

– Вышло недоразумение. Каким-то образом вместо Барбары Винтер из мира Эсмор к нам попали вы. Из мира Земля. С этим будет, конечно же, разбираться управление Межмирья. Позже. Виновные, кто открыл портал в другой мир, тоже будут наказаны. Но, увы, вас вернуть в ваш мир я пока не могу. Переход был односторонним. На это нужно время… И разбирательства… А тут еще королева… О, двуликая Идара, – она потерла виски, думая о чем-то своем. – Как я ей признаюсь, что третьей ассистентки не будет?

– О чем вы вообще? Я хочу домой! – воскликнула я.

Только не истери, Варя, не истери, – одернула себя. Надо успокоиться, в панике можно наломать дров.

– Вас кто-то ждет дома? – уточнила дама.

Теперь задумалась я: отец в другом городе, с другой семьей, мамы, увы, третий год как нет. Сестер-братьев тоже никогда не имела. Лучшая подруга теперь невеста моего бывшего жениха. И работы нет. Прекрасные итоги уходящего года, Варвара!

Но этой наглой даме ведь и не нужно всего знать, правда?

– Да, меня ждут дома! – заявила я. – И много кто! Меня будут искать!

Нет. Маловероятно.

– Будут переживать!

Увы… Если только мои фиалки, которые останутся без полива.

– Очень сочувствую вам, ронья, – дама развела руками, – но что есть, то есть. Да и вы сами виноваты. Не следует открывать двери, которые не знаете, куда ведут.

– Я шла на собеседование! И вы же подтвердили, что оно здесь проходит! – возмутилась я.

– Потому что ждала другую кандидатку, не вас, – женщина снова  постучала ручкой по столешнице. – Значит так… Как вас звать, вы сказали?

– Варвара Морозова, – процедила я.

– Значит так, ронья Варвара. Предлагаю помочь друг другу, – ее серые глаза уставились на меня через стекла очков. – Вы мне, я вам.

– И каким же образом? – я нервно усмехнулась.

– Вы займете место Барбары Винтер, а я подумаю, как побыстрее вернуть вас домой.

– Мне надо ею притвориться? – не поняла я.

– Нет, мы просто поменяем ее имя на ваше в договоре.

– И что же я должна делать? – с опаской уточнила я. – Что за договор?

Может, там что-то противозаконное или аморальное? Ведь упоминались какие-то клиенты высокопоставленные… Ох, только бы это было не то, что первое лезет в голову.

– Видите ли, у нас брачное агентство, учрежденное самой королевой, – важно отозвалась дама.

– Королева учредила брачное агентство? – переспросила я недоуменно.

Ей что, заняться больше нечем?

– Да, у нее огромное сердце, – прозвучало в ответ. – И она мечтает, чтобы все одинокие люди в мире нашли себе пару и стали счастливы. Она бы занималась этим сама, но у нее нет на это времени, сами понимаете…

Не очень, конечно, но допустим…

– Поэтому она ищет себе ассистентку, правую руку, так сказать, которая будет так же одержима желанием принести в этот мир еще больше счастья и любви…

Ну, этого добра в любом мире не хватает.

– Мы отобрали кандидаток в разных мирах, лучших из лучших…

– Простите, а почему в других мирах? В вашем разве нет достойных кандидатур? – вклинилась я в поток ее пафосной речи.