Местность была незнакомой. Солнце плавно опускалось за горизонт. Сердце бешено стучалось о ребра, и этот суматошный стук отдавался в висках.

«Все хорошо, все будет хорошо», – успокаивала себя девушка, идущая быстрым шагом по первой росе. Она знала, что за ней уже давно следят, и ей вряд ли удастся уйти. Несмотря на активированный защитный слой, делавший крионцев невидимыми человеческому глазу, двенадцати из них уже не было в живых. Вот теперь и её загоняли как дичь туда, откуда она не сможет найти выхода. Девушка белоснежной рукой нервно дернула треугольную мочку уха и, глубоко вздохнув, решила действовать.

Резко бросившись в сторону потемневшего леса, она нырнула за столетний дуб. В след понёсся поток свистящих выстрелов лазерных бластеров.

«Быстрее, быстрее», – билась в голове одна единственная мысль, пока беглянка неслась, не разбирая дороги. Ее слишком длинные по человеческим меркам ноги, нещадно хлестал гибкий подлесок, а корявые ветки деревьев вырывали клоками нити пепельных волос.

Свист от выстрела, еще свист. Уже слышны голоса преследующих.

Резкая боль в районе левого бедра заставила крионку сбросить скорость. Попалась. По стройной ноге заструилась липкая сиреневая жидкость. Всё. Держать защитный слой она сможет еще максимум пятнадцать минут, хотя и он уже давно не был существенной проблемой для человека. Что же делать?

Собрав последние силы, девушка ловко запрыгнула на ветку рядом стоящего дерева, и как обезьянка начала карабкаться к вершине. Выбрав местечко поудобнее, она прижалась к белому стволу в надежде слиться с ним, как только перестанет действовать защита.

Боль усиливалась, разум угасал. Сквозь пелену затуманенного взгляда, она видела своих преследователей – пятеро крепких мужчин в черном, с оружием на изготовке и пластиковыми коробочками, из которых сеткой выходили красные лучи. Мужчины разошлись по разным сторонам в поисках жертвы.

Один уже совсем рядом с укрытием. Вот он поднял голову, как будто знает куда смотреть.

«Нет, пожалуйста, нет», – девушка еще крепче обняла шершавый ствол, ища в нем несуществующую защиту.

Мужчина замер, внимательно всматриваясь в неестественно колышущуюся листву. Медленно направил пластиковый приборчик на ствол. Щелчок, и береза опоясана сеткой лучей. Сквозь эти красные полосы отчётливо нарисовалось дрожащее белоснежное тело, отливающее перламутром в бликах заходящего солнца.

Мужчина активировал переводчик, закрепленный на левой руке.

– Я майор объединённой армии Земли, Дейв Рудгар, – сталью отчеканил он, – предлагаю вам сдаться. В случае неповиновения буду стрелять на поражение.

– Я Аэлита из родовой ветви Лита с планеты Крион, – собрав последние силы, ответила девушка, – и я лучше умру, чем сдамся. – Она не раз слышала, что полуживых крионцев истязают в научных целях, считая бесчувственным мясом, и боялась этого намного больше смерти.

– Что ж это твой выбор, – равнодушно ответил майор. – Как же вы надоели, черти инопланетные, а последнее время особенно, – недовольно ругнулся он и прицелился.

Аэлита слегка улыбнулась обескровленными губами и её оранжевые глаза, посылая импульс мира, поймали недовольный взгляд серых глаз. Легкий укол в висок ни на секунду не отвлек готового выстрелить майора. В этот момент последние силы покинули крионку, и она мешком полетела вниз. На уровне рефлекса, Рудгар молниеносно подхватил изящное тело.

«Какого черта?», – удивился он, аккуратно укладывая девушку на мягкий мох. Дейв поймал себя на мысли, что невольно любуется идеальной фигурой, прикрытой лишь несколькими лоскутками тончайшей бирюзовой ткани в районе бедер и груди. Его руки и коленные поджилки пробрала легкая дрожь.

Дэйв, конечно, раньше видел этих существ, но только через лабораторное окно, и только издалека, и только препарированных. А сейчас перед ним была вполне живая крионка, которая не вызывала того ужаса, что упорно внушали землянам всевозможные СМИ.

– Майор Рудгар, у нас чисто, – раздался голос в ушном передатчике.

– У меня тоже, – как можно увереннее ответил майор, не переставая с интересом и трепетом рассматривать находку. – Переходите в следующий квадрат, – монотонно отчеканил он.

Еле дыша, Дэйв присел на корточки и аккуратно дотронулся до раны девушки. Его пальцы, ощутив холодную кожу, тут же окрасились в сиреневый цвет. Растерев липкую жидкость между мозолистых подушечек, он поднял руку, чтобы рассмотреть инопланетную кровь в лучах заходящего солнца. Затем поднес перепачканные пальцы к носу и, не ощутив никаких запахов, вытер руку о форменные штаны. Посмотрев на бесчувственное тело, майор снял заплечный мешок и достал оттуда аптечку. Сам не понимая, почему он это делает, Рудгар обработал рану и аккуратно похлопал девушку по щеке.

Она распахнула огромные глаза со зрачками полумесяцами и немигающим взглядом уставилась на Дейва.

– Зачем я тебя спас? – прищурившись, спросил он стальным голосом, ероша короткие пшеничные волосы.

– Ты хороший человек, – слабо улыбнулась Аэлита, – ты умеешь чувствовать.

– Если узнают, что я скрыл инопланетянку, меня ждет трибунал, – он недовольно поджал губы.

– Ты ведь не боишься его, – покачала она головой, приподнимаясь на локте, – ты сильнее боишься быть не в ладах со своей совестью, чем с людьми. – Длинные тонкие пальцы Аэлиты легли на небритую щеку Дейва.

От этого прикосновения он слегка прикрыл глаза, ощущая, как все тело наполняется теплом и умиротворением. Забытое чувство родственной души заставило трепетать давно похороненное сердце.

– Зачем вы напали на Землю? Что вам нужно? – продолжая сидеть на корточках, Дейв демонстративно отстранился от прохладной руки.

– Мы не нападали. Мы летели на планету Тэлар. После того, как они отбились от атаки межгалактического пиратского союза, тэларам понадобилась помощь. А крионцы лучшие врачеватели тел и душ во вселенной. Мы мирный народ не умеющий воевать, и наш долг помочь тем, кто в этом нуждается. Только пиратам нужно было взять сопротивляющуюся планету измором, поэтому они сбили наш корабль на полпути.

– Ваш корабль выжег половину нашего континента!

– Мы принесли извинения земному правительству, объяснили цели и причины, и просили посодействовать в починке звездолета. Взамен крионцы предложили поделиться своими уникальными знаниями в медицине и вылечить безнадежно больных. Но ваше правительство, почему-то отказалось сотрудничать, загнало нас в резервацию, без возможности покинуть Землю, и теперь отстреливает как будто мы настоящее зло. – Аэлита затравленно посмотрела на Дэйва.